— Вы ещё будете работать в этом районе? — вдруг спросил у меня всё тот же капитан отряда.

— Мы хотели возвращаться домой, но если вам есть что предложить… — осторожно произнёс Рью.

Так как мы являлись свободным отрядом и не были приписаны ни к какой условной группировке, то и не были обязаны подчиняться каким-то правилам. Вообще, нашей первой целью было очистить окрестности моего города, а потом уже браться за регион в целом.

С первым мы уже более-менее справились, по крайней мере, побывали во всех точках, что были указаны мастером Райлином, а вот дальше начинался более открытый поиск, когда мы сами должны находить следы отрядов, состоящих из тёмных практиков. Собственно, так мы здесь и оказались.

Правда, из-за всего произошедшего не могли не возникнуть вопросы, как вообще распространение подобной «заразы» вообще допустили. После того как нам столько лет вкладывали в голову мысли про величие нашего государства и силу наших защитников, видеть подобное было тяжело. И даже то, что в регионе, по сути, и не было представителей крупных кланов, нисколько не уменьшало количество проблем.

Да и в памяти тут же всплывал эпизод с похищением Ванды Райлин, когда нас привезли на вполне себе организованную базу похитителей. И это недалеко от курортных зон империи, куда приезжают не только жители империи, но и люди из других стран.

Так что мы в целом были не против выполнить что-то ещё, кроме основной задачи, чтобы уменьшить возможность возникновения подобных событий.

— Заплатить мы вам не сможем, так как запрос на помощь через официальные средства потонет в бюрократических разбирательствах, — виновато развёл руками мужчина. — Но в этом районе нами была обнаружена база контрабандистов, в составе которых обнаружено несколько мастеров боевых искусств в ранге ученика.

— Контрабандисты? — удивлённо посмотрел я на него. — Разве подобным должна заниматься ваша служба?

— Обычно подобное не входит в нашу зону ответственности, — подтвердил сотрудник службы безопасности империи. — Но там мастера боевых искусств и не факт, что местные справятся с ними без потерь со своей стороны.

Наше молчание продлилось лишь чуть больше минуты, за время которого мы с помощью тактической сети обсуждали это предложение. Мы не были обязаны в этом участвовать и в то же время нам действительно было несложно помочь людям, которые просто делают свою работу.

— Хорошо, мы поможем, — вынес общее решение Рью.

— Отлично, — радостно улыбнулся мужчина. — Тогда вот координаты их базы и пути подступов…

Алистер Кригер внимательно листал сводку последних событий, в которых довелось поучаствовать его клану. То, что в империю вторгнутся представители тёмных практиков, он, как и многие другие главы кланов, прекрасно знал. Не то, чтобы они и раньше подобное не проворачивали, но в этот раз это было результатом договорённости с тёмными кланами, которые, разумеется, напрямую не встречались с кланами империи.

Несмотря на достигнутые соглашения, никто не собирался себя ограничивать в деле уничтожения тёмных кланов, так что вряд ли бы представители кланов, пусть они и выступали в роли переговорщиков, выбрались бы с этих переговоров целыми. Ведь всегда по пути обратно может произойти несчастный случай, к которому ни одна из сторон не будет причастна.

Ну а доказать обратное будет довольно проблематично, да и кто поверит представителям тёмных кланов? Вот то-то и оно.

С другой стороны, все главы кланов, как и, собственно, сам император, понимали, что из-за слишком долгого периода мирного затишья создавалась ситуация, когда новое поколение защитников государства не знали тягот сражения не на жизнь, а на смерть. Да, пробуждение крови позволяло получить опыт даже не выходя за клановые земли, но всё же это не то же самое, что участвовать в настоящем бою. Да и невозможно развиваться, если перед тобой нет вызовов, которые заставляют тебя превышать собственные пределы, чтобы банально выжить.

Вот и получается, что с одной стороны новое поколение становится более «мягким», а с другой — копятся скрытые силы, которые подобны пороховой бочке. Пусть в современное время кланы — это уже не просто крупные группы воинов, объединённых тем или иным образом, но уже настоящие корпорации, которые продвигают не только боевые искусства, но и другие сферы, необходимые для государства, но нельзя отбрасывать, что все они были воинами и без войны слишком велик шанс, что кто-то не выдержит и не устроит беспорядки уже внутри государства.

Это было сложное решение, но устраивать с одним из соседних государств войну, чтобы просто спустить пар, было как минимум неправильно. И в то же время пусть общественность об этом и не знала, но помимо кланов, которые не могли похвастаться своии единством, всегда существовал так называемый Тёмный совет.

Тёмный совет не был по своей структуре схож с кланами, скорее, это было просто собрание сильнейших мастеров, которые не гнушались использовать тёмные практики и при этом были достаточно сильны, чтобы уничтожать охотников, отправленных за их головами. В итоге с подобными монстрами могли справиться лишь равные им, а это уже верхушка клана, которая не хотела рисковать своей жизнью просто так.

Как бы ни хотелось признавать, но мирные времена расслабили не только молодёжь, которая не видела ничего, кроме тренировок, но и стариков, которые привыкли к сложившемуся положению вещей. Так что хоть пускать в империю представителей тёмных кланов никому не хотелось, но все аналитики сводились к тому, что если не сделать этого сейчас, то ситуация всего спустя десять-двадцать лет станет ещё более тревожной.

На данный же момент глава клана мог наглядно видеть, что результаты его политики, начавшейся более десяти лет назад, имели свой положительный результат.

Да, он был главой клана, который завоевал своё место не просто по праву преемственности, но по праву своей силы и своих лидерских качеств. И всё же в совете старейшин хватало тех, кто всячески сопротивлялся его нововведениям и исполнял распоряжения по большей части лишь на бумаге.

И вот теперь они смогли убедиться на практике, к чему такой подход привёл.

Стартом всему стало разрешение императора устроить по своей сути охоту на представителей тёмных кланов и заодно проредить преступные круги, которые в последнее время стали чувствовать себя слишком уж вольготно, получив финансирование из других стран. Правда, это можно было предотвратить на ранних этапах, но было решено, что лучше дать возможность собраться всем неблагонадёжным гражданам государства в одном месте и позволить им почувствовать себя в безопасности, чтобы потом от них всех избавиться.

Глобальная чистка, о которой так давно просили военные на различных вертикалях своих служб — то, что они хотели сделать уже несколько лет назад, но им не давали развернуться в полную силу. Всё это время, согласно плану, копилась критическая масса, которая могла позволить кланам и не только им, получить необходимый опыт реальных сражений, чтобы подтолкнуть империю к новому витку развития. Не будь всего этого, то процесс разрушения государства уже не получится установить — империя живёт, пока развивается, а они слишком долго прожили в мире.

Возвращаясь же к собственной политике внутри своего клана, Алистер, благодаря донесениям своих аналитиков, наглядно увидел, насколько он был прав в своих действиях.

Созданные отряды из клановых бойцов и их слуг уже не одну неделю путешествуют в рамках границ империи, вычищая их государство от всего, того что мешало ему, от всех тех паразитов, что решили, что раз их не трогают, то можно начать действовать более нагло и выходить за все рамки приличия.

И сейчас отчёты явно говорили о том, что выживаемость отрядов, которые проходили через новую программу, на практике куда выше, чем у тех, кто отчитывался об этом лишь формально. Слишком уж сильно клан Кригер полагался исключительно на защитные навыки, и из-за этого развитие клана стало критично однобоким. Только при Алистере эта ситуация хоть немного стала исправляться, ну а благодаря устроенной чистке, это и следующее поколение получат необходимый опыт, который смогут передать дальше.