Целился я точно в лоб мужчины, чтобы сразу вывести его из строя в случае успеха, но несильно на него надеялся. Всё же в руках у меня находилась не снайперская, а всего лишь штурмовая винтовка, да и наше присутствие для него не было секретом.

Так что ничего удивительного, что за миг до столкновения пули, собственно, со лбом, мужчина просто сместился в сторону.

Убить мастера боевых искусств из огнестрела — вообще нетривиальная задача. Многие из них обладают если не чутьём на опасность, то достаточно быстрой реакцией, чтобы избежать большинства смертельных для других ситуаций. Да и намерение убить можно научиться ощущать, как и примерный акцент этого намерения, чтобы предугадать, куда может быть нанесён удар.

Из-за всего этого я не рассчитывал на успех, наоборот, моей целью было привлечь к себе внимание и заставить мужчину последовать за мной, что, собственно, и произошло.

Только пуля впилась в древесину позади этого человека, как он уже преодолел половину разделяющего нас расстояния. Медлить дальше уже не имело никакого смысла и, продолжив стрелять, я стал уходить по уже известному мне маршруту.

Единственное, что надо было справиться с этим противником как можно быстрее, ведь в самом поселении может оказаться далеко не один подобный боец и кто знает, на что они способны.

В руках мужчины откуда-то возник широкий меч, которым он стал отбиваться от моих коротких очередей, что ещё раз доказывало, что против меня вышел не простой наёмник, а явно тот, кто использует мистические техники.

В какой-то момент фигура мужчины вдруг расплылась, и рядом с ним возникли две его абсолютно идентичные копии. Такого пусть я и не видел до этого, но копии были всё же недостаточно хороши. От них как минимум не ощущалось духовной энергии, которая бурлила в самом мужчине, пока он пытался догнать меня. Так что я сразу понял, что он сместился влево и таким образом лишь отвлекает внимание, чтобы нанести неожиданный удар.

Впрочем, мне это было только на руку, ведь продолжая отстреливаться от противника, я уходил всё дальше, так, чтобы члены моего отряда могли действовать более свободно, да и то, что сейчас демонстрировал мой противник, в том числе наблюдали и остальные. Для них подобный фокус уже не станет сюрпризом, что тоже было полезно.

Когда я оказался на достаточном отдалении от поселения, я резко остановился и начал переводить ствол автомата с одного противника на другого. Лысый мужчина думает, что его уловка всё ещё работает и поэтому, когда одна из его копий бросается на меня, я стреляю, делая вид, что попался на эту не особо хитрую уловку, а этот момент настоящий противник заходит мне за спину. Мгновение, когда он уже готов был располовинить меня своим мечом, но я резко разворачиваюсь и стреляю в него.

Да, ранить и даже убить огнестрельным оружием мастера боевых искусств сложно, но всё же не невозможно.

К сожалению, он всё же успевает дёрнуться в сторону, но часть пуль надёжно застревает в его теле.

— Ах ты ж, тварь! — яростно закричал этот лысый воин, вновь бросаясь на меня.

Он снова применил технику иллюзий, но видимо, она была зафиксирована на каком-то изначальном образе, так как на копиях не имелось тех же ранений, что и на оригинале. Вот только, похоже, напавший на меня боец об этом не подумал и посчитал, что увеличенное количество «противников» позволит ему добраться до меня.

Так что подловить его не составило труда.

Перехватить руку, занесённую для удара с мечом, и тут же сломать её резким ударом. Что примечательно, мой противник даже не закричал, хотя это должно быть очень больно. Наоборот, пользуясь близкой дистанцией, он попытался ударить меня коленом, но я подобное предвидел и сделал шаг в сторону, так, что его колено прошло по касательной.

Ну а дальше я уже не стал ничего выдумывать и просто надавил пальцами одной руки в места ранений, куда ранее попали пули. Вторая же рука прилетела в корпус мужчины сбоку прямо под рёбра, вместе с выплеском собранной в кулаке внутренней энергии.

Этого оказалось достаточно, чтобы вызвать достаточно болезненные ощущения, и мой противник наконец-то проникся. Он что-то начал сквозь зубы говорить, но я его не слушал, продолжая наносить один удар за другим. Где-то на третьем исчезли все иллюзии вокруг, которые продолжали всё это время мельтешить рядом с со мной в безуспешной попытке отвлечь.

Ну а дальше он просто не сумел перехватить инициативу и не показал мне ничего, что стоило бы внимания.

Так я думал до тех пор, пока в какой-то момент меня не отбросило от моего противника, и я кубарем полетел по земле. Это не было физическим воздействием, скорее, меня как будто оттолкнуло сильным порывом ветра, но при этом от него не качнулся ни один листочек на деревьях рядом.

С трудом замедлившись и встав на ноги, я тут же отскочил в сторону, чтобы избежать удара от полностью восстановившегося противника.

— Зараза! — угрожающе улыбаясь, произнёс он, посмотрев на меня. — Пришлось потратить запас энергии на восстановление, так что теперь ты так просто от меня не уйдёшь!

Вокруг моего противника клубилась зловещая энергия, которая давила одним своим присутствием. Но были у неё и другие последствия — трава рядом с мужчиной как-то пожухла, да и деревья рядом с ним стали выглядеть менее здоровыми. Он как будто вытягивал жизнь из всего, что находилось рядом с ним, ради собственного восстановления.

Краем глаза я обратил внимание на ту точку, с которой мужчина начал своё нападение на меня и там было полностью пустое от растительности пространство. Более явного намёка на использование тёмных практик даже не надо.

Только почему до этого момента мой противник кроме иллюзий, что, бесспорно, тоже было довольно интересно, ничего не демонстрировал из арсенала тёмных практик? Берёг их для более удобного случая или же больше ничем не владел?

Второй вариант ведь тоже вполне возможен, так как многие мастера боевых искусств, которые так и не достигли ранга эксперта, могут владеть всего парой мистических техник, и это уже возвышает их над многими другими бойцами. Просто сложно что-то противопоставить мистической технике на основе энергии, которую ты и глазами не увидишь, а уж то, что с помощью неё возможны поистине фантастические вещи, которые могут нарушать твои представления о реальности, и говорить не стоит.

Так что да, возможно, больше мой противник ничем, кроме этого, не владеет, но это не значит, что не стоит относиться к нему как к лёгкой цели. Там, где тебя успели удивить один раз, может быть скрыто ещё несколько козырей.

Стрелять по столь юркой цели на близком расстоянии бесполезно, так что я как забросил автомат за спину, так и не притрагиваясь к нему.

Нет, тут может помочь только бой с применением боевых искусств и никак иначе.

Я сразу же бросился вперёд, чтобы нанести удар с использованием внутренней энергии, но неожиданно он вышел куда слабее, чем я ожидал. Мой противник будто использовал какую-то технику защиты, которая поглотила большую часть удара и вместо того, чтобы быть отброшенным на несколько метров назад, он спокойно стоял на месте и нагло улыбался.

Ударом ноги я повалил его на землю и отступил назад, чтобы снова собрать энергию в кулаке. Раз не получилось с первого раза, то следует повторить ещё.

И вновь удар прошёл как положено, но не произвёл нужного эффекта. Более того, я неожиданно почувствовал слабость в теле и попытался вновь разорвать дистанцию, только вот мужчина неожиданно рванул за мной, полосуя воздух перед собой мечом.

Он не действовал с изяществом мастера Маками и тем более не обладал её скоростью, так что уворачиваться от его атак было не так и сложно, но в то же время мой противник будто обрёл второе дыхание и, казалось, с каждой секундой действовал всё активнее.

Это точно неспроста, и я стал внимательнее присматриваться к его действиям, не обращая внимания на его крики и пожелания мне всех небесных кар. Зачем слушать этот бред, если он ничего не стоит?