Пусть сам Хаято Мал был намного старше всех собравшихся, но по своим физическим данным он не то чтобы не уступал им, а даже превосходил. Так что да, возраст тут был совсем не тем фактором, который надо учитывать при оценке сил противника.

— Более того, Нимрас стал во главе группы других мастеров боевых искусств, имеющих схожие с ним взгляды на мир и то, как должны развиваться мастера боевых искусств, — продолжил удивлять их новостями Старейшина.

— Чтобы подобные мастера и объединились? — неверяще посмотрел на него Нил. — Что же такого должно было произойти, чтобы они не перегрызли друг другу глотки?

— Несмотря на их образ жизни, они не слишком хотят рисковать собственными жизнями, предпочитая довольствоваться теми благами, что уже имеют, — ответил глава додзё. — Поэтому, как я понял, они в какой-то момент решили вырастить своих преемников и устроить что-то вроде состязания между ними.

— Эти старые пердуны что, не хотят сами напрягаться ради того, чтобы выяснить, кто лучше? — презрительно произнёс Нил. — Они бы здорово упростили нам жизнь, если бы убились друг о друга.

— Они слишком любят свои жизни, чтобы ими рисковать, — покачал головой Старейшина. — Поэтому решили, что воспитать учеников, которые и устроят бой между собой, чтобы выяснить, чьё боевое искусство лучше — будет достаточным компромиссным решением, чтобы решить разногласия хотя бы на некоторое время.

— И так понимаю, занимались они этим уже давно? — уточнил Самар. — Всё же их методы намного жёстче, чем у нас, и рассчитывать, что даже один из сотни сможет добиться приемлемого результата, не стоит.

— Несмотря на то, что войны прошлого были куда масштабней, в мире хватает как мест, где конфликты не угасают, так и мест, где можно спокойно забрать с собой детей и никто тебе ничего не скажет, — тяжело вздохнул Старейшина. — Меня больше во всём этом удручает то, что мы все умудрились это пропустить. Это же далеко не один год работы.

— Тёмные всегда действовали скрытно и умели на своих умениях зарабатывать, чтобы обеспечить себя всем необходимым, — поморщился Нил. — Как я понимаю, то, что я встретил одного из подобных мастеров, лично было лишь следствием того, что между ними нет единства?

— Когда мастера боевых искусств, изучающие тёмные практики, решат действительно объединиться, это будет самый мрачный день в нашей истории, — спокойные слова главы додзё с каждым мигом всё сильнее давили на всех собравшихся. Слишком многое они повидали в своей жизни и сами не раз сталкивались с теми, кого принято называть тёмными, чтобы так просто отмахиваться от угрозы их возвращения. — Надеюсь, что этого никогда не произойдёт, но тёмные практики могут давать слишком много мнимого преимущества перед обычным путём развития, чтобы от них хоть когда-то отказались. Слишком просто получить всё и сразу, а не добиваться этого долгими годами.

— Давайте вернёмся к тем группам, что остались рядом с нашим городом, — предложил Николас. — Что мы можем с ними сделать?

— Там никого выше ранга ученика, — покачал головой Старейшина. — Так что максимум, что мы можем сделать, это припугнуть. Пока они сами не сделают чего-то противоправного, даже имперские службы ничего не могут им предъявить. Формально они не нарушают закон, а значит… — развёл он руками.

— Привет, ты чего такое решил устроить вдруг? — спросил меня Рью после того, как я ответил на его видеозвонок.

Было это уже ближе к вечеру, когда я наконец-то мог просто посидеть у себя в доме да попить только что заваренный чай. Так что на сам вызов я ответил быстро, благо всё необходимое для этого находилось рядом.

— О чём ты? — непонимающе посмотрел я на него. — Прости, но последние дни выдались тяжёлыми, и я сейчас туго соображаю.

— О том объявлении, что выставило твоё додзё касательно отбора в ученики, если пройдут испытание, — пояснил Рью.

— Ты откуда вообще свалился? — удивлённо посмотрел я на него. — Это же было две недели назад.

— Да на тренировке я был, — смущённо почесал затылок парень. — Закрытой. Вот и не имел доступа к сети, а вот как вернулся, увидел и сразу тебя стал набирать.

— Всё уже прошло, — махнул я рукой. — Сейчас осталось-то всего по одному-двум соискателям, которые хотят проверить свои возможности.

— Нет, ты лучше расскажи, с чего вдруг в твоё додзё стали вообще набирать учеников? Они же никогда так не делали, да ещё и так открыто, — продолжил настаивать мой товарищ по команде.

— Ну ты же помнишь, как началось моё знакомство с Джессикой… — стал говорить я про свою связь с кланом Кригер и как всё это переплелось в один большой клубок событий. — И вот таким образом мои мастера решили не только спутать планы главе клана Кригер, но и устроить мне тренировку на выносливость.

— Знаешь, когда-то давно я, как и многие, хотел стать личным учеником одного из подобных мастеров, — медленно произнёс Рью, качая головой. — Но вот после услышанного, методы моего дедушки не кажутся мне уже такими дикими. Он, оказывается, действительно дорожит мной и любит меня.

— Ну вот не надо тут превращать моё состояние в подобие ада, — хмыкнул я, прекрасно понимая, что он таким образом подтрунивает надо мной. — Такой уж подход у моих наставников, и я, как прилежный ученик, должен внимать их мудрости.

— Скажи честно… — замолчал он на несколько секунд и ближе придвинулся к экрану. — За тобой сейчас кто-то следит?

— На самом деле не исключаю такую возможность, — рассмеялся я. — Но я действительно привык даже не спрашивать, зачем мне необходимо проходить через ту или иную тренировку. Как показала практика, у всего этого действительно имеется смысл, пусть и зачастую не сразу понятный. Так что проще смириться с тем, что через это всё равно придётся проходить.

— Да, действительно, быть учеником сильнейших мастеров мира довольно проблемно, — покачал головой Ковач.

— Зато есть шанс стать сильнейшим учеником, — пожал я плечами. — Ну или помереть в процессе, не без этого.

— Шуточки у тебя какие-то…

— Знаю-знаю, просто действительно устал от этих постоянных боёв с теми, кто считают, что достойны стать учениками моих мастеров, — вздохнул я. — Вот и приходится всем доказывать, что я пока являюсь сильнейшим, но как мне кажется, мастера всё равно к некоторым ребятам присматривались. Правда, дальше взгляда со стороны вроде не заходило.

— Хочешь сказать, что «Последний приют» всё же может набрать себе учеников? — удивлённо посмотрел на меня Рью и с досадой стукнул кулаком по столу. — Надо было тоже попробовать. Если бы я только узнал про это раньше…

— Вообще-то, я бы не говорил так категорично, — остановил я его, пока это не зашло слишком далеко. — Как я понял, у моих мастеров вообще вопрос ученичества довольно сложная тема для разговоров. И вообще, — пристально посмотрел я на него, — кто-то только что говорил, что не хотел бы проходить через подобное?

— Ну это… — замялся Ковач. — Ты просто не понимаешь, какой вес имеют в нашем обществе твои наставники. Сложно всё так объяснить, но меня, возможность стать их учеником одновременно и пугает, и жутко интригует. Тем более мы же не один год провели вместе, и я видел, на что ты способен. Так что сразу понятно, что тренировать бойцов они точно умеют.

— Угу, так «пугает и интригует», что сюда пришло больше тысячи бойцов со всего света и мне пришлось с ними сражаться.

— Прямо со всеми? — неверяще посмотрел на меня Рью.

— Нет, конечно, — помотал я головой. — Большая часть собой ничего не представляла и их не допускали для входа внутрь. А вот сколько действительно было, я банально не помню, — признался я.

— Это как? — удивился ещё больше мой друг.

— Когда ты попадаешь в цикл сражение-восстановление-сражение, то уже как-то не воспринимаешь реальность после круга десятого, наверное, — хмыкнул я. — Так что в какой-то момент восприятие окружения притупляется, и ты просто видишь возможность как можно быстрее отдохнуть.