Но Ксандор стоял на первом месте. И его друзья, несомненно, поддержат своего друга. У Гектора таких верных и преданных друзей никогда не было, и это был ещё один повод для зависти. Правда эта зависть была скорее белой, чем черной. Друзья брата общались с юным принцем наравне с их другом, но при необходимости, Гектор не обманывал себя пустыми надеждами, встанут на сторону Ксандора.

Остальные тоже не нарушали тишину ненужными словами. Каждый обдумывал рассказ и ждал продолжения.

Настурция вернулась на удивление быстро. Не обращая внимания на всеобщее любопытство, блондинка протянула парню небольшой стакан, наполненный насыщенно зелёной жидкостью.

— На. Выпей. После этого ты сможешь есть всё что угодно, — заявила она. И, после небольшой паузы, добавила. — Если захочешь.

— Что это за отрава? — принюхиваясь, спросил Гектор.

— Настойка полыни на спирту, — ответила целительница. — Убойная вещь!

Женская половина за столом понимающе заулыбалась. Хореса передернуло.

— Что значит убойная⁈ — возмутился парень.

— А то и значит, — ответила Настурция. — Что после неё можно есть всё, что душе угодно и даже больше. Полынь это такая редкая травка, желудок лечит от любых хворей. А спиртовая настойка, вообще чудесное лекарство. Только на вкус гадость редкостная.

— И на запах тоже, — скривился юноша.

— Ты выбирай, — ответила девушка. — Либо ты хочешь кушать, либо ещё подождёшь, когда желудок сам восстановится.

— Легко сказать, выбирай, — проворчал парень, грустно смотря на зелёную жидкость.

— Да ты не бойся, — усмехнулась герцогиня. — Настойка полыни вещь известная. От неё ещё никто не умирал.

— А если я буду первым? — насупился Гектор.

— Тогда мы попросим твоего брата тебя поднять, он же один из лучших некромантов в округе, — жизнерадостно ответил ему Хорес. — Нам же интересно дослушать твой рассказ до конца. Ты не переживай.

От этих слов глаза у Гектора округлились и свело живот. «Лучше умереть сытым», — подумал он и залпом выпил содержимое стакана. На глазах выступили слёзы, одновременно парень почувствовал, как вниз к желудку потекла приятная теплота.

— Ну вот, а ты боялся, — усмехнулась целительница. — Через несколько минут можешь есть свои блины.

— Но во рту всё горькое, — заныл Гектор, вытирая слёзы.

— Запей водичкой, — предложила Настурция. — А лекарства не должны быть сладкими, это же не яд.

— А яд что? — удивился парень. — Сладкий?

— В большинстве своём да, — ответила блондинка. — Дать попробовать?

— Нет, спасибо, — замотал юноша головой. — Я верю тебе на слово.

— Хорошо, — остановила их пререкания герцогиня. — Пока ты ждешь, когда подействует полынь, можешь продолжить свой рассказ. Поверь мне, так время пробежит незаметно.

Гектор обречённо вздохнул и продолжил:

* * *

— Мы подошли к каким-то горам. Они были не очень высокими и все в мелком колючем кустарнике. Магфрой предложил переночевать у подножья, потому что за перевалом были Священные Столпы Кромша, а дальше, если правильно обойти Столпы, шла маленькая практически невидимая тропинка, которая и должна была привести нас к молодым саженцам Мауграфового Дуба.

Идти к Столпам Кромша мне очень не хотелось. Это именно из-за них мы не могли использовать при передвижении порталы, да и просто это очень опасное место. Вы наверное знаете, известны случаи, когда довольно сильные маги не возвращались с этих мест. Пропадали без следа и при очень таинственных обстоятельствах. Есть даже очевидцы, которые видели, как в человека ударяет молния и он исчезает.

Страх перед Священным местом был не единственной причиной моего не желания идти с эльфом и тёмным магом. Эльфы не пожалели бы и меня.

Если окажется, что Магфрой не обманывает и там действительно есть саженцы, моя участь была бы определена. Священный Мауграфовый Дуб важнее! И непосвящённый не должен знать, где он растёт. Поэтому я начал издалека объяснять, что подожду их здесь, у подножья.

Официальная версия была, что я буду охранять пути отступления. Ведь от Столпов это единственная дорога.

Мой наставник сразу всё понял и поддержал меня. Видимо я был дорог ему, а может, боялся, что я сгину в Священном месте, и ему самому придётся мараться, убивая тёмного мага. Но как бы там не было, я остался ждать их у подножья.

Когда ждёшь, время тянется неимоверно долго. Я весь извёлся, поджидая их. Медитировать не получалось. Мне не удавалось сосредоточиться. Мысли роились у меня в голове. Правду ли сказал Магфрой, и вернутся ли они вдвоём или кто-то из них затеряется.

Минуты превращались в часы, изводили меня своей медлительностью. Я даже прокрался через перевал, чтобы издалека посмотреть на Священные Столпы. Но там было всё тихо и безлюдно. Только иногда, красивой синей змейкой, проскакивала молния между Столпами.

Я уже начинал думать, что это место поглотило их обоих. Приготовил ужин. На всякий случай и на них. Надежда на их появление таяла вместе с заходящими лучами солнца.

И когда я уже хотел потушить свой костерок и пойти спать, появились они. В неверном свете костра их силуэты выглядели особенно устрашающе. Передо мной словно возникли два зомби. Мага шатало, но он крепко держал саженцы, не желая с ними расставаться. Мой наставник походил на чёрного недовольного ворона. Он держался особенно надменно. В его глазах сквозила нескрываемая ненависть.

Гектор потянулся за блином и начал его медленно жевать. Он жевал и абсолютно не чувствовал вкуса. И причиной тому была не горькая настойка, парень уже практически забыл о ней, а воспоминания. Юный принц переживал всё случившееся с ним заново — это было видно невооружённым глазом. Он побледнел, ему было обратно страшно.

* * *

— В этот момент я осознал куда вляпался, — продолжал свой рассказ Гектор. — Я был один в практически необитаемой местности с сумасшедшим жаждущим власти тёмным магом и не менее сумасшедшим фанатиком эльфом. Случись что, мне никто не поможет, абсолютно никто. Я чувствовал себя песчинкой в огромном море песка.

Как я тогда жалел, что всё не рассказал тебе, и мы не пошли с тобой против них сообща. Но что сделано, то сделано, — Гектор усмехнулся. — Эльф взял себя в руки и попросил меня подогреть им ужин. Я старался быть незаметным, но держался начеку. Когда я сделал костёр побольше и разогрел им еду, они уселись один напротив другого и мой наставник, медленно растягивая слова заговорил:

«Ты действительно оказался прав, Магфрой. Ты преподнёс нам драгоценнейший подарок — Саженцы Священного Мауграфового Дуба. Но что может быть ценнее жизни? — Эльф многозначительно замолчал. — Ведь так? Ты выполнил свою часть сделки. Мы, эльфы, всегда держали своё слово. Я расскажу, как тебе избавиться от Тьмы».

Эльф надменно умолк, наблюдая за реакцией тёмного мага. А тот превратился весь вслух, чуть не падая в костёр. На его лице отразилась надежда. Он ждал лекарства от всех своих бед.

«На самом деле всё очень просто, — усмехнулся мой наставник. — Тебе нужно найти источник светлой магии и пополнять свой баланс».

«Что⁈ — не поняв прорычал Магфрой. — Поясни!»

«Какие вы люди непонятливые, — скривился эльф. — Тебе нужно найти источник светлой магии. Лучше всего девушку, так как ты человек, то и искать тебе нужно человека с сильным магическим даром. Но чтобы магия была светлая. Подпитавшись от неё ты прогонишь Тьму».

«Так просто?» — не поверил тёмный маг.

«В этом мире всё гениальное просто! — зло усмехнулся мой наставник. — Только смотри, качать энергию нужно очень и очень аккуратно. Во-первых, это незаконно, а во-вторых, всё сразу выкачав, ты можешь убить её или вас обоих. А теперь отдай мне саженцы. Я выполнил свою часть сделки».

И пока тёмный маг переваривал услышанную информацию, эльф подошёл и просто забрал из его рук своё сокровище. Мы еще немного посидели у костра, и пошли спать. Но стоило мне заснуть, как я проснулся он того, что меня кто-то трясёт за плечо. Это был мой наставник. Он кивком показал, что хочет поговорить со мной. Я поднялся, опасливо косясь на тёмного мага.