— Ладно, разберусь с предателями позже, а сейчас надо завершить дело со стариком Дессе и с его проклятыми последователями и родственниками, — злобно процедил он сквозь зубы.

Однако и этого ему не удалось сделать. В оба лагеря из открытых источников по «фотонной» почте поступила срочная информация о том, что столицу нашей многострадальной Империи — планету Новая Москва-3 атакует Черноморский космический флот Ивана Федоровича Самсонова. Это известие разорвалось как термоядерная бомба, мгновенно отодвинув на задний план все распри и междоусобицы. Все находящиеся сейчас в системе «Тула-1» были ошарашены подобной новостью, и экипажи Птолемея, и космоморяки Дессе. Они смотрели друг на друга, не веря своим глазам, пытаясь осознать весь ужас случившегося. Увлеченные междоусобной враждой, все мы совсем упустили из вида своего главного врага. А тот, пользуясь временной передышкой, накопил силы и теперь сам перешел в наступление.

— Зачем диктатору атаковать столицу, и какой интерес у него в контроле над «Новой Москвой»? — недоуменно спросил Птолемей, разговаривая сам с собой. Он никак не мог взять в толк, что двигало Самсоновым…

А еще через некоторое время пришла вторая срочная новость, о том, что в соседней со столицей звездной системе, все тем же Самсоновым атакованы дивизии Тихоокеанского космофлота адмирала Шереметева, возвращавшиеся из звездной системы «Вязьма». Это известие добило Птолемея окончательно. Он понял, что просчитался по всем статьям. Что пока он тешил свое самолюбие, пытаясь раздавить ничтожного старикашку Дессе и ругался с Джонсом, его главный враг, накопив силы, снова перешел в атаку…

Место действия: столичная звездная система HD 35795, созвездие «Орион».

Национальное название: «Новая Москва» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется силами Коалиции.

Точка пространства: 30 миллионов километров от планеты Новая Москва-3.

Дата: 19 июня 2215 года.

Командующая 5-ой «ударной» дивизией — вице-адмирал Хромцова, с успехом выполнившая все основные пункты приказа первого министра, а именно: задержание, либо, что еще лучше, — ликвидация, пусть и не своими руками, Карла Юзефовича, а также получение генетического кода-доступа к файлу императорского завещания, со спокойным сердцем и душой возвращалась в Большой союзный лагерь. Огромная орбитальная база, служившая основным пунктом снабжения и ремонта для флота Империи, по-прежнему величественно парила над изумрудно-голубым шаром планеты Новая Москва-3.

Агриппина Ивановна, расслабленно откинувшись в командирском кресле на мостике флагмана, неспешно потягивала крепкий кофе и предавалась мечтам о блестящем будущем. Она небезосновательно ожидала щедрой награды за свои труды от руководства страны и уже грезила минимум о членстве в Государственном Совете Империи. Места в этом влиятельнейшем органе, как впрочем, и в министерствах, и в Сенате, после бегства диктатора Самсонова и всей этой чехарды с перестановками, заговорами и обвинениями друг друга в нелегитимности, оставались вакантными. Пришло время и ей занять достойное положение.

Да-да, и у Хромцовой — этой бесшабашной и, казалось, полностью сосредоточенной на военной карьере женщины, появились-таки честолюбивые планы о своем будущем. Проницательный ум, железная воля и решительность, подкрепленные блестяще проведенной операцией, открывали перед ней в этом хаосе и чехарде самые заманчивые перспективы. Вице-адмирал желала стать первой женщиной, вошедшей в самый влиятельный орган управления Российской Империей.

Агриппина Ивановна сделала еще один глоток ароматного напитка и удовлетворенно посмотрела на главный экран, где разворачивалась величественная панорама родной системы — яркие точки кораблей ее эскадры на фоне бескрайней черноты космоса, затмевающий своей громадой звезды силуэт орбитальной крепости, к которой они приближались, лазурный диск Новой Москвы внизу…

Однако фортуна неожиданно для вице-адмирала повернулась к ней спиной… Растянутые в походную колонну корабли Агриппины Ивановны, после того, как только что вынырнули из подпространства в столичную систему, с хода были атакованы, неизвестно откуда взявшимся флотом Ивана Федоровича Самсонова.

Тревожный вой сирен и вспышки аварийного освещения мгновенно разрушили атмосферу мечтательности и уюта на мостике «Паллады». Вице-адмирал, лихорадочно застегивая воротник кителя, металась между пультами управления, пытаясь оценить обстановку и руководить подчиненными:

— Статус кораблей? Откуда эти твари вылезли, черт их дери⁈ Связь с Большим лагерем есть? Немедленно передайте им наши координаты и запросите поддержку!

Но ответы, которые она получала, не добавляли оптимизма. Нападавших кораблей было немногим больше, чем тех, на кого сейчас напали, но первые максимально эффективно использовали фактор внезапности, атаковав корабли дивизий Хромцовой из «тумана войны», когда те еще полностью не восстановили свои мощности после прыжка.

«Черноморские» дивизии, а это были именно они, и именно они по-прежнему составляли основу флота диктатора Самсонова, без особого труда опрокинули эскадру Хромцовой, разбросав ее вымпелы по ближнему космосу. Вражеские крейсеры и линкоры заходили для атаки с разных направлений, методично разбивая строй противника и расстреливая его корабли из всех орудий…

В эфире царил хаос из обрывков переговоров, полных ужаса и отчаяния:

— Командный пункт, по нам попадание, правый борт разгерметизирован…

— Внимание всем, наши щиты на нуле, двигатели не функционируют, застряли в зоне обстрела!

— Флагман, ответьте! Что делать⁈ Куда отходить⁈ Нам…

Но бессильная что-либо изменить Агриппина лишь до крови закусывала губу, наблюдая как один за другим ее корабли вспыхивают короткими кострами разрывов и навсегда гаснут на радарах. Атакованные подразделения попытались было перестроиться в оборонительные «каре», сбившись в компактные группы и прикрыв друг друга щитами, но времени для этого у них попросту не оставалось. Вражеские эскадры, закончив окружение, умело рассекали строй дивизий Хромцовой, отсекая одну группу кораблей от другой и препятствуя любым попыткам к объединению…

…Контр-адмирал Зубов во главе своих гвардейских дредноутов, тех, что еще оставались в строю после встречи с эскадрой Джонса и всех предыдущих боев, сумел вклиниться в смешавшееся построение противника и расколол колонну Хромцовой сразу в нескольких местах. Его корабли, словно острый нож, безжалостно вспороли боевой порядок неприятеля, оставляя после себя зияющие бреши и разрозненные группы вражеских судов.

Три «желто-черные» имперские дивизии потеряли общее управление и стали разрозненно, каждая сама за себя, обороняться в попытках отбиться от наседавших «черноморцев» и гвардейцев. Их строй, еще недавно четкий и монолитный, рассыпался на глазах, корабли сбились в беспорядочные стаи, огрызаясь беспорядочным огнем в разные стороны. Связь между подразделениями была нарушена, флагманы потеряли контроль над эскадрами, превратившись в разрозненные единицы, каждая из которых отчаянно боролась за выживание.

Все смешалось в хаосе космического боя, собраться во что-либо цельное у капитанов кораблей Агриппины Ивановны не было никакой надежды… Залпы тяжелых орудий прошивали космос во всех направлениях, ракетные трассы перекрещивались, образуя причудливую паутину, вспышки разрывов раскрашивали черное полотно космоса в зловещие оттенки оранжевого и красного.

Отовсюду доносился треск статических разрядов поврежденной электроники, скрежет разрываемого металла и крики раненых, в эфире хаотично перемежались обрывки команд и отчаянные просьбы о помощи. Но сейчас каждый был сам за себя, и помощи ждать было неоткуда. Хромцова чувствовала, как ее великолепная эскадра буквально разваливается на части…