Профессор задумчиво побарабанил пальцами по столу. В его голове уже вырисовывался план, как использовать скептицизм контр-адмирала для продвижения своих целей.

— Однако, уверен, что и одного единственного робота нашему прославленному адмиралу-регенту будет достаточно, чтобы он почувствовал себя в безопасности, — с нажимом произнес Гинце, глядя Зубову прямо в глаза. В этом взгляде светилась непоколебимая вера в собственные слова.

— Он настолько хорош? Не шутите так, профессор, я этого не люблю… — Демид подался вперед, сверля ученого испытующим взглядом. Несмотря на молодость, контр-адмирал успел навидаться всякого и прекрасно научился отличать пустые обещания от реальных возможностей. — Вы можете показать мне его?

Интерес Зубова не укрылся от проницательного Гинце. Он понимал, что если сумеет убедить этого скептически настроенного офицера, то считай полдела сделано. Ведь Демид Александрович, судя по всему, пользовался немалым влиянием в окружении Самсонова.

Зубов, так же как и многие в космофлоте слышал о той попытке ликвидировать османского султана на его собственном флагмане, устроенной как раз таки одним из наших роботов. История о таинственной девушке-андроиде, в одиночку перебившей огромное количество янычар, вернее даже не янычар, а гвардейцев-силахдаров, облетела все уголки Империи. Кто-то воспринимал ее как сказку, кто-то — как пропагандистскую утку. Но были и те, кто верил или хотел верить в существование настолько совершенного оружия.

Эта история тут же обросла легендами и небылицами, отчего Демид Александрович не отнесся к ней с должным вниманием и по-прежнему испытывал серьезные сомнения в возможностях современных роботов. Слишком часто за красивым фасадом скрывалась убогая начинка, годная лишь на парады и презентации. Боевая практика безжалостно развеивала мишуру и блестки, обнажая суровую реальность.

— Конечно-конечно, — засуетился старик, ходя из угла в угол. Гинце явно обрадовался возможности продемонстрировать свое творение в действии. Он то и дело поправлял очки, словно боясь упустить малейшую деталь реакции собеседника. — Я сейчас же прикажу сотрудникам привести его, а вернее ее сюда…

По коммуникатору он тут же связался с лабораторией, приказав привести экземпляр, о котором шла речь. В голосе Гинце звучало плохо скрываемое нетерпение, даже самодовольство. Казалось, он вот-вот лопнет от распирающей его гордости.

— Значит, данный робот имеет женское обличье? — переспросил Демид Александрович. — Я слышал, что на галере султана Селима навела шороху именно девушка-андроид. Это такая же модель?

— Модель та же, но обличье будет другим, — утвердительно кивнул профессор, что-то продолжающий печатать в своем компьютере. Пальцы Гинце порхали над клавиатурой со сноровкой опытного хакера, вызывая каскады строчек и формул на экране. — И кстати, именно на новой внешности данного андроида зиждется моя уверенность в том, что адмирал-регент будет чувствовать себя в абсолютной безопасности…

Последние слова профессор произнес с особым значением, многозначительно поглядывая на Зубова поверх очков. В этом взгляде читался какой-то намек, словно Гинце знал нечто, не доступное простым смертным.

— Не понимаю, — замотал головой Демид. Он терпеть не мог недомолвки и загадки, предпочитая ясность и четкость, как в словах, так и в делах. А профессор, казалось, нарочно говорил обиняками, нагнетая интригу.

— Сейчас все поймете, — загадочно улыбнулся Густав Адольфович. Его улыбка отдавала чем-то мефистофельским, словно он вот-вот явит миру некую дьявольскую хитрость. Весь его вид буквально кричал: «Ох, и удивлю я вас сейчас, голубчик!»

А уже через минуту в кабинет вошла она, при виде кого контр-адмирал Зубов действительно вскочил с места и открыл в растерянности рот. Не веря своим глазам, Демид протер их, но видение не исчезло.

— Ваше Высочество… — только и смог вымолвить потрясенный Зубов, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Перед ним стояла великая княжна Таисия Константиновна, младшая дочь покойного императора, которая сейчас должна была находиться в своих покоях во дворцом комплексе. Или… это не она?

Место действия: звездная система HD 60901, созвездие «Тельца».

Национальное название: «Ладога» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Черноморским космическим флотом.

Точка пространства: планета Санкт-Петербург-3. Центр корпорации «Имперские Кибернетические Системы».

Дата: 10 июня 2215 года.

— О, простите, контр-адмирал, — засуетился вокруг него профессор Гинце, — я заранее не предупредил вас, чем, наверное, шокировал… Перед вами находится не великая княжна Таисия Константиновна, а лишь робот в ее обличии…

Ученый виновато развел руками, искоса поглядывая на застывшего в оцепенении Демида. На лице профессора читалось сочувствие, смешанное с тревогой. Демид по-прежнему стоял, ни жив, ни мертв, пялясь на молодую невероятно красивую девушку с каштановыми волосами и карими глазами, которая как две капли воды была похожа на Таисию Константиновну Романову — ту, которую он любил и ту, которая после выстрела Зубова и смерти своего отца не могла даже смотреть на него без презрения и желания отомстить. Воспоминания нахлынули на контр-адмирала неудержимым потоком, возвращая его в тот роковой день, перевернувший всю его жизнь. День, когда он, поддавшись эмоциям, невольно разрушил свое счастье.

Андроид тем временем спокойно стоял у двери, ожидая дальнейших указаний. Плавные, отточенные движения, безупречная осанка, спокойный и чуть отстраненный взгляд — все выдавало в ней творение искусственного интеллекта, а не живую женщину. И все же сходство было поразительным, почти сверхъестественным.

— Вы меня звали, господин Гинце, — произнесла она, одновременно с этим с интересом поглядывая на незнакомого гостя, стоявшего напротив. Ее голос, мягкий и мелодичный, был в точности таким, каким его помнил Демид. Та же особая интонация, тот же тембр, от которого когда-то замирало его сердце. Даже мимолетная улыбка, тронувшая уголки губ робота, была в точности скопирована с улыбки великой княжны.

Демид, не надо вам объяснять, как только увидел эту юную красавицу, хоть головой и понимал, что сейчас перед ним находится не настоящая Таисия Романова, ничего не мог с собой поделать и сейчас чуть ли не дрожал, представляя, что смотрит на ту, кого все это время буквально боготворил и холодность которой после смерти ее отца в отношении молодого контр-адмирала мучила Демида больше всего остального. Внутри него бушевал настоящий ураган противоречивых чувств — боль от потери любимой, вина за невольное предательство, тоска по несбывшимся мечтам. И вот теперь этот ураган обрушился на него с новой силой, поставив на грань помешательства.

Зубов, как только она вошла, вскочил на ноги и в нерешительности не знал как себя вести. Перед ним стояла как настоящая великая княжна, обворожительная настолько, что у молодого человека перехватило дух…

— Тиса, познакомься, это знаменитый контр-адмирал нашей прославленной гвардии Демид Александрович Зубов — на сегодняшний момент один из самых прославленных космофлотоводцев Российской Империи, — представил смутившегося до крайности гостя, профессор Гинце. — Он прибыл к нам по расположению адмирала-регента Самсонова, чтобы посмотреть именно на тебя…

Девушка сделала шаг вперед и одарила контр-адмирала ослепительной улыбкой, заставившей того покраснеть до кончиков ушей. Эта улыбка окончательно сразила Зубова, вышибив из головы последние крупицы здравого смысла.

Демид сначала зачем-то неловко поклонился девушке, а затем, опомнившись, что выглядит это крайне смешно, все равно не сдержался и протянул ей для рукопожатия руку. В этот момент он хотел лишь одного — прикоснуться к ней, убедиться в реальности происходящего. Ему казалось, что стоит почувствовать холод ее кожи и наваждение развеется, а перед ним окажется бездушный робот. Девушка-андроид удивленно посмотрела на протянутую ей руку и улыбнувшись вложила свою миниатюрную ладонь, наградив при этом Демида настолько теплым и приветливым взглядом, что наш суровый контр-адмирал покраснел с ног до головы и совсем забыл, зачем он сюда прибыл.