Расчет же Зубова был прост и одновременно гениален — атаковать головные колонны флота Птолемея в тот момент, когда они только начнут выходить из ворот-шлюзов «сферы». В узком проходе маневренность громадных линкоров и крейсеров будет ограниченна, а возможность для остальных кораблей оказать полноценную огневую поддержку своим товарищам — сведена к минимуму. Это был единственный шанс нанести упреждающий удар и переломить ход сражения. Основных шлюзов, через которые могли проходить корабли, в Большом лагере было всего четыре — стандартное число пневмо-ворот обычного «вагенбурга». Чтобы весь огромный флот первого министра смог покинуть «сферу» через довольно-таки маленькие ворота, потребовалось бы несколько стандартных часов. Ворота были не настолько широкие, как хотелось бы — одновременно через них могли проходить лишь несколько пара-тройка крейсеров и линкоров.
Этим непростительным промахом командования союзного космофлота и Демид Александрович и воспользовался. Зубов — этот отважный и решительный новый командующий легендарной Гвардейской Эскадрой, совсем недавно назначенный на этот пост самим адмиралом-регентом Иваном Федоровичем Самсоновым, несмотря на свою молодость и относительно скромный боевой опыт, отличался острым умом, железной волей и готовностью идти на риск во имя победы.
Тщательно изучив расположение сил противника и просчитав все возможные варианты, Демид Александрович пришел к дерзкому, но гениальному в своей простоте плану. Он решил разделить свой, казалось бы, немногочисленный космофлот на четыре примерно равные ударные эскадры. Каждая группа, состоящая примерно из тридцати-сорока вымпелов, должна была действовать абсолютно автономно, но в то же время в строгой координации с остальными соединениями.
Упредив момент, когда кораблей союзников на открытом пространстве окажется слишком много, Зубов отдал приказ на ускорение и начал торопливо двигаться к «вагенбургу», быстро сокращая дистанцию. Четыре его эскадры, разорвав единый боевой порядок, стремительно, словно острые копья, устремились в разные стороны. Их цель была предельно ясна — одновременно обрушить всю свою ударную мощь на каждый из четырех главных шлюзов-ворот «Большого Лагеря».
Союзники, кичившиеся своей непобедимостью и многократным численным превосходством, даже не успели толком осознать, что происходит. Их, а вернее наших кораблей, ибо я также принадлежал к лагерю союзников, которые уже покинули «сферу» «вагенбурга», оказалось катастрофически мало, чтобы оказать сколь-нибудь существенное сопротивление этому дерзкому налету. Растянувшиеся и разрозненные, не готовые к столь стремительной и концентрированной атаке, боевые корабли Птолемея уничтожались на глазах под сокрушительными залпами орудий гвардейских дредноутов и кораблей «черноморцев», идущих рядом.
Не стоит забывать, что под рукой у Демида Зубова находились сейчас не только прославленные отвагой и боевой выучкой дивизии личной гвардии Императора — Преображенская и Семеновская. В едином порыве с гвардейцами в бой рвались 9-я и 10-я «линейные» дивизии доблестного Черноморского космического флота под командованием вице-адмирала Красовского…
Бой был недолгим, но исключительно кровопролитным и ожесточенным. В конечном итоге передовые боевые группы флота Птолемея Грауса, неся тяжелые потери, были вынуждены спешно отступить. Беспорядочно, едва не сталкиваясь друг с другом, имперские корабли отходили к спасительным шлюзам Большого Лагеря, торопясь укрыться под защитой его могучих стен и силовых щитов. Наши потери были существенными — несколько тяжелых крейсеров и добрый десяток эскортных эсминцев остались навечно дрейфовать в космической тьме, превратившись в обугленные, изломанные остовы.
Командиры уцелевших кораблей и командующие соединениями были буквально ошеломлены и деморализованы внезапностью и сокрушительной яростью атаки противника. Растерянные, подавленные адмиралы совершенно не понимали, как столь малочисленный враг сумел обратить в бегство их корабли. Потребовалось немало времени, чтобы ошеломленные и избитые внезапной атакой дивизионные адмиралы и капитаны смогли более-менее восстановить управление и хотя бы подобие порядка в своих подразделениях.
Пока командиры соединений союзников лихорадочно пытались оправиться от потрясения, четыре дивизионные эскадры Зубова продолжали удерживать завоеванные позиции в непосредственной близости от каждого из ворот-шлюзов «Большого Лагеря». Боевые корабли гвардейцев и «черноморцев» зависли в космической тьме, нацелив палубные орудия прямо на уязвимые стыковочные узлы противника. Их канониры и старшие офицеры напряженно вглядывались в экраны, внимательно следя за тем, чтобы ни один корабль союзников даже не попытался высунуться наружу…
К величайшему сожалению и разочарованию военачальников союзной коалиции, грандиозный «вагенбург» — циклопическое оборонительное сооружение, поражающее воображение своими исполинскими габаритами, находился на данный момент лишь в процессе активного строительства и расширения. Именно этот космический мегаполис, эта неприступная твердыня должна была стать главной базой снабжения, ремонта и сосредоточения основных сил объединенного флота. Но, увы, до полного завершения работ было еще далеко.
В отличие от стен «сферы» готовых и надежно укрывавших корабли первого министра своей нимидийской броней и силовыми полями, стационарной артиллерии на них установить еще пока не успели. Так что вымпелы дивизий контр-адмирала Зубова только что загнавшие внутрь наши корабли, чувствовали себя, курсируя в непосредственной близи от шлюзов и стен «вагенбурга», в полной безопасности, абсолютно не боясь попасть под обстрел крепостных пушек…
Боевые вымпелы гвардейцев и «черноморцев», только что безжалостно загнавшие корабли Птолемея под защиту энергетических щитов, сейчас вольготно курсировали в непосредственной близости от внешних шлюзов и недостроенных стен «вагенбурга», нагло кружа под самым носом ошеломленного противника. Экипажи кораблей Зубова прекрасно понимали — союзникам нечем их достать.
Сложилась поистине невероятная, даже комическая ситуация. Горстка боевых кораблей контр-адмирала Зубова, ничтожная по численности в сравнении с объединенным космофлотом союзников, сумела намертво запереть всю эту грозную армаду в, казалось бы, неприступном убежище. Наши растерянные адмиралы и командиры лихорадочно пытались собрать подразделения, но раз за разом замирали в растерянности, видя, как только их эскадры начинали разворачиваться в боевые порядки для контратаки, вражеские корабли слаженно смещались, нацеливая орудия прямо на уязвимые стыковочные узлы и недостроенные секции лагеря. Любая попытка прорыва и выхода в открытый космос грозила обернуться непоправимой катастрофой и огромными потерями…
Лицо первого министра, обычно надменное и невозмутимое, сейчас выражало целую палитру сложных чувств — от растерянности и недоумения до плохо скрываемого раздражения пополам с горькой иронией. Нервно забарабанив пальцами по подлокотнику, усеянному сенсорными клавишами управления, он скользнул взглядом по главному экрану, расчерченному на сектора условными обозначениями кораблей и их текущего статуса. Удручающая картина…
Птолемей мрачно усмехнулся и, вызвав на связь командующих союзными флотами, невесело процедил, глядя на их растерянные и смущенные лица, обрамленные рамками голографических мониторов:
— Что ж, господа адмиралы, кажется, злодейка судьба над нами изрядно подшутила. И должен признать, это уже начинает становиться совсем не смешным. Чувствую, что после случившегося сегодня позора над нами еще долго будет потешаться вся просвещенная Ойкумена. Представляю, сколько язвительных памфлетов и карикатур вскорости появится в галактической инфосети. Кошмар!
Среди вызванных на связь космофлотоводцев на экранах царило тягостное молчание.
— Господин первый министр, позвольте обратиться? — взял слова адмирал Дессе. — Прошу дать нашим силам некоторое время на подготовку к решающему сражению. Поверьте, нет никаких сомнений в том, что в итоге мы разобьем вражеский флот в пух и прах, отомстим за понесенный урон. Наше численное превосходство неоспоримо. Но сейчас я настоятельно советую не предпринимать поспешных действий. Нам необходимо тщательно продумать план совместной контратаки, провести перегруппировку и занять наиболее выгодные позиции. Только так мы сможем свести наши потери к минимуму и одержать безоговорочную победу.
