— Какой-то эльфийки? — усмехнулся будущий Великий Князь и пояснил:

— Это была жрица Древа Жизни. Она до сих пор в себя прийти не может после того, как умерло Древо Жизни.

— Так у неё теперь Истинное Древо Жизни. Чего она так распереживалась?

— Боюсь, не всё так просто. Теперь у Истинного Древа Жизни будет свой жрец. Более того, в Бирсаль теперь придётся перенести столицу светлого леса.

— Да, много у вас теперь хлопот будет, — посочувствовал я, а льет Лофтиил засмеялся и ответил:

— Ну да, хлопот у нас теперь много будет, и всё из-за одного человека, пришедшего сюда по просьбе Великого Князя светлых эльфов. Хотя, если ты смог пробудить росток Истинного Древа Жизни, ты здесь находишься по воле Хранительницы Немезиды. Что ж, я от имени всего светлого леса благодарю тебя, господин Артём Тёмный, за то, что ты исполнил волю Хранительницы Немезиды и подарил нам Истинное Древо Жизни, — предварительно встав, произнёс князь, после чего поклонился мне каким-то хитрым поклоном, от которого у Лики брови на затылок полезли. Она тут же подорвалась, как и остальные эльфы, и все они проделали тот же самый поклон.

— Приятно, конечно, но я как-то неуютно себя чувствую от таких почестей, — признался я.

— Немного поясню, что сейчас произошло. Отныне ты являешься другом светлого леса и пользуешься уважением каждого эльфа. Теперь ты кто-то вроде родителя Истинного Древа Жизни. Даже первожрецы обязаны оказывать тебе всевозможные почести, и они не имеют права останавливать тебя, если вдруг ты решишь подойти к Истинному Древу Жизни.

Отныне ты можешь смело ночевать на нём, если вдруг надумаешь. Более того ни один эльф не может отказать тебе в помощи или приюте. В любом эльфийском городе ты всегда найдёшь приют, тебя накормят и, если понадобится, вылечат. В общем, Лика тебе расскажет более подробно кто такой друг леса, и какие привилегии он имеет. Но у меня ещё остались вопросы, вы позволите?

— Спрашивайте.

— Дело в том, что для того, чтобы Истинное Древо Жизни подросло, необходимо использовать специальную воду. Так называемую живую воду. Это вода, в которой находится минимум энергии смерти, или её в ней нет вообще. И тут появляется ещё одна загадка. Полил ты росток всего один раз, но для того, чтобы он вырос настолько, нужна почти чистейшая вода, которую сделать, практически невозможно. Мы даже не уверены, что такую смогут сделать имперцы, или даже сам император. Мы будем тебе очень признательны и вознаградим тебя не просто щедро, а по-королевски, если ты нам расскажешь где ты взял эту воду, — после этих его слов я вспомнил, что не просто избавил воду в котелке от энергии Смерти, я неосознанно напитал её энергией Жизни, причём по самое не хочу, но, несмотря на это, ответил я честно:

— В озере рядом с деревом.

— Ты полил Истинное Древо Жизни водой из озера⁈

— Ну да, вы что разве не знаете, что деревья нужно поливать? Особенно когда они маленькие.

— Н-да… Мы снова зашли в тупик. Погоди, а из чего ты его поливал?

— Из своего походного котелка.

— Можно на него взглянуть?

— Конечно, — ответил я, встал, подошёл к своему рюкзаку и достал оттуда котелок. Затем отдал его отцу Лики. Тот внимательно изучил котелок, рассмотрел его со всех сторон, как только мог. Затем передал его эльфу, который сидел справа от него. Тот тоже очень внимательно изучил котелок, но затем помотал головой, пожал плечами и вернул его мне.

— Жаль, но к разгадке мы так и не приблизились. Может, это была единоразовая акция от Немезиды, и она сама очистила воду, чтобы ты не загубил росток Истинного Древа Жизни? — предположил льет Лофтиил.

— Может, — согласился я, чтобы не развивать эту тему дальше, но соскочить мне с неё не удалось.

— А ты не мог бы завтра показать, как ты это сделал?

— Если только утром. А то нам завтра нужно выдвигаться к оркам.

— Договорились. Кстати, по поводу орков тоже есть пара вопросов.

— Вот, — ответил я, предвосхищая первый вопрос, и закатал рукав, демонстрируя клеймо.

— Невероятно. Я бы даже сказал, что вдвойне невероятно, — произнес будущий Великий Князь.

— Почему вдвойне? — не понял я.

— То, что степной народ признал тебя орком, само по себе невероятно. Но то, что это сделали Степные Рыси и ещё более невероятный факт.

— Почему?

— Потому что Степные Рыси самое сильное и самое влиятельное племя среди всех. Очень многие орки хотят присоединиться к этому племени, но далеко не всех берёт их вождь. Степные Рыси не самое многочисленное племя, есть племена, значительно превышающие их числом, но, несмотря на это, Степные Рыси сильнее любого племени, и они доказывали это не один раз. Их хану несколько раз предлагали стать Ханом степей, но он каждый раз отказывается. Видимо, он разглядел в тебе то же, что разглядел Великий Князь светлых эльфов и решил, что такой сын будет полезен для их племени.

— Это все вопросы?

— Нет, но давай сначала выпьем, — предложил льет Лофтиил, и мы выпили, немного поели и снова выпили.

— Скажи, В каких отношениях ты с Гырханом? — спросил будущий Великий Князь.

— Да ни в каких. Я выкупил у него рабов и пообещал приходить каждый год, чтобы покупать у него товары.

— Покупать товары?

— Да, но я так понял это не основная причина. Ему понравилось со мной торговаться.

— Ты торговался с Гырханом и остался жив⁈

— Нет, на самом деле он меня убил, моё тело выкинули, его подобрал некромант, оживил меня, и теперь я ходячий труп.

— Это у него северный юмор такой, — пояснил градоначальник шёпотом.

— Спасибо. Я уже понял, — также шёпотом ответил ему льет Лофтиил, а затем обратился ко мне:

— А как закончился ваш торг?

— Я назвал его криольской лягушкой, он продал мне рабов, поставил клеймо на предплечье, сказал, что я теперь должен приходить к нему каждое лето в течение десяти лет, чтобы торговаться, и мы ушли, — ответил я, и в саду воцарилась звенящая тишина. Мне показалось, что даже птицы стихли. А спустя пару секунд кто-то уронил ложку на тарелку, она звякнула и все снова ожили.

— Ты сейчас не шутишь?

— Нет, я так понял, что у нас серьёзный разговор.

— Серьёзный, но ты рассказываешь слишком невероятные истории.

— Понятно. То есть Древо Жизни превращают в труху, а на их месте выращивают Истинное Древо Жизни у вас довольно часто? — непринуждённо поинтересовался я, сделал глоток вина, и льет Лофтиил, как и остальные эльфы, сидящие за столом, тихонько, в свойственной эльфам манере посмеялись.

— Ты прав, ты очень необычный человек. И много у вас таких на севере?

— Конечно, много. Каждый первый. Рим вон не поверил и поехал лично убедиться. Ему там так понравилось, что он больше чем на полгода остался и теперь он один из нас, северян. Хотите тоже съездить?

— Да, наслышан я о том, что Великий Князь Римуил прошёл процедуру взросления северян. И очень удивлён этому. Спасибо за приглашение, но я воздержусь. Если ещё один князь пропадёт больше чем на полгода, то в светлом лесу может воцариться анархия, а это ни к чему хорошему не приведёт, — ответил отец Лики, пропустив мимо ушей то, что я назвал их действующего Великого Князя просто Римом.

— Ну, может, как-нибудь в гости заедете. Поохотимся. Это очень весело. Правда, Лика?

— Сейчас действительно охотиться очень весело, а вот первую нашу охоту, я никогда не забуду. Если бы не ты, мы бы там и остались.

— Если бы не я, вы бы туда и не попали.

— Тоже верно, но благодаря той охоте, мы стали значительно сильнее.

— Я чего-то не знаю? — спросил у Лики её отец.

— Я тебе потом расскажу.

— Хорошо. Господин Тёмный, у меня к вам будет просьба, — снова переключился на меня будущий Великий Князь.

— Слушаю, — ответил я.

— У светлых эльфов и орков есть одна спорная территория. Она не сильно большая, но тут дело принципа. Мы считаем её своей территорией, поскольку когда-то давно она принадлежала светлым эльфам, но орки отвоевали её и теперь сжигают наш лес, как только мы пытаемся вырастить его на этой территории. Разумеется, и мы не подпускаем к этой земле орков, поскольку, считаем её своей. Так с давних пор эта земля и остаётся нейтральной.