Люто, вздохнув, начал собирать карту. Он понимал, что Рем хочет поскорее вернуться домой, но происходящее вызывало у него беспокойство. Выжженные земли, гробница, порченные, нападения монстров, Длань… Возможно, Люто просто накручивал себя, но он не хотел, чтобы эта череда неудач продолжалась или была как-то связана между собой.

Пока Рем разбирал свои вещи, Люто сложил руки и начал молиться пятерым. Да, они с Ремом нарушили запрет на посещение выжженных земель, но Люто искренне почитал своих богов. Он попросил прощения за свои и Рема поступки и молил о возможности вернуться домой, к своим семьям.

Старик, позвякивая вещами и золотом в сумке, прервал его размышления. Он объявил, что сборы окончены, и они могут отправляться в путь. Проводник, который он носил на поясе, был обмотан тряпкой, чтобы не привлекать внимания.

Люто, собравшись с мыслями, поправил ножны для кинжала на своём поясе и, подхватив вещмешок, направился к старику. Что бы ни случилось, он выведет свою семью из этой страны, и они проживут счастливую жизнь, даже если им придётся постоянно скрываться от Длани.

Взгляд мужчины встретился с глазом Рема, и тот кивнул ему в знак поддержки.

— Мы готовы.

***

На улицах трущоб уже начинало темнеть. Люди, в большинстве своём уже закончившие все свои дела, сидели по домам или возле них, присматриваясь к прохожим. Старик выдал Люто и Рему старые поношенные плащи, от которых шёл странный запах, и велел накинуть капюшоны, чтобы не привлекать лишнего внимания. Поначалу Люто удивлялся, как трое людей, скрывающих свои лица, могут оставаться незамеченными. Но после того как они прошли несколько улиц, он осознал, что они идеально вписались в местный колорит.

Создавалось впечатление, что сюда стянулась вся преступная часть города. То тут, то там можно было увидеть подозрительных людей. Некоторые из них явно занимались торговлей, тихо подзывая прохожих и предлагая им самые разнообразные товары — от обычных овощей до нелегальных услуг. По сравнению с прошлым разом район казался более оживлённым. Удивительно, как смена времени суток может так преобразить его.

Старик петлял одному ему известными путями между полуразрушенными домиками, изредка оглядываясь назад, как будто опасаясь преследования. В определённый момент он остановился, словно увидев призрака, и поспешил изменить направление движения. Кто-то начал кричать ему вслед, быстро теряясь далеко позади. Двигались они явно в сторону стены, что виднелась неподалеку. Люто с тревогой отметил, что такими темпами они посреди ночи окажутся в опасном районе города с сумками, полными золота. Что, если старик лишь ведёт их в ловушку? Рем, казалось, совсем не беспокоился об этом, но чем дольше они шли, тем хмурее становилось его лицо.

Внезапно группа оказалась на открытой площади. Вокруг было несколько торговых палаток, а в центре стояла толпа людей, издавая громкие крики. В руках у каждого было что-то, что можно было использовать как оружие. Некоторые размахивали горящими факелами, словно снова, как двадцать лет назад, началась охота на ведьм.

— Сжечь дьявольские отродья, сжечь их!

Со стороны толпы послышался крик женщины. Рем резко ускорился, похлопав их провожатого по плечу.

— Что происходит?

Старик испуганно обернулся.

— Проклятые проникли в наш город. Дети, что помечены тенями. Это больше не дети. Чудовища! Нужно уходить подобру-поздорову. Не останавливайтесь!

Люто оглянулся и с трудом смог разглядеть происходящее сквозь толпу. Однако он заметил, что внутри уже развели костёр, на котором явно кого-то собирались сжечь. Крики женщины стали громче, а к ним присоединился плач ребёнка, который постепенно заглушал шум толпы.

Ребёнок! Эти безумцы собираются сжечь ребёнка? Люто охватила паника.

— Рем, мы должны остановить это безумие! Эти сумасшедшие хотят убить ребенка!

Глаза Рема расширились от ужаса, и он остановился, вглядываясь в толпу. Старик, со страдающим видом, тоже замер, умоляя их продолжать путь. В этот момент несколько человек закричали. Гул толпы на мгновение затих, чтобы через секунду смениться на испуганные возгласы убегающих людей.

Наконец, Люто смог разглядеть мать ребёнка, точнее, то, что от неё осталось. Женщина замертво упала на землю, получив удар чёрной лапой по голове. Силы удара было достаточно, чтобы с лёгкостью проломить её череп. Ребёнок взревел в небо совершенно нечеловеческим рыком, размазывая ярко-красную кровь по лицу. От него шёл чёрный дым или пар, а кожа стремительно приобретала тёмно-серый оттенок. Люто испуганно попятился. Старая, морщинистая рука схватила его за плечо и потянула на себя.

— Бежим же, бежим, нам нужно уходить! Чудовища вернулись! Они были правы!

Люто был в полном недоумении от того, что только что произошло. Ещё несколько мгновений назад это был обычный ребёнок. Теперь же на его месте сидела голодная тварь с впалыми глазами. Она только что убила собственную мать, а теперь изо всех сил преследовала убегающих людей.

Количество жертв росло с невероятной скоростью. Создавалось впечатление, что существо убивает без всякой причины, движимое лишь неконтролируемой яростью.

На площадь выбежали двое стражников, громко крича и пытаясь остановить монстра. Однако их силы были явно не равны, и уже через несколько мгновений тварь с торжествующим видом впилась зубами в шею мужчины, который едва успел поднять оружие.

Старик что-то кричал, но Люто не слышал его голоса. Внезапная пощёчина вернула его к реальности. Перед ним стоял тяжело дышащий Рем.

— Длань точно будет тут. Нужно бежать. Ты ничего уже не сделаешь. Помни о своей семье. Нам нужно вернуться, понимаешь ты это?

Люто собрался с мыслями и, стараясь подавить эмоции, побежал вслед за стариком, который уже почти преодолел площадь. На ней бойня только начиналась. Подгоняемые рычанием чудовища, Люто и Рем догнали старика и свернули в узкую улочку, ведущую прочь от площади. Там было подозрительно тихо. Возможно, часть людей находилась на площади, а остальные сидели по домам, боясь выйти на улицу.

Старик уверенно шагал вперёд, не обращая внимания на крики людей, но через несколько минут остановился и начал вслушиваться в окружающие звуки. Он обернулся и жестом приказал Люто и Рему спрятаться. Они зашли за небольшую пристройку у края дороги и начали наблюдать.

С дальней стороны улицы приближались люди, размахивая факелами. В их руках Люто заметил такое же оружие из чёрной стали, что и у старика на поясе. Наёмники.

На протяжении многих лет Кхадалия не признавала людей, обладающих особыми способностями. Их преследовали, отлавливали и сжигали на кострах. В свою очередь, соседние страны пользовались этой ситуацией, предлагая убежище всем, кто имел необычный дар.

Ситуация кардинально изменилась лишь двадцать лет назад, когда на престол взошёл новый король. Теперь люди с необычными способностями могли встать на учёт, получить лицензию и выполнять любую работу, поступающую из дворца. За это они получали вознаграждение и безопасность.

Однако, несмотря на это, люди не стали более терпимыми к подобным личностям. Если они узнавали о наёмнике без лицензии, то могли в гневе напасть на него, даже если тот жил мирной жизнью на окраине Кхадалии. Люди могут быть жестоки по отношению к тем, кого не могут понять.

Около десяти наёмников бежали мимо их хлипкого укрытия. Тот, что был впереди всех, на бегу что-то говорил остальным, но из-за отдалённости голоса Люто смог различить лишь слова «Чудовище» и «Сокрытый». Скорее всего, они целенаправленно двигались к площади и собирались разобраться с возникшей угрозой. Дождавшись, пока группа людей скроется из виду, старик вышел из тени и, не говоря ни слова, продолжил бежать вперёд. Люто поднял голову вверх. Над ними, совсем близко, возвышалась стена, окружающая город. Осталось совсем немного.

Как будто прочитав его мысли, старик резко остановился, оглянулся и свернул с дороги в ещё более узкий переулок, что вёл куда-то в сторону от стен. Если луна ещё хоть немного освещала улицы города, то в таких переулках было совсем темно, и приходилось двигаться почти что на ощупь.