Во дворе всё больше и больше поднимался шум. Предчувствуя, что ему могут сделать выговор за отсутствие, Илай ускорил шаг и вскоре оказался возле казарм своего отряда. Он уже собирался проскользнуть внутрь, как вдруг увидел того, с кем бы не хотел столкнуться.

— Где же это мы ходим, солдат? Разве можно в твоём положении слоняться по двору в такое время? Учти, то, что ты ходил к капитану на чай, не даёт тебе права покидать казарму во время отбоя без моего разрешения, — несмотря на серьёзное обвинение, в глазах собеседника не было угрозы. Лишь хитрый и отчасти весёлый прищур.

— Прошу прощения, Аццо. В случае необходимости я готов понести наказание.

Улыбка исчезла с лица собеседника, и он задумчиво покачал головой.

— Да, непременно, но об этом завтра, — глаза собеседника задумчиво устремились на восток. — Сообщение капитану уже доставили?

— Как раз после моего ухода. Содержание его я не слышал. Капитан просил передать распоряжения главе караула, но тут и без меня, видимо, постарались, так что в этом уже нет необходимости.

Аццо задорно засмеялся.

— Да уж, не стать тебе разведчиком. Неужели тебе было неинтересно? Ты мог бы подслушать их разговор. Или ты ещё не дорос до таких вещей?

— Если бы я хотел стать разведчиком, я бы присоединился к отряду разведки. Впрочем, я уверен, что и так узнаю о содержании сообщения. Если здесь такой переполох, то сообщение, вероятно, было доставлено всем капитанам. Интересно, предназначалось ли оно только для них или их заместители тоже были в курсе?

Аццо на мгновение задумался, вероятно, взвешивая, стоит ли делиться информацией или лучше отправить Илая искать ответ самостоятельно. Затем он облокотился на стену, достал откуда-то лист бумаги и с наигранной выразительностью начал зачитывать сообщение, которое ему передали.

— Этой ночью дозорные, наблюдавшие за южным проходом, заметили необычное свечение, исходящее со стороны пустоши. В течение часа оно не только не исчезло, но и усилилось. Примерно через час и десять минут после начала этого явления в городе Китума, который примыкает к проходу, и в его окрестностях были зафиксированы несколько подземных толчков. В небе на несколько секунд вспыхнул яркий свет, а ещё через несколько минут на проход было совершено нападение около тридцати порченных. С нашей стороны есть незначительные потери. После нейтрализации угрозы были замечены сущности, похожие на тени, которые направлялись в сторону ближайших населённых пунктов. Попытки остановить их не увенчались успехом, так как тени не реагировали на солдат. В данный момент они пересекли границу, и ведётся эвакуация населения. Мы запрашиваем подкрепление и просим быть готовыми к встрече с приближающимися силами противника, — выдохнул Аццо, завершая сообщение. — Это всё, что нам удалось узнать.

— Существа с выжженных земель, которые не обращают внимания на людей? — Илай с недоверием взглянул на своего собеседника. — Прошу прощения за то, что не верю вам, но это звучит как страшилка на ночь, а не как реальное описание ситуации.

— Избавь меня от своего недоверия. Ситуация серьёзная, и я надеюсь, что мы не ударим в грязь лицом, если от нас потребуются решительные действия. Присоединяйся к пятой группе, вы отправитесь в город, будете следить за ситуацией. Нам велели разогнать людей по домам и ждать дальнейших указаний. Со слов моего знакомого разведчика, движутся тени невероятно быстро, даже быстрее лошади. Если всё это правда и они не решили устроить пикник по дороге сюда, они будут здесь через несколько часов, — заместитель развернулся и зашагал прочь, всем своим видом показывая, что разговор на этом окончен. — Свободен, солдат. Постарайся не стать причиной неприятностей на этот раз.

Илай, не желая испытывать судьбу, после получения приказа незамедлительно отправился на поиски своей группы. В казарме он застал оживлённую атмосферу: солдаты готовились к ночному дежурству, получая снаряжение, оружие и доспехи. К слову, за последними даже не было очереди, поскольку немногие в отрядах путей предпочитали носить тяжёлые доспехи в пользу более лёгких. К тому же, их не обязательно было сдавать на хранение, чем многие с удовольствием пользовались.

Однако, независимо от того, было ли оружие личным или казенным, его всё же необходимо было сдать. Простым стальным оружием, таким как то, что полагалось Илаю, пользовалось крайне мало людей. Хотя на складе и был некоторый запас таких образцов, в отрядах путей считалось, что если человек берёт в руки стальной меч, то он либо совсем «зелёный» и только начинает познавать свой путь, либо же совсем не в себе, и проводники ему не доверяют.

«Ну, или ты бездарь, которому никогда не дадут в руки оружие из тёмного металла», — сам для себя подвёл итог Илай.

Отряды путей. Суть их заключается в постижении и использовании внутренних сил человека для управления каким-либо аспектом этого мира. Тут все особенные, и каждый может похвастаться крутым приёмом или магическим фокусом. А больше, чем фокусом, у Илая порой язык не поворачивался такое назвать. Не так много людей из отрядов действительно впечатляли своими силами, и, как правило, такие люди и без проводников были существенной угрозой для соперника. Один из капитанов и вовсе обнажал своё оружие только против действительно достойных противников и чуть ли не разрывал слабаков, посмевших бросить ему вызов, голыми руками.

Он ни разу не попадался на глаза Илаю, хотя он был бы не против с ним познакомиться и взять у него пару уроков безоружного боя. Такие люди внушают уважение. Конечно, стоило признать, что такие мысли отчасти вызывались простой завистью, ведь сам он не владел никакими особыми силами. Поначалу он стыдился этого и не верил, что сможет чего-то добиться во втором отряде, но ведь Хобб разглядел в нём некий потенциал, и стоило доказать, если и не себе, так капитану, что его меч способен на гораздо большее, чем люди видят со стороны.

Касаемо особого оружия. Те, кто используют его, называют его проводником, и, как можно понять из названия, оно позволяет фокусировать свою силу и при должном умении проводить её во внешний мир. Проводник необязательно должен быть оружием. Меч является стандартной моделью, которую выдают всем новобранцам, когда они осваивают свой путь. Помимо него у продвинутых пользователей популярность имеют доспехи, но тут всё зависит от самого владельца. Если человек обладает лишними деньгами, а стоит заметить, что ему понадобится очень много лишних денег для такой прихоти, то он может заказать индивидуальный проводник. Это не было редкостью, каждый капитан и часть заместителей имели заказные орудия или доспехи. Но и это были не пределы мечтаний. Самым дорогостоящим и трудозатратным является собственноручно выкованный проводник. Хоть Илай не так долго служил в отрядах путей, ему всё же удалось застать момент, когда один из капитанов уходил за своим проводником. Он неделю отсутствовал, путешествуя по горам, собирая и отбирая в пещерах кусочки руды для себя, а после возвращения вносил плату во дворце и занимал специально отведённую для такого ритуала часть кузницы на три дня.

В течение всего этого времени его никто не тревожил, и после того, как он смог выковать себе проводник, он выглядел как живой труп. Всё его тело было покрыто ожогами, он сильно исхудал, но эта улыбка… Улыбка и взгляд, направленные на идеально сидящий в руке топор, из которого будто струилась чистая сила. Существует легенда, что при создании такого оружия мастер вкладывает в него часть своей души, и создать ещё один проводник такого же качества невозможно, как ни пытайся. Несмотря на это, некоторые пробовали повторять ритуал несколько раз, но оружие уже не получалось настолько подходящим для хозяина и являлось всего лишь тенью от величия оригинального, выкованного первым. В честь собственноручно выкованного оружия обычно устраивали неплохую такую пирушку. В последний раз четвёртый отряд веселился два дня без продыху, прославляя своего капитана. Дело тут было даже не столько в хвастовстве, сколько в поднятии репутации.