— Руины! — Аццо, видимо, первый разглядел в темноте вход в развалившиеся от старости строения и, крепко схватив за плечо разведчика, развернул того, что есть сил потащив в другую сторону. — Я вижу проход! Ян, готовь взрывчатку!

— Илай! Рюкзак! — Запыхавшийся Ян внезапно ускорился, оказавшись прямо перед товарищем. — Карманы! Третий слева снизу, второй ряд снизу, четвёртый слева!

Руки, не задумываясь, потянулись к рюкзаку, без труда отстегнув замки с нужных карманов и вытащив оттуда два небольших свёртка размером с кулак. Один из них был небрежно покрашен в красный цвет, а другой просто перевязан обычным бинтом.

— Белый, сюда! — один из свёртков наконец попал в руки Яна, тот безумно улыбнулся, после чего выдернул что-то изнутри.

Аццо, разведчик и Юна скрылись в глубине прохода, и их больше не было видно. До укрытия, которое, скорее, можно было назвать западней, оставалось около десяти метров. Ян, уже готовый последовать за ними, вдруг бросил у входа свёрток и изо всех сил закричал, чтобы все закрыли глаза.

Как только Илай, бежавший последним, переступил через свёрток, тьма отступила, открывая взору ослепительный свет. Десятки тварей, которые вот-вот должны были вцепиться в горло своим жертвам, одновременно завыли от боли, не в силах сопротивляться ей. Всё, что успел сделать Илай, — это прикрыть глаза ладонью, падая внутрь укрытия.

— Илай, свёрток! — тот на звук бросил Яну взрывчатку, в следующий момент запнувшись о камень и полетев на пол. Рядом послышался крик Аццо.

— Подрывай вход! Сейчас! — Ян завозился со взрывчаткой, готовый беспрекословно выполнить приказ. С глубины помещения послышались тяжёлые вздохи, и Илай услышал голос Блика.

— Нельзя, там завал, ты нас тут замуруешь!

Юна помогла Илаю встать, и он с огорчением осознал, что сильно ушиб колено. Наконец, он смог открыть глаза и увидел луч света, проникающий снаружи, а также Аццо и Блика, которые о чём-то спорили. Ян, наблюдавший за ними, явно нервничал. Глава отряда прижал разведчика к стене, едва сдерживая свои эмоции.

— Это ты нас похоронишь тут! Скоро свет исчезнет, тогда мы тут станем закуской для этих тварей! — Блик в свою очередь ничего не ответил, лишь отвёл взгляд, не зная, какую предложить альтернативу. Аццо убрал руку, резко повернувшись к алхимику. — Взрывай сейчас!

Ян, с дрожащими руками, поджёг едва заметный фитиль. Он начал пятиться назад, а в следующую секунду, пронёсшись мимо товарищей, скрылся в узком проходе, уходящем вправо. Остальные члены группы, забыв о недавней ссоре, последовали за ним.

Взрыв оказался не таким сильным, как ожидалось. Куда громче был звук обрушившегося камня, который перекрыл единственный выход из этого помещения.

Аццо без сил опустился на пол и прислонился к стене. Снаружи доносились слабые шорохи и завывания, но, к счастью, монстры не могли проникнуть внутрь.

— Ну и дела… — Ян аккуратно снял свой рюкзак, наполняя опустевшие карманы. — Получается, мы в западне?

Блик обратил свой взгляд на завал. Коридор, ведущий вглубь, также был полностью разрушен. Даже если бы они очень захотели, быстро выбраться отсюда не получилось бы. Ситуация не сулила ничего хорошего.

***

Уже третий день группа была заперта в этих зловещих руинах. Запасы продовольствия подходили к концу, а попытки выбраться наружу только ухудшали ситуацию: часть крыши обрушилась, уменьшив пространство комнаты вдвое. Дышать становилось всё труднее, но, возможно, свежий воздух всё же проникал сквозь щели в завале.

Рана на руке Блика была обработана сразу же, в первый же день, но она всё равно неприятно посинела, причиняя разведчику сильную боль. Такова суровая реальность: они могут погибнуть здесь, так и не дойдя до смотрителей.

Илай лежал с закрытыми глазами, слушая, как Аццо и Блик снова яростно спорят о чём-то. Все были на пределе своих возможностей, и каждый звук осыпающихся камней давил на их психику, заставляя гадать, когда потолок обрушится и прикончит их.

Уже на второй день они прекратили копать. Илай не видел никакого выхода из сложившейся ситуации, но Аццо не терял надежды, постоянно размышляя о возможных вариантах. Однако, несмотря на его браваду, было видно, что глава группы с каждым часом всё больше склоняется к тому, что их поход закончится неудачей и смертью.

Блик сразу же объяснил, что это просто случайность. Обычно такие существа не встречаются на окраинах. Он рассказал все, что знал о белой твари, которая наткнулась на них. Местные первопроходцы называют их крикунами, но, несмотря на своё название, они не громче любого обычного порченного в округе.

Дело в том, что крикуны издают особые звуки, которые привлекают порченных, заставляя их бесцельно следовать за ними. Если вам доведётся встретить крикуна, то, скорее всего, вы не выживете. Как только он заметит добычу, то направит порченных на вас, беря жертву числом.

Это коварное существо, и встретить его так близко к границе — большая удача. Или, вернее, неудача, которая не сулит ничего хорошего.

Сколько ещё подобных существ живёт в окрестностях? О скольких никто ничего не знает?

Илай посмотрел на рядом сидящую Юну. Та вяло улыбнулась.

— Никогда не думала, что всё закончится вот так. — Она лениво потянулась и начала очищать от пыли свой новый проводник. — Это подарок от отца. Его делали на заказ. Но что толку от красивого проводника, если моя сила не может помочь нам выжить?

— Если бы не ты, нас бы убили ещё на подходе сюда.

Юна вздохнула.

— Честно говоря, теперь это не имеет особого значения.

Аццо, разговаривая с Бликом, начал повышать голос. Блик напомнил главе отряда, что именно по его вине они оказались в этом месте, но в ответ услышал замечание о том, что именно разведчик привёл их к крикуну. Блик потянулся за оружием, но в ту же секунду получил удар по лицу от Аццо.

Илай резко поднялся и, схватив главу отряда, оттащил его от разведчика. В это время Ян занимался самим Бликом. Разведчик, осыпая обидчика оскорблениями, пытался ударить его ногой в ответ. Аццо, будучи явно сильнее Илая, уже собирался нанести ещё один удар по лицу своего противника, чтобы выпустить пар, как вдруг услышал звуки хлопков.

Все замерли и непонимающе перевели свой взгляд на Юну. Та, в свою очередь, не очень понимая, что происходит, обернулась к источнику хлопков.

В углу комнаты стоял белокурый мужчина в плаще и с невозмутимым видом хлопал в ладоши.

— Я полагаю, вы делегация Сареза? Моё имя Аэлис, и мы готовы принять вас.

Он поднял руки, и прежде чем кто-либо успел что-либо предпринять, глаза Илая заволокла тьма.

Иногда, засыпая, кажется, что ты падаешь в бездонную пропасть. Это очень неприятное чувство, которое каждый раз сильно пугает тебя. Хотя бы раз в жизни с каждым из нас случалось нечто подобное: мы вздрагивали в постели и, слушая, как сердце учащённо бьётся от навеянных грёз, понимали, что это не сон. Илай сейчас испытал такое же чувство, только наяву.

Ноги в один момент как будто потеряли опору, а тело стало бесконтрольно падать куда-то вниз. Вокруг ничего не было видно, очертания комнаты размылись, как будто все краски заменились на чёрный цвет, а следом их начали смывать водой. Аццо, которого всё это время держал Илай, выскользнул из захвата и тоже растворился в темноте.

Ноги внезапно ощутили твёрдую опору, и он, не ожидая этого, упал на землю. Постепенно мир вокруг начал обретать чёткость, а в глаза ударил яркий солнечный свет. Илай увидел человека в плаще, который стоял неподалёку. Он осмотрел Илая, зевнул со скучающим видом, а затем развернулся и пошёл прочь, направляясь к огромному деревянному зданию, похожему на особняк какого-то влиятельного человека. Все остальные члены группы тоже пытались прийти в себя, наблюдая за происходящим. Всё это казалось странным и напоминало предсмертные видения.

Чьи-то руки помогли Илаю подняться. Девушка в белых одеяниях улыбнулась парню и сделала несколько шагов назад. Поражало то, что вокруг, в отличие от скудных на растительность выжженных земель, было столько зелени и цветов, что куда ни глянь, всё напоминало сад матери Илая, куда он любил сбегать с книгой в руках, прячась от забот и суеты окружающего его мира. Помимо особняка, вокруг было еще несколько зданий гораздо меньшего размера, уже больше напоминавших обычные жилые дома. Сейчас же все находились в неком подобии каменной беседки без крыши. Пол был застелен белым камнем, на котором, на всю площадь строения, причудливыми узорами был выведен затейливый круг.