За дверью послышались голоса. Через секунду она еле слышно открылась, и Илай услышал голос Яна, сообщавшего Юне, что эта комната уже занята. Наступила полная тишина. Сил сопротивляться дрёме уже не оставалось, поэтому в следующее мгновение парень уже крепко спал, забыв о своих проблемах и сомнениях.

***

Громкий раскат грома заставил Илая открыть глаза. В комнате было темно, видимо, сейчас была ночь. Подушки под головой уже не было, парень умудрился скинуть её с кровати, пока спал. Кое-как разглядев очертания комнаты, Илай встал, подошёл к окну и открыл его, впустив в комнату прохладный ветерок, который заставил тело вздрогнуть. Луны видно не было, а характерный запах, витающий в воздухе, предупреждал о скорой грозе.

Подушка лежала у стола. Вернув её на место, Илай посмотрел на нетронутый свёрток одежды. Раз им разрешили свободно ходить где хочется, почему бы не прогуляться прямо сейчас?

Спустя некоторое время, потраченное на переодевание в чистую одежду, дверь, ведущая в коридор, приоткрылась, и из неё, словно тень, выскользнул Илай. Спустившись по лестнице, он обнаружил Аццо, который по-прежнему спал на диване, но уже в горизонтальном положении.

Осторожно, чтобы не разбудить его, Илай выскользнул на улицу, с наслаждением вдыхая свежий ночной воздух. К его удивлению, вокруг горели фонари, освещая дорожки. Видимо, его комната выходила на неосвещённую часть сада, поэтому он этого не заметил.

Небо было затянуто тучами, как и в ту самую ночь, но они лишь лениво проплывали мимо, не желая проливаться дождём над этой долиной.

Возле соседнего домика стоял человек. Видимо, ему тоже не спалось, он задумчиво курил, не особо обращая внимания на Илая. Делать нечего — парень направился вперёд по тропе, желая вернуться к месту, в котором они появились. Неспешным шагом он быстро преодолел уже знакомую дорогу, после чего нашёл ту самую беседку, от которой в разные стороны вели ещё несколько троп. Илай сразу отказался от идеи прогуляться до особняка и посмотрел в сторону следующего по величине здания в округе. Над деревьями возвышалось что-то похожее на церковь, и, судя по свету в окнах, там кто-то был.

Любопытство взяло верх, и Илай, под аккомпанемент очередного раската грома, отправился в путь по вымощенной камнем тропинке, всё дальше уходя от жилых домов. Вскоре по правую руку от него он увидел двух девушек в белых мантиях, которые увлечённо о чём-то перешёптывались.

Заметив ночного путника, они поздоровались и, проводив его взглядом, вернулись к своей беседе. Похоже, не одному Илаю не спалось в эту ночь. Очередной поворот тропинки вывел его из-за деревьев, и перед его взором предстал небольшой храм.

Обычно в столице возводят величественные храмы, гордо возвышающиеся над всеми остальными постройками. Этот же храм был гораздо меньше и скромнее. Старый, заросший, обшарпанный, он скорее вызывал уныние, чем благоговение.

Двери храма были открыты. Илай неловко потоптался на месте. Он никогда не был набожным человеком, но посмотреть, что находилось внутри, всё же хотелось. Он осторожно шагнул внутрь, пытаясь увидеть, что находится по ту сторону.

Обстановка внутри не особо выделялась богатством. Прохудившийся красный ковёр, постеленный на каменный пол, обшарпанные скамейки, символ пятерых, что висел над алтарём, около которого священник должен проводить молитвы. Всё вокруг было обставлено горящими свечами, так что видимость была прекрасной. Решив, что опасаться нечего, Илай начал заходить внутрь, только сейчас замечая проповедника и одинокого человека, сидящего на одной из скамей, ближе к алтарю.

Тот, видимо, не был местным, а пришёл с одной из делегаций. Илай подошёл ближе и заметил, что человек не молится, а читает старую на вид книгу. Это был мужчина с весьма красивым и ухоженным лицом, сосредоточившийся на своём занятии и не обращая внимания на происходящее вокруг. Проповедник же, напротив, сразу заметил парня, кивнув ему головой в знак приветствия. После этого он отвернулся и направился в сторону небольшой двери, видимо, ведущей в другие помещения храма.

Илай взглянул на фреску, занимавшую большую часть стены над алтарём. Несколько раз он видел похожие в других храмах. Он подошёл ближе и начал рассматривать её, удивляясь её размерам и кропотливостью проработки деталей.

На фреске было изображено начало битвы между двумя. Справа стоял человек в доспехах, в руках он держал большой меч с широким лезвием. По левую сторону было нечто, что лишь отдалённо напоминало человека. Это было чудовище, олицетворяющее тьму, которое, получив её силу, решило уничтожить мир. В руке оно держало тонкое длинное лезвие, такое же чёрное и неправильное, как сама тьма. Казалось, что на самом деле это не оружие, а часть монстра.

Лишь один человек осмелился выступить против него. Он остановил расползающуюся заразу и принёс мир в окрестные земли. По крайней мере, такие сказки читала Илаю мать перед сном.

Он не был уверен, что на самом деле изображено на этой фреске и имело ли это место в действительности. Церковь Пятерых использовала эту историю в своих молитвах. Пятерых представляли как потомков героя, который после своей победы обрёл божественную силу. Этим же объясняли и выжженные земли — пепелище, проклятую землю, оставшуюся после войны с монстром, который был когда-то проклятым королём.

Было ли в этой истории хоть что-то от истины?

— Не кажется тебе, что эта история слишком слащава? — мужчина на скамье, что раньше читал книгу, оторвал от неё взгляд и теперь внимательно разглядывал Илая. — Веришь в россказни церкви?

— Откуда-то эта история всё же взяла начало. Вероятно, в этой истории есть доля правды, но насколько большая – неизвестно.

Мужчина улыбнулся.

— Да, я тоже так считаю. Важно найти ту часть истины, на которой построены слухи и домыслы, чтобы видеть чёткую картину происходящего.

Он встал со скамьи, аккуратно поднял осколок стекла, лежащий всё это время рядом с ним, и задумчиво начал смотреть в него. Он тяжело вздохнул и, обернув осколок в ткань, положил его во внешний карман сумки. Затем, взяв в руки книгу, он подошёл к Илаю и протянул ему руку.

— Зорак Шаудер, участник экспедиции в выжженные земли в составе делегации Кхадалии.

Итак, Кхадалия. К счастью, этот человек не проявлял агрессии. Отношения между соседями были далеко не дружественными, и если бы Зорак начал проклинать его прямо здесь, это было бы вполне нормально. Тем не менее, Илай протянул руку новому знакомому в знак приветствия.

— Илай Хисса. Я в составе делегации Сареза.

— Слышал, вас вытащили из той ещё задницы. Что случилось?

Илай задумался: стоит ли говорить об этом? Но, поразмыслив, он пришёл к выводу, что эта информация не изменит ситуацию, и всё же решил ответить.

— Крикун. Не повезло.

Глаза Зорака удивлённо расширились.

— Никогда не слышал, чтобы этих тварей встречали так близко. Хотя, возможно, поэтому и не слышал, что некому было рассказать. — Мужчина посмотрел на фреску, будто задумавшись о чём-то, после чего резко повернул голову к Илаю. — Ну так какой он? Как тебе Аэлис?

— На самом деле, сказать особо нечего. Встреча была довольно быстрой, а сам он сразу направился в сторону особняка.

Зорак был удовлетворён полученным ответом и, погружённый в свои мысли, посмотрел на книгу, которую держал в руках. В этот момент из прохода снова появился проповедник, и мужчина, заметив его, поспешил передать ему книгу, выразив свою благодарность, сложив руки в замок, словно молясь пятерым.

Затем он вернулся к Илаю и сообщил ему, что храм закрывается и им пора уходить. Они вдвоём вышли на улицу, а проповедник, пожелав им спокойной ночи, закрыл главные ворота.

Снаружи всё также царила ночь. Рассвет ещё не собирался наступать, и те немногие дома, где раньше горел свет, теперь тоже были окутаны тьмой. Зорак внезапно вздрогнул и прикоснулся ладонью к своей щеке. Илай решился задать вопрос, который волновал его с того самого момента, как мужчина начал с ним разговор.