— Пронесло. — Он достал из сумки железную флягу и сделал один большой глоток. — Сегодня можно отдыхать, этой ночью они сюда больше не сунутся.

Аццо, который всё это время стоял неподалёку, был очень зол.

— Какого чёрта тут происходит? Кто это был? Эти твари не похожи на обычных порченных, которых мне доводилось видеть!

Разведчик закрыл глаза, как будто размышляя над чем-то, после чего ухмыльнулся и решил поддержать разговор.

— Местные старожилы называют их лесничими. Препротивные твари. Тянутся на свет, что мухи на сладкое. Обычно они не трогают людей, если сидеть тихо, но сегодня они решили нами заинтересоваться, интересно почему?

Блик снял капюшон, открывая свои коротко стриженные волосы, и начал внимательно осматривать землю, словно искал что-то важное. Наконец, он тяжело вздохнул и подполз к тому месту, где всё это время находился Аццо. Его рука потянулась к земле и подняла недокуренную самокрутку, которая, по-видимому, была наспех притоптана, когда появились лесничие.

— Никакого огня, верно? — Аццо нахмурился, понимая, что он подставил под удар всю группу. — Не знаю, в чём тут дело, но если с должной силой ударить по дереву, то оно затрещит. А лесничие отчего-то боятся этого треска. Чаще всего. Они наверняка всё ещё наблюдают за нами, но подойти не подойдут. Не только порченными наполнена эта земля. Бывают вещи, о которых лучше не знать, а бывают и те, о которых рассказать-то некому.

С этими словами разведчик вернулся на своё место, откинулся на ствол дерева и через несколько секунд уже мирно спал, выражая свою уверенность в безопасности группы. Аццо тяжело вздохнул, что-то пробормотал о продолжении дежурства и направился к своим вещам.

Ночь выдалась беспокойной.

***

Как и говорил Блик, никто больше не беспокоил группу. Когда он разбудил Илая, на земле, покрытой жёлтой жухлой травой, уже был разложен завтрак. Темнота отступила от ущелья, и теперь можно было спокойно оглядеться по сторонам, чтобы убедиться, что никто не следит за людьми, сидящими у дерева.

Наскоро перекусив, группа собрала свои вещи и продолжила свой путь. По словам Блика, лесничие преимущественно вели ночной образ жизни, а днём отсыпались в каких-нибудь влажных местах, вроде низин или небольших болот. Передвигаться ночью в этих местах довольно опасно.

Само ущелье оказалось гораздо больше, чем Илай себе представлял. Оно плавно расширялось, и становилось понятно, что по этому пути они рано или поздно пересекут горы, выйдя по другую их сторону. Удивительно было осознавать, что среди скал, в окружении массива гор, раскинулся такой большой, пусть и больной лес.

Шли без особых происшествий. Порой были слышны чьи-то тяжёлые шаги, иногда до группы доносились завывания лесничих, но каждый раз, нервно оглядываясь по сторонам, никто не замечал преследователей. Смущало то, что и сам Блик, вопреки своим словам о безопасности, едва заметно нервничал. Точно ли все лесничие сейчас спят? Гарантий никто не давал. Но чем сильнее нарастало беспокойство, тем большее облегчение испытали путники, когда услышали, как Блик произнёс через плечо, что лес заканчивается. Действительно, деревьев становилось всё меньше, сухая земля начала сменяться голой каменной поверхностью, а впереди было видно только небо, серое и тяжёлое, как будто готовое разразиться дождём.

Путь заканчивался на выступающей вперёд скале, на которую и направился Блик, видимо желая осмотреть близлежащие территории.

— Добро пожаловать в выжженные земли, наслаждайтесь видом окрест…

Он не успел закончить фразу, остановившись на полуслове. Что-то привлекло его внимание, и он, не замечая окружающих, стал вглядываться вдаль. Остальные, движимые любопытством, тоже подошли к краю скалы, чтобы посмотреть, что так заинтересовало разведчика.

К удивлению Илая, находились они всё ещё достаточно высоко. С его места были видны несколько чахлых деревьев, по которым он и прикинул примерное расстояние. Земля внизу отдавала чернотой, на глаза попалась одинокая фигура, одиноко шагающая по мёртвой земле. Выжженный.

Отсюда было сложно рассмотреть, но Илай был уверен, что поверхность, скорее всего, каменистая. Вокруг него возвышались скалы, придавая местности суровый и неприветливый вид. Вдалеке, чуть поодаль от идущей фигуры, виднелись… руины домов? Парень посмотрел на Блика. Разведчик вглядывался точно в сторону раскинувшихся руин и о чём-то думал. На самом деле, это могли быть и не дома. Скорее, это походило на груды камней, расположенных в подозрительно правильном порядке. Вопреки этому предположению, то тут, то там угадывались очертания хоть и странных на вид, но когда-то целых деревенских домов. Аццо, также осматривавший местность, похлопал Блика по спине.

— Что-то не так? — с тревогой спросил он, пристально глядя в глаза Блика, который обернулся. Он словно давал понять, что не отступит, пока не получит ответа.

— Руины… Не видел их прежде. Ещё месяц назад там была голая земля.

Руины, появившиеся из ниоткуда? Аццо с недоверием взглянул на разведчика, а затем перевёл взгляд на разрушенные дома, которые виднелись далеко внизу.

— Нужно осмотреть их?

— Нет необходимости. Я просто отправлю сообщение в штаб, как будет такая возможность.

Аццо ещё несколько секунд вглядывался в лицо разведчика, после чего снова посмотрел со скалы вниз.

— Высоковато. Как будем спускаться?

Наконец Блик отошёл от края скалы и жестом пригласил следовать за ним. Илай посмотрел на Юну, которая с задумчивым видом созерцала одинокую тёмную фигуру, бездумно бродящую по округе.

— Юна, пора идти дальше.

Девушка вздрогнула. Всё это время её рука сжимала рукоятку меча, и от напряжения её пальцы побелели.

— Всё в порядке?

Она отпустила меч и слабо улыбнулась.

— Да, я просто… Задумалась.

Тёмная фигура дошла до одной из скал и медленно скрылась за ней, оставляя раскинувшуюся каменную пустыню абсолютно безжизненной. Илай поспешил вернуться к группе и последовать к месту, где должен был находиться спуск.

Разведчик привёл группу к деревянному столбу, вкопанному в кусочек земли в метре у обрыва. Разведчик остановился у него, присел и стал вытягивать из сумки длинную верёвку, одним концом которой он обвязал столб, а другой выбросил вниз. Судя по всему, именно так Блик собирается спускаться. Он покопался в рюкзаке и вытащил оттуда несколько пар перчаток, которые раздал бойцам, после чего, проверив верёвку на прочность, жестом пригласил Аццо спускаться первым.

Через несколько минут глава группы без особого труда спустился в самый низ, после чего подал сигнал и остался ждать остальных. У Юны спуск занял чуть больше времени, но и она вскоре приземлилась на твёрдую поверхность. Наступила очередь Яна. Забавно кряхтя и вздыхая, несмотря на свой огромный рюкзак, он приготовился к спуску.

В этот момент с вершины скалы, расположенной всего в нескольких метрах от группы, упал небольшой камень. Блик и Илай, не сговариваясь, посмотрели на него, не понимая, почему он вызвал у них такую реакцию. Еле слышный шорох, донесшийся из-за камня, заставил всех вздрогнуть. Илай, не раздумывая, вытащил меч из ножен.

— Ян, сейчас. Спускайся.

Ян стремительно прыгнул вниз, оставляя товарищей позади. В этот момент с противоположной стороны скалы раздался внезапный шум. Бойцы резко повернулись к его источнику, но увидели лишь небольшой камушек, который катился по земле. Илай осознал, что они все только что допустили ошибку.

«Умён».

На Илая надвигалась огромная тень. Руку пронзила острая боль, и он пролетел несколько метров, приземлившись у ног разведчика. Последнее, что он увидел, — это зловеще знакомый олений череп с обломанными рогами на лице огромного чёрного существа с вытянутыми руками.

Протяжный горловой вой возвестил о победе существа, которое с ночи преследовало свою добычу. Жертва оказалась в ловушке. Илай попытался пошевелить рукой. Боль была ощутимой, но не невыносимой. Возможно, он просто ушибся. К счастью, меч, который он сжимал в другой руке, не выпал, и Илай не остался безоружным.