— По крайней мере, ни у кого нет желания лезть туда. Я не слышал ни одной истории, в которой хоть кто-то из соседей северян совершал успешные походы на их земли.
Оборвав на этой ноте разговор, Люто убедился, что всадники успели довольно далеко ускакать, и разогнулся, продолжив свой путь и увлекая остальных за собой.
В остальное время ничего примечательного не происходило, не считая ещё нескольких патрулей, от которых приходилось на всякий случай прятаться, дабы не испытывать судьбу. Спустя время солнце опустилось до горизонта, а после и вовсе скрылось за ним, уступая место сумеркам. Идти стало совсем невыносимо, ноги часто спотыкались о камни, так что путники, понадеявшись на темноту, вышли ближе к дороге, туда, где территория была намного ровнее.
Ещё примерно через пару-тройку десятков минут глаза стали улавливать свет от горящих городских ламп. У друзей как будто открылось второе дыхание. Ещё немного, и они получат заслуженный отдых. И не важно, в городе на мягкой перине или снаружи на сырой земле. Сейчас в этом не было существенной разницы.
В конце концов, согласившись с идеей пока оставить награбленное прикопанным недалеко от дороги, Люто с Каином потратили ещё немного времени, чтобы как следует припрятать ценности, оставив с собой полупустые мешки и немного провизии. Рем услужливо предложил постоять на стороже, освободив себя от этой работы, но всё равно дело делал важное. К сожалению, всё оружие тоже пришлось бросить тут же. После бурного обсуждения было решено просто, совершенно нагло пройти через главные ворота. В конце концов, нет таких законов, запрещающих вход в город. По крайней мере, не было пару недель назад.
Накинув плащи, троица наконец попала на широкую дорогу, дав своим ногам отдохнуть от кочек, ухабов и камней нерасчищенной местности, по которой они передвигались весь этот злополучный день. Было заметно, как Каин нервничает. Основную ставку он делал на то, что их просто пропустят, но ситуация могла в корне поменяться за время их отсутствия. Если их решат серьёзно допросить, даже их хорошо отрепетированная история может дать трещину. Всего не предусмотреть. Чем и пользовались стражники, чтобы расколоть таких авантюристов.
Неспеша команда подходила всё ближе к посту стражи. Сразу бросилось в глаза количество человек на посту. Обычно вечером в этом месте находилось не больше трёх караульных. Сегодня же, ещё издалека, Люто насчитал около десяти маячивших на свету фигур.
— Как тихо.
Было не ясно, о чём говорит Каин, но, прислушавшись, Люто недоумённо огляделся по сторонам. Вокруг почти никого не было. Где же снующие повсюду люди, расслабляющиеся после трудового дня? При подходе к первым постройкам за пределами стен обнаруживалась лишь пустота. Торговые лавки пустовали, захудалая таверна не издавала никаких шумов, на скамьях возле домов никого не сидело. Толчок в плечо вывел мужчину из раздумий.
— Гляди. — Рем выглядел весьма подавленным и указывал на один из домов. Его дверь была снята с петель, а стена рядом покрашена в безвкусный бордовый цвет. Или так поначалу показалось из-за темноты…
Чем дальше они проходили, тем больше признаков побоища было заметно в окружении. То тут, то там виднелись кровавые пятна, в некоторых местах были заметны трупы, которые, судя по всему, ещё не успели убрать, а посреди местного пустыря располагалось огромное кострище, на котором сжигали кучу мёртвых тел. Те самые огни города. Именно их они заметили ещё издалека. В нос ударил запах горящей плоти, Люто услышал, как за спиной Рем не выдержал, его стошнило прямо посреди дороги. Взяв его под руки, Каин и Люто что есть силы потащили друга дальше.
Наконец в воздухе перестали витать запахи от кострища, а товарищи, совершенно бледные, добрались до поста стражи.
— Во имя пятерых, остановитесь и поднимите руки! Лучники готовы вас пристрелить, если вы ослушаетесь приказа! — резкий басистый голос заставил вздрогнуть и без того нервную компанию. Мужчины неохотно подняли свои руки и застыли в такой позе на секунд тридцать, не понимая, что делать дальше и можно ли идти вперёд, или они будут стоять до тех пор, пока не наступит утро. Наконец, видимо, о них вспомнили, и тот же голос прокричал следующие указания.
— Снимайте плащи и выкладывайте их перед собой! И без шуток!
Лицо Рема показало гримасу полного негодования и готовности поязвить в ответ. Люто помолился пятерым, чтобы у этой горячей головы хватило ума просто немного помолчать.
— Теперь закатайте рукава и снова поднимите руки!
Все из компании чувствовали себя полными идиотами. Мыслей на счёт того, что они сейчас вообще делают и зачем, не было, но жить так или иначе хотелось. Руки были подняты, и очередные полминуты ничего не происходило. Наконец, звуки множества шагов послышались со стороны ворот, и уже через небольшое количество времени человек в сопровождении четырёх полностью обмундированных бойцов тыкал своей тусклой лампой в лица горе-путешественников. Пристально вглядевшись в каждое лицо и ещё более пристально рассмотрев поднятые руки, он подал знак, что можно поднимать свои плащи, после чего бойцы окружили товарищей, сопровождая их ко входу в город. Люто копался в памяти, но не мог вспомнить, видел ли он когда-нибудь вообще такую тщательную охрану на входе не то что в Грибризе, а вообще в любом другом городе. К счастью и одновременно глубочайшему сожалению, до этого подобных случаев при нём не происходило.
Если караульные не врали, а они, скорее всего, как раз говорили правду, то, если дела пойдут плохо, сбежать будет крайне проблематично. Законами каждой страны запрещено проникать в выжженные земли, если, конечно, на это не давали волю правители местных земель. С королём Кхадалии, понятное дело, никто из троих знаком не был, и разрешения никакого им не выдавали. Они были всего лишь кучкой мародёров, одними из тех, кто, наплевав на законы и последствия, искали лазейки, проходы внутрь лакомых территорий, выискивая древние ценности и артефакты, сбывая их по своим каналам на чёрном рынке. Все были в курсе этого, даже верхушка, но чем больше отлавливали таких людей, чем больше проводили казней, тем более лакомыми становились эти земли. Отчасти это было вызвано бедностью окраин королевства. Гонимые голодом и нищетой, люди ставили свою жизнь на кон, уходя в дальние походы за славой и богатствами, в большинстве своём получая только мучительную смерть либо от рук монстров, либо от рук палача. Лишь некоторым везёт пережить несколько походов и приспособиться к такой жизни, получить уникальный опыт выживания, понять повадки тёмных существ, научиться их замечать и избегать… Но в любом случае человеческое любопытство, наслаиваясь на остальные проблемы, гнало всё новых людей взамен погибших, и всё повторялось сначала.
«Возможно ли, что нас раскрыли?».
Конвой вышел на хорошо освещённый участок прямо перед воротами в город. Стража отступила, отойдя немного назад, как будто по своим делам, но было заметно, что они следят за каждым жестом компании, а их руки как бы невзначай лежали аккурат на рукоятях небольших палашей. При свете можно было рассмотреть лицо человека, осматривающего их. Старческая физиономия с седыми волосами, мешки под глазами, неопрятный вид. Старик как из воздуха достал толстую книгу с пером и отошёл к столу, стоящему неподалёку, после чего начал что-то в ней записывать. Несколько солдат изъяли вещмешки поздних гостей, начав бесцеремонно осматривать их содержимое, но вскоре, потеряв всякий интерес, кинули их обратно владельцам. Ещё несколько секунд ничего не происходило. Люто краем уха уловил чьи-то едва слышные, о чём-то яростно спорившие голоса. Они становились всё громче и громче, и в итоге дверь, ведущая внутрь стен, с грохотом отворилась, заставив абсолютно всех вздрогнуть и перевести внимание на причину звука.
— Вам жить надоело, ублюдки? Что было неясного в указе о комендантском часе? Вы из-под какого камня вообще вылезли? — яростный голос принадлежал человеку, приближающемуся к нарушителям порядка. Часть его головы была перемотана свежими бинтами, левого глаза из-за этого было не видно. Судя по тону и наплевательскому отношению на то, что он говорит, во главе гарнизона этой ночью стоял этот человек.
