Дверка в кабинку была настежь распахнута, поэтому все посетители прекрасно видели происходящее. Звероподобный чужак наклонился, чтобы не удариться головой, и шагнул внутрь, где тут же рухнул на колени и начал чуть ли не носом тереться о полукруглый диван внутри, впитывая запахи.

Одни нотки, уже знакомые, здесь густо замешивались с другими — душистыми и объемными, напоминающими весенний лес и разнотравье. Причем первые нотки здесь окончательно преображались, смешивались и словно скрывались за вторыми.

«Самка поставила метку…»

Втянув ноздрями воздух, мужчина прикрыл глаза, тщательно сохраняя каждый оттенок, запечетляя всё в своей памяти. Зверь внутри обеспокоенно зашевелился — его очень привлекали душистые лесные нотки, в тоже время раздражали грубые полутона цели, за которой он следовал. А ещё ему не нравилось, что самка так близка к его цели.

Из груди вырвалось хриплое рычание.

— Эй, всё в порядке? — раздалось из-за спины.

Давешний незнакомец в черном плаще стоял перед кабинкой. Руку он положил на пояс, где висел короткий меч.

Звероподобный мужчина медленно выпрямился и повернулся к говорившему. По сравнению с ним, — почти двухметровым гигантом — худощавый незнакомец совсем уж был незначительным. Мужчины смерили друг друга взглядами.

Фыркнув, амбал двинулся вперед. Наклонившись, чтобы не удариться головой, покинул кабинку. Здесь ему делать больше нечего. Он запомнил запахи. Они вели за пределы таверны.

Проигнорировав незнакомца в плаще, мужчина хотел было двинуться к выходу, но ему в грудь уперлось лезвие зубочистки, по ошибке именуемой коротким мечом.

— Я задал тебе вопрос! — холодно отчеканил владелец плаща. Его тонкие темные брови сдвинулись. — Кто дал тебе право устраивать здесь дебош⁈

Зверь не любил, когда ему угрожали. Тем более, когда это делали какие-то женоподобные мужчины. Он вообще не считал их за мужчин. Правда женоподобными таковых считал только он, так как, по его мнению, мужик должен быть большим и волосатым, иначе не мужик. Впрочем, об этом зверь не знал.

Одним молниеносным движением звероподобный чужак схватил тонкое, почти девичье, запястье незнакомца и резко дернул. Раздавшийся хруст уведомил о переломе. Темнобровый незнакомец вскрикнул от боли. Вторым движением, зверь выломал запястье в другую сторону. Короткий меч — зубочистка — вывалился из пальцев «не мужика», коим человек-зверь считал оппонента.

— ТЫ МНЕ РУКУ СЛОМАЛ!! — по-девичьи завизжал владелец плаща и рухнул на колени. Кисть обвисла плетью.

Обхватив огромной лапищей голову визгуна, зверь не сильно приложил его о дверной косяк. Всё затихло. В оглушительной тишине человек-зверь покинул таверну, провожаемый опасливыми взглядами.

Промозглый дождь обрушился на спину, плечи и голову мужчины. Свинцовые тучи затянули всё обозримое пространство неба. Всё это не имело для него никакого значения. Повернувшись, он быстрым шагом двинулся в сторону городских ворот. Влага быстро пропитала его рубаху, из-за чего ткань прилипла к могучему телу, обрисовав бугры грудных мышц и крепкий живот.

Ещё через десяток минут мужчина покинул город. Его путь лежал на восток.

Я вздрогнул и открыл глаза. Тут же схватился за Нириду, чуть не свалившись. Раздался тихий смешок:

— Вы проснулись, Владыка?

— Долго я… Спал? — смутился.

— Пару часов.

Огляделся. Мы всё ещё находились в Проклятых Землях. По моим прикидкам, добираться до границы Пустошей нам дня полтора, может быть два.

Я покосился на небо. Свинцовые тучи понемногу затягивали пространство, надвигаясь с запада, нагоняя нас. Если не поспешим — есть риск вымокнуть. Одно радует — у нас не обычная лошадь, потому может без отдыха бежать довольно долго. Пусть не галопом, но рысью — вполне. На простой лошадке мы передвигались бы дня четыре, не меньше!

От размышлений меня отвлек тычок локтем. Девушка указала рукой куда-то влево. Я бросил взгляд вдоль её ладони. В нашу сторону, делая широкую дугу, огромными прыжками двигалось какое-то существо. Горбатое четвероногое чудовище с двумя парами загнутых вперед рогов обладало уродливой мордой с широкой пастью, заполненной рядами острых зубов. В довершение, монстр был отлично защищен серыми роговыми щитками, покрывающими все его тело.

Девушка толкнула скакуна пятками и натянула удила, заставляя повернуть в сторону.

— Йа! Йа-а! — гикнула она, погоняя коня.

Я судорожно вцепился в талию вампирши. Если ездить на лошади я худо-бедно ещё могу, то вот скакать на большой скорости — уже нет. Вероятно, я мешал всаднице, но что-то сделать с этим было выше моих сил — я просто вывалюсь!!

«А почему мы бежим?..»

Бросил взгляд через плечо. Тварь ускорилась и мощными прыжками начала сокращать расстояние. В душе поселилось раздражение. В своё время я убивал чудовищ и похлеще, а сейчас должен судорожно цепляться за женскую фигурку в попытке не свалиться⁈

Ярость клокотала в груди. И она нашла выход. Резко выдохнув, я погрузился внутрь своего дара. Экспериментировать с возможностями не хотелось. После длительной езды, мышцы деревенеют, в связи с чем я вряд ли буду достойным соперником огромной твари. Был иной способ.

«Образ Тьмы».

Энергия заструилась по моим жилам, разгоняя кровь, делая мышцы эластичными, наполняя жаждой движения.

Я уже не видел, как всю мою фигуру окутала темная дымка. Чернильная мгла окрасила кожу и одежду, после чего стала насыщенной, вязкой, образуя вторую плоть. Спустя пару ударов сердца за спиной девушки сидела абсолютно черная фигура, сотканная из квинтэссенции Тьмы.

— ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ⁈ — только и успела рявкнуть вампирша.

Было уже поздно. Тьма полностью окутала моё естество.

«Перемещение Тьмы».

Возникнув перед мордой твари, я играючи вскочил ей на спину, что на полной скорости было сделать не так уж и легко, — спасибо моей ловкости — и глубоко всадил невесть откуда взявшиеся длиннющие когти в плоть. И никакие костяные щитки не были для этого препятствием.

Тварь взвыла и бросилась на спину, с гневным рычанием принявшись кататься по земле. На спине меня уже не было.

«Перемещение Тьмы».

Я возник в отдалении. Повинуясь воле, Тьма щупальцами сгустилась возле монстра, мигом обхватила его конечности, а затем начала сжиматься. Рычание с гневного сменилось на удивленное. С каждым ударом сердца чернильные отростки мрака всё больше замедляли движения монстра. Рык сменился на скулеж. Наконец, громадная туша совсем замерла. Скулеж сменился воем и стал громче. Сжал кулак. Щупальца сдавили тушу, с хрустом сминая кости и костяные пластины.

По пустошам разнесся крик умирающего зверя. Жадно пульсируя, отростки начали поглощать жизненную энергию существа, передавая её мне и восполняя мои запасы. Туша монстра начала уменьшаться, словно высыхать, пока наконец не остался лишь мумифицированный скелет, обтянутый кожей.

Выпив энергию жертвы, отростки тьмы начали таять. Вместе с тем начала растворяться и окружающая меня тьма, возвращая привычный облик. Наконец, я остался в одиночестве подле высохшего трупа твари.

«Ну и что это?..»

Внутри не было ни паники, ни страха. Казалось, будто Тьма подарила долгожданное спокойствие. Несколько лет назад я бы восторженно кричал, одолев такую громадину. Мои руки тряслись бы от адреналина! Сейчас же… Мне было всё равно. Ледяная кровь мерно струилась по жилам.

Приблизившись, задумчиво присел подле морды. Зубы чудища внушали. Взять бы такой в качестве трофея.

Сзади раздался короткий свист.

Бросив взгляд за спину, Нирида чертыхнулась. Окутанная мраком, абсолютно черная фигура покинула стремя и растворилась в пространстве. Зарычав, девушка подтянула ноги, уперевшись носками в крылья седла, после чего одним движением вытолкнула себя наверх — цирковые акробаты удавились бы от зависти. Конь моментально выскочил из-под ног и приземлилась вампирша уже наземь, сразу уйдя в перекат, гася инерцию. Для простого человека подобный номер грозил бы множественными переломами.