Оторвался я только тогда, когда живот уже начало распирать от количества выпитого, а глотать дальше не мог уже просто физически — я ощущал, что следующий глоток приведет к рвоте и всё выпитое окажется снаружи!

Вытерев рот рукавом, скривился от отвращения. Заодно подмечая, что куда-то делась моя маска.

— Ну и дерьмо… — прошептал я.

Наконец сознание прояснилось. Зверь ушел. Подняв голову, попутно схватив отложенный кинжал, я тяжело поднялся и посмотрел на всё ещё дрожащую девушку. Теперь, когда зрение снова обрело привычную остроту, я мог уверенно сказать, что это девочка лет девятнадцати на вид. Худая только очень и одета в какие-то тряпки, но исконно женские очертания уже имеются. Я осторожно приблизился, попутно вытирая кинжал о рукав и убирая его в ножны. Девушка сжалась ещё сильнее, должно быть думая, что сейчас и наступит её конец. Чуткие вампирские уши услышали рвущееся наружу совсем ещё юное девичье сердце.

— Эй… — полушепотом обратился я к девушке. — Я не враг тебе. Я не причиню тебе вреда. Тише… Где ты живешь? Я отведу тебя домой.

Девушка осторожно подняла на меня заплаканное лицо, покрытое веснушками, и ясные голубые глаза. Также я обратил внимание на её босые ноги, покрытые кровью. Последствия погони. Только вот сказала она совсем не то, что я ожидал услышать.

— Ты ведь убьешь меня, да? — она всхлипнула носом, но взгляд не отвела. — Сейчас ты сыт, но потом ты выпьешь мою кровь, верно?

— С чего ты взяла? — я нахмурился оторопело.

— Ты вампир. Тебе нужна кровь. Сейчас ты просишь отвести меня в… — она оссеклась. — просишь отвести к нам. Там ты будешь охотиться. Лучше убей меня сразу, потому что я не поведу тебя… к нам.

Она неожиданно твердо посмотрела мне в глаза. Я хмыкнул.

— Ты храбрая девочка. Если уж на то пошло, я могу выследить, где ты живешь. По запаху. И могу устроить там резню. Если бы мне это было нужно, если бы я преследовал цель истребить твою деревню, или где ты там живешь, я бы так и поступил.

Я постарался дружелюбно улыбнуться и продолжил:

— Однако сейчас я преследую цель помочь тебе. Если я покину тебя, кто знает, кто на тебя наткнется, пока я ищу дорогу. Я вернусь, а ты уже будешь мертва. Желая тебе помочь, я и спрашиваю, куда отвести, чтобы ты была в безопасности. Тебя как кстати зовут?

Девушка нахмурилась, явно серьёзно задумавшись над моими словами. Спустя почти минуту молчания, наполненного сосредоточенным размышлением, она выдала:

— Ты странный вампир.

— Я добрый вампир, — хмыкнул я. — Ну так что?

— Туда, — её пальчик указал куда-то мне за спину. Своё имя она не назвала.

— Чудненько! — я улыбнулся и протянул руки к девушке. Она отшатнулась в ужасе.

— Эй! Я хотел взять тебя на руки, потому что сама ты босиком, — выразительный взгляд на окровавленные ноги, — далеко не убежишь.

Она нахмурилась, но почти сразу расслабилась и кивнула, давая мне разрешение. Протянув руки, я осторожно поднял легкую, как пушинка, девушку на руки и прижал к груди. С ходу перейдя на легкий бег, что вынудило мою ношу прижаться ко мне сильнее, устремился в указанную сторону. Впрочем, спрашивал дорогу я зря — пара вервольфов оставила много следов, по которым можно было легко определить направление.

В лесу пришлось замедлиться, чтобы не слишком часто и не слишком сильно бить девушку по голове листвой и ветками. Маршрут пришлось выбирать осторожнее, дабы ненароком не навредить. Ещё минут через десять подобного перемещения я услышал далекие крики и лай собак.

— Скажи-ка мне… То, куда мы идем… это деревня или что-то типа того? За тобой может пойти толпа людей с собаками?.. — покосился на притихшую особу на моей груди.

Непонимающе подняв голову, девушка нахмурилась. Ну да, мой слух куда острее. Я осторожно поставил девушку на мягкий мох.

— Стой здесь. Я буду рядом. Там, впереди, люди с собаками. Я полагаю, это твои родичи.

Сказав это, скрылся в тенях и кошкой взлетел к кроне дерева так, что девушка даже и не поняла, куда я делся. Еще через минуту несчастная жертва вервольфов сама наконец услышала шум приближающихся людей. Я же слышал куда больше. В нашем направлении, рассредоточившись цепочкой, двигалось порядка пятнадцати человек с более чем дюжиной собак. Они гремели и издавали много шума, явно привлекая внимание или отпугивая кого-то. А ещё они кричали имя:

— Ариадна! Ари!

«Она или не она? Вот в чем вопрос…»

Затем я увидел меж деревьев огоньки факелов.

— Папа! — закричала девушка внезапно так, что я аж вздрогнул.

«Чё пугать-то, а?..»

На душе стало спокойнее. Я выдохнул. Кажется, пронесло. Миг воссоединения семьи я наблюдал с кроны дерева уже с улыбкой. Мужчина, лет сорока на вид, неравномерно покрытые белой сединой волосы, нос-картошка и морщины, глубоко испещрившие лицо. Он с нежностью прижимал девушку к себе, а из его глаз по щекам бежали одинокие слезинки. Даже такой сильный воин, охотник, не мог сдержать своих чувств. За его спиной болтался заряженный арбалет на скобе предохранителя. Его губы беспрестанно шептали:

— Ариадна! Девочка моя! Ты жива! Слава Богам, ты жива!

А внизу, у его ног, беспокойно скулили две собаки. Они облизывали ноги девушки и бешено виляли хвостами, радуясь возвращению хозяйки.

Наконец мужчина оторвал девушку от груди и осторожно поставил на мох. К отцу и дочери стягивались остальные охотники. Все улыбались. Спасены. Луки и арбалеты были опущены, кто-то вовсе разрядил оружие и убрал за спину. У кого был предохранитель — убрали заряженным и присели на корточки.

«Я бы на их месте не радовался, второй волколак где-то рядом бегает…»

— Но как⁈ Я думал ты уже мертва! — он неверяще осматривал свою дочь.

— Ну… Это будет сложно объяснить. Меня спас… один человек. Он убил одного оборотня, а второй сбежал.

— Человек? Кто этот храбрец? И где он? — кустистые брови отца, также тронутые сединой, взлетели к линии волос.

— Ну… Он не совсем человек. Как я поняла — он вампир… — видя, как глаза отца округлились, она быстро протараторила:

— Но он спас меня, не тронул и довел до сюда. Потом услышал вас и сказал, что вы сейчас придете. А потом ушел. Вот!

— Дочь. Ты же знаешь, кто такие вампиры… — начал мужчина серьёзно. — Ты уверена, что это был он?

— Конечно уверена! Как на картинках — бледная кожа, красные глаза. А ещё он выпил кровь оборотня и стал неотличим от человека.

— Неотличим от человека, говоришь… — он бросил суровый взгляд за спину девчушке и кивнул молодому парню, сидящему на корточках и наблюдающему за сценой воссоединения с присущей охотнику внимательностью. Облачен он был в легкую накидку. Оружием ему служил короткий топорик на поясе и арбалет в руках. Пожалуй, этот парень был одним из немногих, кто не убрал оружие и не поставил на предохранитель. Парень кивнул в ответ.

— Позволь тебя осмотрят, доча, — сухо сказал он.

— Он не кусал меня! — возмутилась девушка, но сопротивляться не стала.

Парень приблизился к ней сзади и поманил пальцами одного из охотников с факелом. При свете огня он внимательно осмотрел шею девушки. Наконец взглянув на её отца, отрицательно покачал головой.

— Возьми людей и прочешите лес. Найдите мертвого оборотня, если это действительно правда, — сухо бросил мужчина.

— Это правда! Ты не веришь мне⁈

— Нет. Вампиры не помогают, — отрезал он. И уже обращаясь к остальным громко добавил:

— Уходим!

Не смотря на причиненную дочери обиду, я его понимал. Он ведь прав. Нельзя доверять ни вампирам, ни оборотням… никому нельзя. То, что я помог, не делает добрым весь вампирский вид. Я — просто игрок. Я — исключение из правил.

Исключение — подтверждает правило. Сам факт наличия исключения уже говорит о том, что правило истинно верно. Просто потому что иначе исключение не было бы таковым и само являлось бы правилом. Её отец — умный мужчина. А вот она дурочка, лучше бы молчала про меня.

Глава четвертая