— Ну можно и так сказать, да, — пожал плечами. — Всё делается через капсулу. Ложимся в нее, подключаемся к ней, синхронизируемся и… вжух.

Я хмыкнул.

— Это многое объясняет… — задумчиво произнесла девушка.

— Например? — с интересом взглянул на нее.

— Например то, что вас так много. Не может быть у целой цивилизации столько могущественных магов, способных ходить между мирами. Это противоестественно. А вот если у этой цивилизации есть артефакты, производимые в огромных масштабах… Это другой вопрос.

— Искусство уступает Ремеслу в скорости и массовости… Пока воин с самого детства учится владеть телом, посвящая этому искусству всю свою жизнь, школьник берет в руки пистолет и просто нажимает на спусковой крючок… — произнес я непонятную для девушки фразу.

Мыслями я был уже далеко. Думал о том, как проверить сказанные вампиршей вещи. В самом деле — кто сказал, что всё известное о гибели игроков является правдой? И что интересно… Никто не паникует! За четыре года все на столько привыкли к смерти игроков внутри игры, что считают это какой-то не стоящей внимания мелочью!

Когда это гибель людей стала мелочью⁈ Когда это гибель от грёбаной видеоигры вообще стала нормой⁈ Не то чтобы я верил в мировой заговор и прочую казуистику, однако, что это, как не массовое промывание мозгов⁈ И ведь никто ничего не копает в этом направлении! Ну сдох очередной игрок. Ну и что. Бывает. Между тем, только на моей памяти умерло несколько ТЫСЯЧ человек!

— Ещё один вопрос, — я взглянул на вампиршу. — Как для тебя выглядит уход игрока из иг… из вашего мира?

— Обычно игроки растворяются в пространстве. В случае с вами, по связующему нас каналу я ощущаю, как ваша душа покидает вашу оболочку. Потом я чувствую, как вы стремительно отдаляетесь и затем вообще перестаю вас ощущать — связывающая нас с вами нить словно обрывается где-то далеко. Это значит, что вы покинули наш мир. И только потом исчезает ваш аватар.

— Любопытно… — пробормотал я. Перевел тему:

— Ты рассказывала про тех, чей канал, связывающий наш мир и ваш, уничтожен. И ты ещё сказала, что кто-то обрел окончательную смерть, а кто-то застрял здесь без возможности возрождения.

Нирида кивнула.

— А у тебя нет на примете никого, кто застрял в вашем мире? — подозрительно прищурился.

Она покачала головой:

— Все они у тех самых великих магов. И я бы туда не стала соваться. Вам там тем более нечего делать — вас просто убьют. Окончательно.

Серьёзно посмотрев мне в глаза, она медленно произнесла:

— Надеюсь вы понимаете, что если вдруг мои слова окажутся правдой, отправившись туда вы рискуете своей реальной жизнью? Стоит ли проверка моих слов такого риска?

Я задумчиво кивнул.

— Мне нужно многое обдумать…

«Мне нужно ОЧЕНЬ многое обдумать…» — добавил мысленно.

Я хотел было одним толчком покинуть игру, — или не игру? — однако замер.

— Последний вопрос.

— Да? — она взглянула вопросительно.

— На сколько ты мне… эм-м… — осекся, подбирая слова. — На сколько ты готова выполнять то, что я тебе скажу?

В конце концов, долг перед какой-то там башней и просьба богини — это хорошо, но она могущественный вампир. И почему-то лишь сейчас я это осознал в полной мере. Согласна ли она будет служить мне и выполнять мои поручения? Пристало ли древней вампирше быть девочкой на побегушках у какого-то левого игрока? Раньше я воспринимал её как обычную программу, относился соответствующе — в играх является вполне обычным делом, когда вдруг какая-то древняя и могущественная тварюга начинает служить игроку. Однако, если вокруг не игра… Либо если программы продвинуты больше, чем я ожидал… Тогда есть риск, что меня пошлют куда подальше.

— Я полностью в вашем распоряжении, Владыка.

— Но ты же древний вампир! — вырвалось у меня.

— Служить Признанному Владыке — обязанность всего моего рода, — взглянув на меня, как на неразумное дитя, в который раз повторила Нирида. — Это мой долг. Чтобы вам было понятно, я объясню проще. В самой сути моей крови лежит верность и преданность Владыкам. Я — что-то вроде личного телохранителя того, кто будет назван Владыкой, — она грустно улыбнулась. — И пусть мой возраст и моя сила не смущают вас. Заложенные самой Светотьмой основы нерушимы. Вы признанный Владыка и я не имею права оспорить решение Высших.

Уже тише она добавила:

— Даже если не согласна с ними… Мой долг превыше.

«С ними?..»

Я хмыкнул. Особой теплоты она ко мне не питает, но к своим обязанностям относится весьма ответственно.

— В таком случае сейчас я покину иг… мир. А ты должна будешь охранять меня. Мне нужно многое обдумать. Потом мы с тобой поговорим.

— Будет исполнено, Владыка, — кивнула вампирша, вновь надевая маску.

Покинув трактир, мы быстро скрылись в тенях ближайшего переулка, сумев не привлечь внимание проходящих мимо игроков-стражников. Ещё через пару минут мы добрались до примеченного мною домика, на чердаке которого я в прошлый раз и устроился.

Убедившись, что ничего не изменилось, а старик так и живет где-то внизу, даже не думая подниматься на второй этаж, а уж тем более на чердак, я забрался за горы вещей и прилег на деревянный пол. В этом не было необходимости, раз тело растворяется, но я это делал. Потому что не хотелось бы вернуться в игру и сразу оказаться на виду у кого бы то ни было. Когда я только-только вхожу в игровой сеанс, мне хочется, чтобы у меня было время оценить обстановку, перед тем как вылезать из убежища.

Сконцентрировавшись, прикрыл глаза и одним толчком покинул игру.

«Вы хотите покинуть „Земли“ и вернуться в свой мир?»

Вновь прочитанные слова, проявившиеся из абсолютной темноты, заставили внутренне вздрогнуть. После слов Нириды они начали восприниматься иначе.

Совсем иначе.

Глава четырнадцатая

Леди Нирида задумчиво пронаблюдала за тем, как тело молодого Владыки медленно растаяло в воздухе. Миг и вот уже обратившись в летучую мышь она зависает вниз головой под самой крышей чердака. Кожистые крылья плотно обернули небольшое мохнатое тельце. Времена изменились.

Почти два тысячелетия назад, на заре зарождения Темной Империи, в мир пришел Владыка. Существо иного порядка. С ним пришли новые знания. Магия, находившаяся тогда в упадке, сделала новый виток развития, за десятилетие совершив качественно новый скачок. Огнем и мечом Владыка объединял целые народы, безжалостно уничтожая непокорных. Легенды гласят, что именно тогда и зародился культ Владыки.

Затопив мир в крови, в погоне за могуществом, Владыка заключил сделку с Демоном Крови — великим Баалом. Ритуал, в ходе которого в жертву принесли гекатомбы жертв, превратил Владыку в Первого Бессмертного этого мира. В так называемого Изначального — могущественную тварь, способную обретать облик чудовищной человекоподобной летучей мыши. Душа Владыки пропиталась силой крови и смерти так сильно, что как-то навредить ему было по меньшей мере сложно. Повелителя нельзя было ранить обычным оружием, а магическое не было способно пройти через могущественную ауру, окружавшую Изначального. Он стал подобен Богам на земле. Так началась новая эра и новый виток развития этого мира.

Культ Владыки, возглавляемый отцом Нириды, восхвалял своего Богоподобного Повелителя. Лорд Харнис был первым, кто с благодарностью принял Дар Владыки, став так называемым «Вторым Поколением». Следом за ним был обращен лучший друг Харниса, верный последователь Владыки, имя которого затерялось в веках. Так появилось поколение Изначальных Древних, о которых нынче слагают легенды. Так появилось два брата, объединенных кровью Владыки, текущей в их венах.

Затем уже сам лорд Харнис, с одобрения своего Господина, обратил леди Аколиту, свою жену. Нирида была плодом любви Харниса и Аколиты. В момент обращения леди Аколиты, Нирида уже была в её чреве, поэтому обращение подействовало и на нее. Она родилась вампиром. Несомненно, более человечным, чем отец, так близко приближенный к богоподобному Владыке, но всё ещё невероятно могущественным, так как её поколение можно было назвать четвертым. Либо третьим с половиной. Генетика — сложная штука. Одно Нирида знала точно — она была полноценным чистокровным могущественным вампиром.