И снова ее поцеловал — сильно, напористо. Одна из его рук, лаская, скользнула ей на шею, вторая зарылась в рассыпанные по плечам волосы, и вот теперь Дашины глаза закрылись просто сами собой, и открывать ей их не хотелось в ближайшие пару столетий. Жар, поднявшийся откуда-то изнутри, растекся по телу и оставил после себя ощущение легкости. Даше казалось, что она куда-то летит, и то, что она все же оказалась в гостиной Джулиана Риара, она поняла далеко не сразу, как и то, что коробки с подарком у нее в руках больше нет. Прикосновение его губ к шее просто обожгло, и Даша вздрогнула, ускользая из сладкого плена и тут же обнаруживая себя прижатой к герцогу практически вплотную, причем одна ее рука обнимала его за талию, а вторая сжимала шелк стянутой с одного плеча рубашки. Она его практически раздела! Щеки снова окатило огнем. Вот чует ее сердце — леди себя так не ведут.
— Как же вы были правы, принцесса Клэри. Мне действительно всегда везет.
Голос Джулиана Риара был неожиданно хриплым и выпускать ее из объятий он совсем не торопился, поэтому Даше пришлось высвобождаться самой.
— Ну раз мы все выяснили… — сказала она, глядя куда-то в район его левого уха и нашаривая сзади дверную ручку, благо, далеко отойти они не успели, — то я пойду.
Последний раз она с такой скоростью бегала по коридорам, когда ее преследовали зеленые щупальца Николаса Кейрна, а в гостиной ее встретили две пары удивленных глаз. Ни Люси, ни Розан явно не ожидали, что она ворвется в дверь, словно за ней гонятся, и предупреждая вопросы, Даша спросила сама:
— Есть какие-то новости?
Она до сих пор тяжело дышала. Нужно было заниматься делом, но мысли так и норовили вернуться в покои Джулиана Риара. Что он теперь о ней подумает? Особенно учитывая местное представление об разнузданных ардийцах. Недовольным он точно не выглядел, но одно дело развлечься с какой-то девицей и совсем другое на той девице жениться. А ей нужна эта помолвка, чтобы избавиться от притязаний Николаса Кейрна. Ей нужно это кольцо, чтобы нормально есть. Ей нужен Джулиан Риар, чтобы… в общем, нужен.
— Мы как раз ждем вас, принцесса Клэри, чтобы сказать, что все разузнали, — довольно сказала Люси. — В покои герцога Кейренского прислугу не допускают, вообще никого, даже дворецких и экономок. Но зато туда вхож его помощник, граф Винер. Может, вы его встречали, коротышка такой и довольно злобный.
О да, она его встречала.
— А у него есть любовница, леди Сюзан Ройс, фрейлина принцессы Софии, — подхватила Розан. — Если кто и сможет достать ключ, то только она. Мы поговорили с ее горничной, отличная девчонка, кстати, и та сегодня же попытается все разузнать. Наверняка ее госпоже нужно что-то магическое, а вы так ловко со всем этим управляетесь…
— В общем, ее нужно купить, — прямо подытожила Люси.
— А это точно, что они с графом Винером… — замялась Даша, — вместе?
— Абсолютно точно, — фыркнула Люси. — Даже я об этом знаю, хотя недавно в Золотом дворце. Говорят, недавно их видели целующимися прямо в коридоре. Какой стыд! Очень развязная эта леди Сюзан.
Даша закашлялась, поперхнувшись воздухом. Целовалась, значит, прямо в коридоре. Вот же развратница. Перспективы стать женой таяли на глазах, зато в любовницы, похоже, можно было записываться прямо сегодня. Начало она уже положила в лучших традициях дворцовых коридоров.
Уроков сегодня не было, потому что вечером предстоял какой-то особо важный бал, последний перед церемонией определения уровня дара, и всем леди полагалось тщательно к нему готовиться. Даша же вместо этого меряла шагами собственную спальню, нервно жуя малину. Забытую коробку к большому удивлению Люси еще раз принес какой-то слуга, и волнующаяся Даша уже догрызала подаренные сладости. Обедать она сегодня точно не захочет. Но удастся ли договориться? Что она может предложить фрейлине принцессы Софии?
— Окрашивающее зелье! — торжествующе возвестила Люси, появляясь на пороге. — За него она согласна. Марли сказала, что ее леди жутко вам завидует, вашему цвету волос, их сиянию. В точности на такой она, конечно, не решится, но она хочет быть блондинкой, а зелья, что она доставала, ей совсем не понравились. Марли сказала, леди была желтая, как одуванчик. Так что нужно что-то светлое и золотистое. Вы же сможете, принцесса Клэри?
Хороший вопрос. Даша прислушалась к себе, мысленно вопрошая свою магию — поможешь? Осилим? Как там сказал Николас Кейрн — нужно только пожелать?
— Попробуй достать мне любое окрашивающее зелье, Люси. Оно будет основой. А там посмотрим, что получится.
Окрашивающее зелье Люси принесла буквально через десять минут, но честно предупредила, что оно самое дешевое и популярного у горничных цвета «тайный огонь». Как поняла из объяснений Даша, зелье придает рыжий оттенок любым волосам, так что, если у нее ничего не выйдет, на голове у леди Сюзан Ройс будет просто пожар, и Даша наживет себе смертельного врага. Вливая в зелье свою магию по капле, Даша изо всех сил представляла желаемый результат, взяв за образец прекрасные золотые волосы Розамунд Алвин. А потом оставалось только ждать, жалея, что Джулиан Риар присылает такие маленькие подарки. Раз — и уже нечем заесть стресс.
Люси вернулась не просто с победой, а с настоящим триумфом. Леди Сюзан Ройс была настолько счастлива получить наконец-то цвет волос своей мечты, что обязалась передать ключ прямо сегодня во время бала и занимать графа Винера не меньше часа, чтобы у Даши было время все успеть. Даша не сомневалась, что Николас Кейрн на балу обязательно будет и не упустит возможности с ней как минимум поговорить, а то и начнет полномасштабные военные действия. Оставалось придумать, как ускользнуть так, чтобы он не заметил ее отсутствия, но здесь заранее ничего спланировать было нельзя.
А платье к балу сегодня прибыло не одно. Вместе с одной из портних вошел и с достоинством поклонился высокий мужчина в темном фраке и вручил Люси целый ларец, открыв который, Даша чуть не зажмурилась, а Люси, казалось, забыла как дышать от восторга. Вот тебе и разница между леди и принцессой. Королева Изабелла послала ей целый комплект драгоценностей — брильянтовое колье, небольшую диадему, серьги, два браслета и четыре кольца. Четыре кольца! Ну уж нет, как ни уговаривала Люси, уверяя, что королева-мать непременно обидится на пренебрежение, а кольцо Даша согласилась взять только одно — на вторую руку. Ну не будет же королева Изабелла пересчитывать кольца на ее пальцах в самом-то деле. А колье и диадема — вот они, во всей своей сияющей красе.
К нужной зале Дашу провожали и Люси и Розан, которые по плану должны были держаться неподалеку. Леди Сюзан Ройс в своем успехе была уверена и передала через горничную, что Марли принесет ключ не позднее, чем через полчаса после начала бала. Поэтому у Люси с собой были припрятаны перчатки, платки, нюхательные соли, а Розан держала здоровенный веер, который откуда-то принесла и уверяла, что для маскировки он очень хорош: например, леди скажет, что ей дурно от духоты и многолюдства, и пока служанка ее обмахивает, ключ они и передадут.
Даша же волновалась. Очень хотелось все сделать именно сегодня. От слов Николаса Кейрна осталось впечатление, что он настроен на длительную осаду, поэтому вряд ли ожидает от нее каких-то действий прямо сейчас. Это нужно использовать. Кроме того, она понятия не имела, будет ли на балу Джулиан Риар, и как ей себя с ним вести. Словно ничего и не было? Или напротив, будто случившееся в порядке вещей и что тут такого, поцелуй и поцелуй? Или она должна дать понять, что он много для ее значил? А насколько много он для нее значил?..
— Королевские брильянты! — вдруг ахнул кто-то рядом, и погруженная в мысли Даша едва успела остановиться, чтобы не врезаться в принцессу Синтию. — Бабушка должна была отдать их мне! Мама! Ты посмотри, что на ней!
Переведя взгляд с младшей принцессы, губы которой уже дрожали от обиды, на старшую, Даша присела в реверансе. Принцессы стояли прямо посередине коридора, образуя настоящий заслон, и обойти их было затруднительно, не по стеночке же ей щемиться.
