— Да что вы, леди-принцесса! Защитница Олив приходит бороться с Черным Королем! Он будет совершать всякие злодеяния, преследовать ее, а она будет с ним сражаться!

Оптимистичная картина будущего, ничего не скажешь. Вздохнув и попрощавшись с детьми, Даша поняла, что такие перспективы ее совершенно не устраивают. Как там сказал Николас Кейрн — все только начинается? Ну уж нет, растягивать это удовольствие она не собирается.

— Беда, Люси, — сообщила она взволнованной девушке, которая уже металась по покоям, не зная, куда бежать искать Дашу. — Скажи, что ты знаешь о Первом Советнике, герцоге Кейренском? К нему можно попасть так же, как мы проникли к Джулиану Риару? Герцог Кейренский вчера дал понять, что заинтересован в разрыве моей помолвки, чего, как ты понимаешь, я не могу допустить. Нужно узнать, чем его можно отпугнуть.

— Да как же так, леди Клэри! Ой, простите, принцесса Клэри! Я так счастлива, что вам вернули ваш законный титул, леди Клэри! Ой… Я все узнаю, только подождите немного! Мы точно-точно не позволим никому стоять на пути вашей любви с милордом, даже не волнуйтесь. И простите, пожалуйста, за вчерашнее, принцесса Клэри… Я маме строго наказала, что это большая тайна, и чтобы никто не вздумал проговориться, но нет, этот бестолковый Воропас приперся прямо к дворцовому входу и начал расспрашивать, как пройти к принцессе, которая наполняет амулеты!

— Не переживай, Люси. Все равно это бы стало известно. А где те амулеты-то? Давай, я наполню, пока есть время. Только скажи своему земляку, чтобы уезжая, сделал грустное лицо, будто ничего не получил.

Пусть они узнали, что у нее есть магия, но вряд ли стоит сейчас афишировать размер ее резерва. Как уже поняла Даша, наполнить подряд несколько амулетов — нелегкая задача даже для опытного мага, и ей не нужны вопросы, которые обязательно появятся, если кто-то узнает, что она с этим никаких сложностей не испытывает. «Океан внутри», — сказал Николас Кейрн. Интересно, у него такой же? Или он сильнее? Как поделило силу то проклятье? Вот для этого она и собиралась проникнуть в его покои. Где, как не там искать сведения о принцессе Олив. Явно помешанный на ней герцог должен был собрать всю имеющуюся информацию.

— Не волнуйтесь, принцесса Клэри, — мстительно заверила Люси, — я ему скажу, что обязательно напишу маме, кто именно нас всех выдал. Он такими слезами умоется от страха перед тем, что она ему за это устроит, его каждый встречный жалеть будет!

Люси была готова приступить к поискам лазейки в логово Николаса Кейрна немедленно, еще до завтрака, но внезапно в Дашины покои началось настоящее паломничество. Приносили цветы — целыми корзинами и охапками, подарки — от крохотных коробочек до такого большого ящика, перевязанного красной лентой, что Даша заподозрила, что там внутри стол. Очень быстро в гостиной стало буквально некуда наступить. И что ей делать-то теперь со всем этим добром? Похоже, придется отсылать назад. Она же вроде как помолвлена, вряд ли уместно принимать подарки от других мужчин. Или они от семей, которые теперь жаждут дружить с принцессой? Жаль, что она теперь напуганный параноик и не рискнет попробовать ни кусочка из тех сладостей, что лежали вокруг. Вдруг Николас Кейрн использует эту возможность, чтобы подбросить ей что-то, что повлияет на нее в нужную для него сторону?

— Ой, посмотрите, принцесса Клэри, подарок от милорда Риара! — вдруг радостно сказала Люси и передала Даше красивую золотистую коробочку.

Ее первый подарок. Сердце почему забилось чаще, когда Даша поднимала гладкую плотно подогнанную крышку. Клубника в шоколаде. Крупная спелая малина, которая пахла совершенно одуряюще. Какие-то орехи в глазури. Коробочка внутри была поделена на несколько отделений, и лакомства выглядели так, что Даша не выдержала. Закрыв подарок и попросив Люси действовать по плану, она решительно зашагала по коридорам в сторону покоев Джулиана Риара, а добравшись, с силой постучала в дверь.

Дверь открылась быстро, словно герцог Риарский прямо за ней и стоял, только вот рубашки на нем практически не было — расстегнутая на все пуговицы она едва держалась на широких плечах. И рукава были закатаны. Чем это он занимается? И почему открывает в таком виде? А вдруг тут бы стояла вовсе не его невеста?

Пока Даша рассматривала Джулиана Риара, тот так же молча отступил в сторону, приглашая ее войти внутрь, что наконец заставило ее осознать ситуацию. Она у всех на виду разглядывает полуголого мужчину!

— Да я просто мимо проходила, — зачем-то сказала она, чувствуя, что начинает краснеть, и на всякий случай сделала шаг назад.

— С моим подарком в руках? Вы решили им с кем-то поделиться?

— Точно ваш? — подозрительно уточнила Даша, приходя в себя и вспоминая о цели своего визита. — Клубника, малина? А туда не могли что-нибудь подмешать?

— Совершенно точно мой и совершенно точно не могли. Подарок зачарован так, что открыть его может только тот, кому он адресован. Но почему вы спрашиваете, есть основания чего-то бояться?

— Мало ли что… — Даша неопределенно повела рукой и вдруг добавила: — Вы слишком красивый.

— Да, мы это выяснили еще при самой первой нашей встрече. Признаться, мне никогда в жизни таких комплиментов не делали. Был поражен в самое сердце.

Теперь Джулиан Риар откровенно смеялся. Ну и ладно. Пусть думает, что она боится мести завистливых соперниц, не о Черном же Короле ему рассказывать.

— Но не переживайте ни о чем, кольцо на вашем пальце не позволит вам выпить или съесть ничего, что содержит в себе что-то опасное.

Правда? Вот это очень кстати. Ради такого она больше на эту тяжесть жаловаться не будет.

— И я слышал, что меня можно поздравить, принцесса Клэри? У меня внезапно появилась невеста с магией?

— Да, я тоже слышала, что вам всегда везет, милорд Джулиан.

— И насколько же мне повезло?

— Настолько, что вы можете не искать другого мага для своих экспериментов с разломом, — решила приоткрыть карты Даша. Если он посчитает, что она себя переоценивает, это нестрашно, главное, обозначить свои намерения.

— Вы хотите принять участия в исследовании разломов? — вот теперь ей удалось по-настоящему его удивить. То, что у нее есть магия, как показалось Даше, особого впечатление на Джулиана Риара не произвело, а вот ее желание потратить эту магию на разломы вполне с этой задачей справилось. Ей хотелось ответить, что она собирается те исследования возглавить, но Даша подумала, что к таким откровениям он еще не готов, поэтому просто кивнула.

— И это не связано с нашей помолвкой, — помахала она рукой с кольцом. — Я не изменю своего решения в любом случае.

Пусть не думает, что она откажется от своих намерений, если он вдруг решит помолвку разорвать. С тех пор, как она увидела ту полоску неба в разломе, у нее появилось ощущение, будто между нею и приоткрывшимся миром протянулась невидимая нить, по которой так и хотелось пройти.

— Не связано с помолвкой? — Джулиан Риар вдруг сделал большой шаг вперед и оказался близко-близко. — Знаете, принцесса Клэри, я тут подумал, что мы с вами делаем непозволительно мало вещей, связанных с помолвкой. Предлагаю хоть немного это исправить.

— А? — только и успела спросить Даша, когда он мягко положил руки ей на плечи, привлекая еще ближе, наклонился, отчего черные шелковистые пряди скользнули по ее щеке, и нежно поцеловал. Поцелуй был коротким, почти невесомым, и ошеломленная Даша даже не успела закрыть глаз, когда Джулиан Риар отстранился и внимательно вгляделся в ее лицо.

— Боюсь, это точно пятно на род, — сказала Даша в ответ на молчаливый вопрос. Сама же она думала о том, как некстати при ней оказалась эта коробка, ведь руки были заняты, и она не смогла в ответ его тоже обнять, пусть хоть на секундочку. И вообще предупреждать надо! А то она растерялась, и считай, пропустила весь первый поцелуй, стоя обалдевшим столбом.

— Так вы теперь и часть моего рода тоже, — коротко усмехнулся Джулиан Риар. — Мой род — хочу и пятнаю.