— Принцесса Клэри! — несколько женщин буквально подбежали к занятой своими мыслями Даше, двое из них тащили за руки детей. Глаза у мальчишек все еще были на мокром месте, что легко позволяло узнать в них недавних узников плота. Слез своих они явно стеснялись и прятали взгляд, низко кланяясь. — Спасибо, принцесса Клэри! Принцесса королевского дома опустилась на колени ради наших детей и просила о помощи, и Защитница откликнулась! Вы спасли наших детей, мы все видели, мы все слышали!
Вот это поворот. Ошеломлённая Даша только моргала, не зная, на что возражать и что ей теперь делать. Поднимать упавших на колени женщин, к которым уже и несколько мужчин присоединились? Объяснять, что она не принцесса? Не могла же она сказать, что о помощи взывала ради маскировки!
— Слава принцессе Клэри! — вдруг во весь голос закричала одна из женщин, и к ужасу окончательно онемевшей Даши, на берегу крик подхватили весьма дружно. Лицо леди Розамунд пошло красными пятнами, а на принцессу Синтию было просто страшно смотреть, она только открывала и закрывала рот, не в силах вымолвить ни слова, но глаза ее обещали Даше все кары этого мира. Не было никаких сомнений, что принцесса София узнает обо всем в мельчайших подробностях. Да что там принцесса, тут уже почти весь двор собрался и наблюдает безобразие в прямом эфире. Вспоминая, как нервно отнесся король к тому, что Даша на него просто посмотрела… ей конец.
— Думаю, благодарностей на сегодня достаточно, вы смущаете леди. Господин Мирт, наведите порядок, — голос Николаса Кейрна оказался бы голосом спасения, если бы, собственно, не был голосом самого Первого Советника. Высокий худощавый хранитель по-военному четко кивнул, принимая приказ, и в следующий момент всех пришлых уже уводили и с поляны, и с берега, а Даша была вынуждена склониться в реверансе и принять предложенную руку, хотя больше всего на свете ей хотелось броситься вслед за продолжающими гомонить женщинами, те и оборачиваясь кидали на нее благодарные взгляды.
— Я ничего не сделала, — заговорила, она, наконец, и встретилась взглядом с темными глазами герцога Кейренского. Растерянность даже симулировать не пришлось, и губы у нее дрожали вполне натурально.
— Я знаю, — насмешливо заверил мужчина, и не успела она удивиться такой уверенности, как он продолжил. — Но леди Клэри, позвольте мне воспользоваться вашей наблюдательностью и, без сомнения, острым умом. Расскажите мне обо всем в мельчайших деталях, что именно здесь произошло? Я же могу на вас положиться?
Слова были учтивы, но пренебрежение герцог особо и не пытался скрыть. Он не принимал ее всерьез и вряд ли верил в наличие у Даши особого ума, а уж тем более, острого. Это потому, что у Клэри, как он полагает, нет магии? Поэтому она для него как пустое место, поэтому он почти на нее не смотрит, а жадным пытливым взглядом окидывает остальных девушек? Кого он ищет? Перед глазами вспыхивает картина: Николас Кейрн шагает по залу, точно так же высматривая кого-то в толпе. Герцог и сейчас казался напряжённым, будто готовым в любую секунду куда-то бежать. Будто натянутая стрела. Или… загонщик, выслеживающий дичь?
Мысли с трудом продирались через страх, который опять сковал ее рядом с этим мужчиной. О чем он хочет узнать, что именно ему интересно? С чего бы Первому Советнику интересоваться каким-то случаем на воде, разве не удовлетворил бы его простой отчет хранителей? Снова картинка-воспоминание: Николас Кейрн разговаривает с тем, кто замешан во внезапном появлении магического огня.
— Все случилось так быстро, — начала лепетать Даша, не позволяя паузе затягиваться. Говорить, говорить и думать. — Мы только приехали, и я не знала, где мне расположиться, подушечки с собой у меня не было… — Даше мела чушь не останавливаясь. Поведала о ветре, что угрожал прическе, об отсутствии зонтика и ароматических саше, потом перешла на подробное описание плота и одежды мальчишек, на нем застрявших. Рассказала, как зловеще качались камыши и тревожно кричала какая-то птица. Герцог от ее рассказа мрачнел на глазах, но не перебивал и лишь в нетерпении постукивал одной ногой по земле, выбивая какой-то ритм.
— И все это было так ужасно, и я ничего, ничего не могла сделать, поэтому стала просто взывать к Защитнице, как учила бабушка, — закончила, выдыхаясь, Даша.
— Не знал, что в Ардии Олив так популярна, — недовольно сказал герцог, а Даша мысленно охнула — не зря ли она приплела бабушку? Вдруг это чисто валенийская Защитница? Нужно все же найти эту историю-легенду и непременно ознакомиться. — Но леди Клэри, возможно вы все же что-то услышали, возможно, какой-то леди стало плохо, или кто-то из ваших подруг пытался как-то помочь этим несчастным детям?
Даша беспомощно пожала плечами, чувствуя, как сердце буквально останавливается под пронизывающим темным взглядом. Он ищет какую-то девушку. И — сколько можно бояться это признать? — он явно ищет ту, что держала эти проклятые шесты. И это было так страшно. Особенно страшно в своей обыденности. Шумела река, смеялись придворные, солнце поднялось высоко и слепило глаза, а рядом с Дашей стоял враг.
Она едва запомнила, как они закончили разговор. Герцог, видимо, все же признав ее полную бесполезность как свидетеля, сопроводил ее к одному из шатров и подчеркнуто издевательски разыскал там для нее подушку. На ней она и сидела, пристроив неудобную дареную подушку на низенькую лавочку. Подушка была слишком пузатой, поэтому Даша то неустойчиво раскачивалась на ней, то почти соскальзывала с гладкого шёлкового бока. Эта борьба хоть немного отвлекала и заглушала набатом стучащую в голове мысль: Николас Кейрн кого-то ищет. Он устраивает разнообразные происшествия, чтобы кого-то выманить или разоблачить. И очень похоже на то, что этот «кто-то» именно она, Даша. Или Клэри? И что, что ему нужно?
Герцог Кейренский, тем временем, жил активной светской жизнью, Даша видела его за разговором то с одной дебютанткой, то с другой, его особого внимания удостоились те, чьи туалеты пострадали от столкновения с землей. Даша слышала, как леди Розамунд возмущенно жаловалась герцогу на неловкость слуг, попутно кидая на Дашу победные взгляды — ей Первый Советник уделил больше всех времени. Интересно, ей что, без разницы, какой герцог, главное, чтобы герцог, неважно, кем Клэри «побеждать»?
Как оказалось, нет — Джулиан Риар все же был вне конкуренции и номером один в рейтинге герцогов. Пикник продолжался уже больше часа, пузырилось шампанское, призванные к порядку официанты разносили закуски. Даша тоже что-то съела просто ради того, чтобы Люси отстала, инициативная служанка вознамерилась накормить ее во что бы то ни стало и носила блюдо за блюдом в надежде, что какое-нибудь из них Дашу соблазнит. Пришлось соблазниться и попробовать, только вот вкуса она почти не почувствовала, так была вымотана, ей буквально казалось, что и вилку она поднимает из последних сил. Когда женщины, как по команде, начали оборачиваться, а леди Розамунд чуть не затоптала своего кавалера, метнувшись в сторону, Даше не пришлось даже гадать, что именно в той стороне происходит. И думать нечего, происходит там Джулиан Риар. Только вот… Даша вспомнила их вчерашнюю встречу, себя на кушетке и возвышающегося над ней герцога Риарского… А вдруг он снова по ее душу? Ну уж нет, в таком положении она себя застать больше не позволит. И лучше вообще не попадаться ему на глаза.
Встав и умудрившись при этом даже не покачнуться, Даша побрела в сторону рощи, старательно делая вид, что так медленно идет она вовсе не потому, что боится упасть, а просто гуляет, погода-то вон какая чудесная. Лучше бы, конечно, пойти к реке, но там совершенно некуда спрятаться, а роща тоже выглядела красивой, подсвеченная пронизывающими ее солнечными лучами.
Симпатичные невысокие деревья напоминали березы, кора у них тоже была светлой. И гладкой, Даша их тут же потрогала. Но не успела она толком мысленно проложить маршрут среди тонких стволов, как сзади раздался голос.
— Доброго дня, леди Клэри. — Джулиан Риар подошел совершенно бесшумно и так быстро, что Даша даже заподозрила, что он просто переместился к ней за спину, открыв там магическую дверь. И только она подумала, что сегодня герцог решил быть учтивым, как он продолжил. — Вернее, дня, который мог бы быть добрым, имей вы хоть каплю сострадания к людям, которые искренне пытаются устроить вашу жизнь.
