Так что теперь моё ложе мягче королевской перины, и никакие каменные выступы не помешают сладкому сну. Пол в пещере я тоже доработал: неровности и острые камни мешали передвигаться, а не только спать с комфортом. Немного концентрации — и поверхность стала гладкой, словно отполированная мраморная плита. Если бы мои профессора из академии видели меня сейчас, они бы гордились… Или попытались бы запереть меня в лаборатории навсегда, чтобы сдать Империи и провести эксперименты.
После перекуса, состоящего из самостоятельно пойманных лягушек и ящериц, которые, кстати, в жареном виде были очень неплохи, и диких фруктов, я решил навестить сестру на пляже. Спускаясь по тропе, усеянной экзотическими растениями, я наслаждался пейзажем: бирюзовая вода, белый песок, пальмы, склоняющиеся под лёгким бризом. Идиллия — если не считать того, что впереди меня ждала совсем не радужная картина.
Подойдя ближе, я увидел, что группа сестры построила что-то наподобие хижины из палок и говна… Вернее, она напоминала некое сооружение из палок и чего-то неопределённого, но, думаю, моё описание больше соответствует плачевной реальности. Конструкция выглядела так, словно её проектировал студент-архитектор на первой лекции после бурной новогодней вечеринки.
— Привет, — помахал я сестре, стараясь скрыть удивление и не рассмеяться над её успехами. Хотя она умничка: смогла набрать в команду целых пять человек.
Мелкая обернулась, и несмотря на задумчивый и усталый вид, её голубые глаза всё ещё сверкали упрямством.
— О, ты пришёл, — вздохнула она, пнув ногой ближайший камешек. — Как у тебя дела?
— Не жалуюсь. Вижу, вы здесь основательно обосновались, — я кивнул на их сооружение и, не выдержав, засмеялся во весь голос.
— Хватит ржать, Добрыня, — тут же она схватила камень и бросила мне в бедро. — Мы вообще-то стараемся как можем. Пытаемся ловить рыбу, но она, кажется, умнее нас. В общем, с едой всё так себе обстоит, — пусть тешит себя этим, а я всё же убеждён, что с жильём у них ситуация полное дно.
Я оглядел остальных членов её команды. Трое парней выглядели тоже измученными, а четвёртой была Вика. Один из них, высокий и худощавый Виталя, пытался разжечь костёр трением палочек. Но благо он вспомнил, что маг огня, и поджёг всё магией. Видимо, от усталости и малого количества еды под таким солнцем, мозг тупеет довольно быстро.
— У других групп дела не лучше, — продолжила тем временем Маша. — Слабые студенты бегают на побегушках у более богатых аристократов.
— Что ж, социальная пирамида в действии, — зааплодировал я. — Чего и следовало ожидать.
Но едва я закончил свою мысль, как ко мне приблизился один из однокурсников — Денис, если память не изменяет. Высокий, атлетического телосложения, с пронзительными карими глазами и привычкой смотреть на всех чуть свысока, что было неудивительно при его внушительном росте.
— Эй, дружище! — начал он, расплываясь в широкой улыбке, которая, однако, не достигала глаз. — Мы тут команду собираем. Не хочешь присоединиться?
— Благодарю за предложение, но я предпочитаю работать один, — ответил я, стараясь сохранить нейтральный тон.
— Да брось, вместе ведь веселее! — настаивал он, но в голосе уже проскальзывало раздражение.
— Веселее, может, и да, но эффективность при этом страдает. А я ценю продуктивность.
Улыбка тут же сползла с его лица, и одна рука незаметно сжалась в кулак. Ути-пути, какие мы обидчивые оказались.
— Смотри, как бы потом жалеть не пришлось, — бросил Денис с явной угрозой в голосе.
— Единственное, о чём я могу пожалеть, так это о потраченном на этот разговор времени, — парировал я и рассмеялся ему прямо в лицо.
Он фыркнул и отошёл, бросив на меня недовольный взгляд. Продолжать пререкания не решился — и правильно сделал: при выживании на острове целые кости ценятся на вес золота. Маша покачала головой и тихо заметила:
— А я смотрю, ты профессионально врагов себе заводишь.
— Знаешь, это даже для меня низко — причислять Дениса к врагам, — похлопал её по плечу. Действительно, считать однокурсников серьезными соперниками уже как-то смешно. К тому же по глазам видно, что на открытый конфликт он больше не пойдёт.
— Какой ты самоуверенный, братец, — мелкая, задрав голову, посмотрела прямо в мои глаза.
— В моей самоуверенности нет ничего плохого. Кстати, Маш, я ведь за тобой пришёл: может, всё же переберёшься ко мне? У меня еды навалом. Не надоело питаться мелкой рыбёшкой и водорослями?
— Не-а, я пока так рано не сдамся, — она широко улыбнулась, и её упрямство никуда не делось. Что ж… Придётся ещё немного подождать, главное — не дотянуть до того момента, когда она от голода не свалится. Заставлять её потом насильно есть и тащить к себе? Ну, в крайнем случае, придётся действовать именно так. Хотя, зная Машу, думаю, сама скоро сдастся.
Мы ещё немного поболтали, и я направился обратно к своей пещере. Провёл там весь день, занимаясь мелкими делами по обустройству: смастерил пару полок, разложил на них фрукты для дозревания, сделал ещё одно хранилище. Рассортировал все припасы, а затем даже украсил стены примитивными рисунками. Почему бы не попробовать себя в искусстве здесь, вдали от придирчивых взглядов критиков?
Незаметно и быстро опустилась ночь, и я вскоре уснул, укрывшись тонким покрывалом из крупных листьев.
Однако посреди ночи меня разбудило странное ощущение. В моей сети гравитационных потоков, с помощью которых я контролировал обстановку на острове, вдруг появились интересные и непредвиденные сигналы… А значит, сон отменяется.
Где-то в водах
Пираты-контрабандисты, скрывавшиеся неподалёку от тропических островов, получили ценную наводку, которая свалилась на них, как золотоносный метеорит. Благодаря этой информации они только что захватили имперский патрульный корабль и, не оставив ни единого свидетеля, пустили всю его команду на корм рыбам.
В этих водах имперских судов было столько, что можно было подумать, будто кто-то распустил слух о бесплатном роме. Но на этот раз пиратам удалось обойти их бдительность: зная точные координаты, они ударили с той стороны, где у врага была ахиллесова пята.
Капитан пиратов, высокий и худощавый мужчина, стоял на палубе своего корабля. Его длинное кожаное пальто, изрезанное и потёртое, хранило следы многочисленных сражений, а на голове красовалась треуголка с пером экзотической птицы. Шрам, пересекающий его лицо, придавал ему ещё более зловещий вид.
— Ну что, господа, пришло время заняться настоящим делом, — произнёс он, обращаясь к своей команде и потирая руки в предвкушении.
Первый помощник, массивный, как медведь, рассмеялся гулким смехом:
— Ага, похитим студентов-аристократов и потребуем за них выкуп! Интересно, заметят ли их знатные семейства пропажу своих наследников?
Навигатор, худощавый человек в очках, которые всё время сползали на кончик носа, задумчиво произнёс:
— Говорят в нашей таверне, что интеллект — это роскошь, которую аристократы не могут себе позволить. Может, поэтому их так легко похитить?
Команда разразилась смехом. Они стояли на палубе корабля, повидавшего больше бурь и сражений, чем многие из них могли вспомнить. Паруса трепетали на ветру, а воды вокруг были спокойными, словно затишье перед грозой.
— Не забудьте только про особых студентов, — напомнил капитан, и взгляд его стал хитрым. — У нас уже есть покупатель на них. Причём весьма щедрый.
Щедрых заказчиков пираты всегда умели ценить, и потому толпа на палубе зашумела с одобрением. Ночная обстановка была мрачноватой, но в то же время захватывающей. Небо затянули тяжёлые облака, а где-то вдалеке перекликались чайки, направлявшиеся к скалам. Корабль скрипел и покачивался в этой мгле, словно призрак из морской легенды.
— Интересно, если мы похитим всех аристократов на острове, Империя обанкротится? — задумчиво спросил навигатор.
