— Ну, твоей любовницей, естественно, — быстро поправился командир шхуны. — Речь же сейчас о тебе…

Командор разжал кулаки, отступил от собеседника на шаг, вынул изо рта трубку, выдохнул клуб серого дыма и процедил:

— Знаешь, как она ответит?

— Назовет сумму, необходимую для ее содержания, — спокойно сказал Кусаков.

— Эх, Иван! — усмехнулся Козлянинов. — Совсем отстал ты от жизни, четвертый месяц болтаясь в море, хотя раньше, помню…

— Да всегда так было! — перебил его капитан-лейтенант.

— Застрелит она тебя из пистолета, понял? — медленно произнес командор и, наблюдая за растерянностью старинного приятеля, добавил. — И ничего ей за это не будет…

Через три дня на рассвете, пользуясь свежим бризом, флагманский корабль «Хотин» и шхуна «Измаил» покинули гостеприимную Балаклаву и взяли курс на запад. Греческие рыбачьи лодки, тоже подняв все паруса, провожали русских. Они шли на промысел к мысу Парфения (совр. мыс Фиолент. — А. Б.). Там, у двух приметных скал, выступающих из морской пучины и называемых почему-то «Орест» и «Пилад», греки попрощались с нашими моряками.

Обогнув Гераклейский полуостров, с «Хотиным» расстался и «Измаил», который прибыл к границе района своего крейсерства — к Ахтиарской бухте. Выстрелями из сигнальных пушек обменялись оба российских корабля, расходясь в море. Среди безлесых, поросших лишь степными травами гладких кряжей, уступами обрывающихся в волны, на мысе мелькнула горстка белых домиков — селение Ахтиар.

Аржанова разглядывала проплывающие берега в подзорную трубу. Трудно было даже предположить, чем кормятся обитатели этой деревеньки, существующей как бы на стыке двух абсолютно пустынных, диких, безжизненных равнин: водной и земляной. Правда, в древние времена в городах Херсонес и Каламита, расположенных в глубине бухты, кипела бурная жизнь. Но, видимо, какая-то катастрофа заставила горожан покинуть родные места. Города опустели и затем разрушились.

Руины Херсонеса Анастасия посетила два года назад. Они произвели на нее сильное впечатление, подарили интересные встречи и находки. Сейчас она хотела найти среди коричнево-бурых складок суши старинные романтические развалины, однако не смогла. Слишком быстро уходил флагманский корабль от этих мест.

Ближе к вечеру, на траверзе мыса Лукулл они догнали дождевое облако. Дождь сквозь солнце — примета весенняя — вдруг обрушился тысячами капель на желтоватую, идеально вымытую и убранную палубу «Хотина», на белые колонны трех его мачт, на паруса, туго выгнутые. Матросы из вахты лейтенанта Мордвинова не успели даже надеть кожаные куртки, как дождь кончился. Вернее, флагманский корабль миновал его полосу, несомый по черноморским просторам попутным ветром силою в четыре балла.

Капитан бригадирского ранга стоял на верхней палубе юта, опираясь руками на перила, проходящие над шканцами. Отсюда он видел, как на ладони, весь квартердек: от бушприта, форштевня, носовой надстройки, где дымила изогнутая труба камбуза, и фок-мачты — до грот-мачты, ящика нактоуза с компасом и рулевого, державшего руки на колесе штурвала. Здесь повсюду царил образцовый флотский порядок, и сердце мужественного морехода радовалось ему.

Перед ужином Аржанова, накинув на плечи суконную мантилью и надев самую кокетливую из своих шляпок, поднялась наверх, к Козлянинову. Он приветствовал русскую путешественницу поклоном, снял треуголку и поцеловал ей руку. Она сразу почувствовала его настроение. И ветер, и небо, и море словно бы дарили командору небывалую силу. На совершеннейшем корабле он плыл в совершеннейшем подлунном мире, и для полного счастья ему не хватало лишь внимания любимой женщины…

Посреди желтых песков западного побережья Тавриды, на переднем крае степного полуострова Тарханкут ханская крепость Гёзлёве вставала над водной гладью, словно мираж. Такой вид ей придавали желтоватые, сложенные из бута и пиленого известняка-ракушечника, высокие и толстые стены. Они огибали строения древнего города наподобие пятиугольника причудливой формы и по периметру его тянулись на три километра.

Лучше всего укреплены были северная и восточная части крепости, обращенные к степи. Здесь стены достигали высоты восьми метров и ширины пяти метров. Башни с бойницами для пушек и ружей, мощные контр-форсы по углам, глубокие рвы, заполненные водой, могли остановить любого противника. На юге стена пролегала по берегу моря, снижалась до шести метров, не имела ни башен, ни рвов, но в центре ее располагались широкие ворота — Искеле-Капусу, или в переводе с тюркского — «Ворота Пристани».

Но основали город, конечно же, греки.

Произошло это примерно две тысячи лет назад. Они назвали поселение Керкинитидой. В городе были каменные дома, мощеные улицы и площади, крепостные сооружения. На территории, прилегающей к нему, эллины проложили дороги, которые разделяли землю на равные участки по 7–9 гектаров. Там выращивалась пшеница и виноград. Жители Керкинитиды также добывали соль в близлежащих соляных озерах и выгодно торговали ею, отправляя на судах в причерноморские и греческие города: Родос, Фасос, Книд. Еще здесь чеканили собственную монету: золотую и серебряную. Их до сих пор находят при раскопках.

Потом Керкинитиду завоевали скифы, потом — готы и аланы, потом — гунны. Последние полностью разрушили город. Возродилось поселение лишь при византийцах, в VI веке. Но ничего неизвестно о крепости, некогда окружавшей его. Генуэзцы, которые более двух столетий владели побережьем Крыма, не придавали стратегического значения этой местности. Крепость в степи итальянцев не привлекала, они больше любили горные пейзажи. Однако на их картах все же отмечен небольшой населенный пункт под названием Chrichiniri, или Chrerenichi, что отдаленно напоминает первородное греческое его наименование.

Заново крепость отстроили турки.

Они-то знали, как опасны неоглядные степные пространства. Они сами явились из степей и сумели завоевать великую империю — Византию.

В 1475 году первые османские парусники и галеры вошли в бухту, а через три года на месте Керкинитиды уже стояла Гёзлёве. Именно там встречали татарские беи и мурзы светлейшего хана Менгли-Гирея, признавшего зависимость Крымского ханства от турецкого султана и прибывшего на полуостров на турецком корабле из Константинополя. В дальнейшем это стало традицией. Правители ханства, получив утверждение при дворе султана, прибывали сначала в Гёзлёве.

Османы поселили в крепости трехтысячный гарнизон. Ее мощные стены и башни могла выдержать и штурм, и длительную осаду. Однако за все время их владычества в Крыму никаких битв около Гёзлёве не случилось. Татары, даже при кровавых своих смутах и междоусобицах, боялись посягать на турецкую твердыню. Первым войском, прибывшим к ее укреплениям через северо-крымские степи в 1736 году, стали русские. Но драться с турками им не пришлось. Гарнизон, завидев противника, быстро погрузился на корабли и отплыл в Константинополь. Нашим достались трофеи — 21 медная пушка.

Теперь, при независимом и свободном крымско-татарском государстве, Гёзлёве получила пышный титул — «ханская крепость». Шахин-Гирей действительно намеревался модернизировать это отличное фортификационное сооружение. К несчастью, денег в казне постоянно не хватало, и претворение в жизнь дорогостоящего проекта из года в год откладывали.

Лишенная присмотра и должного финансового обеспечения, крепость потихоньку разрушалась. Город за ее стенами рос и процветал. Сказывалось выгодное месторасположение. Он снова очутился на оживленном перекрестке международной торговли крымской пшеницей, солью, кожей, шерстью. В гавани, хотя и не очень хорошо защищенной от ветров и штормов, но просторной и глубокой, в летнюю навигацию собиралось до двухсот купеческих кораблей из городов Причерноморья и Средиземноморья: Кафы, Судака, Константинополя, Марселя, Ливорно, Генуи.

К концу XVIII столетия в Гёзлёве насчитывалось 2500 домов, двадцать мечетей, армянская церковь и караимская кенаса. Имелось также 17 постоялых дворов, 310 лавок, 24 кофейни, 18 пекарен, 10 кожевенных фабрик, 25 плотницких мастерских, 6 кузниц и 25 питейных домов, где торговали излюбленным хмельным напитком крымских мусульман — бузой. В общем, это был крупный город, и не зря Бахадыр-Гирей изо всех сил старался удержать его за собой.