В разгар пиршества скрипнула калитка. Пригнувшись под низкой ее аркой, во двор вступил сержант Чернозуб, одетый в чалму и восточный кафтан.

– Так шо дозвольте доложить, ваше благородие! – обратился он к секунд-ротмистру и по-кирасирски четко приложил руку к чалме. – Зараз на шляхе у Иосафатовой долине наблюдается отряд всадников из двадцати чоловик. Идуть до крепости. Уси воны у чорних черкеськах…

Авраам Виркович ничего не понял, но реакция гостей заставила его прервать на полуслове очередной анекдот. Аржанова и князь Мещерский вскочили на ноги и схватились за свои портупеи с саблями, отстегнутые и лежавшие рядом. Курская дворянка повернулась к старцу и спросила, распространяется ли та глубокая любовь к ближнему, которую проповедует религия караимов, на них, усталых пришельцев из северной страны. Виркович ошеломленно кивнул.

– Тогда немедленно прикажите закрыть все крепостные ворота, – сказала она. – Остальное мы берем на себя.

Другое дело, что с просьбой обратилась Анастасия, как говорится, не по адресу. Но это выяснилось позже.

Едва Аржанова и Мещерский застегнули портупеи на поясе и вместе с Чернозубом зашагали к калитке, как створка ее с грохотом распахнулись. Пять человек, мешая друг другу, пожелали одновременно протиснуться через узкий проход во двор с диким воплем:

– Олю-юм! Ольдурмек кяфирлар-нын![106]

Еще вчера Анастасия прошла бы мимо них, не заподозрив ничего дурного. Круглые черно-меховые шапочки и фески с кисточками, кафтаны из дешевого домотканого полотна, стянутые кушаками, широкие шаровары, заправленные в толстые шерстяные носки, на ступнях «чарыки», или туфли из воловьей кожи, – так одевались в Крыму бедные татары из предгорных районов. Уместнее было бы им и сейчас держать в руках мотыги для обработки своих полей, а не турецкие ятаганы.

Об огнестрельном оружии мусульмане, конечно, знали.

Но тот, кто нанял их, не потрудился объяснить несчастным, как могут выглядеть некоторые его образцы и как быстро они действуют. Любимый Аржановой метко бьющий «Тузик» сверкнул им в глаза изукрашенным чеканкой стальным стволом, подобно солнечному блику, и выплюнул круглую свинцовую пулю весом в 17 граммов. Пролететь мимо она не могла ибо расстояние до цели не превышало шести шагов. Широкоплечий крестьянин в феске уронил ятаган, покачнулся и рухнул сперва на колени, потом – на бок. От соприкосновения со свинцом сердце его остановилось мгновенно.

Однако с левой руки курская дворянка стреляла гораздо хуже. Да и «Мурзик» при всем оригинальном оформлении столь удачной балансировкой, как «Тузик», не отличался, часто давая осечки. О сильном ударе курка об огниво, о сухом порохе в затравочном отверстии Аржанова попросила Господа Бога. Второй нападающий шел прямо на нее и ятаганом метил в грудь. Так что просьба о помощи вспыхнула в ее мозгу, словно молния.

И гром потряс воздух, и молния ослепительно в нем мелькнула. «Мурзик» сработал. Он спас хозяйку. Правда, при выстреле рука у нее дернулась вверх. Пуля вспорола второму татарину кожу на виске, снесла половину уха и уже на излете попала в плечо стоявшего за ним человека, но не ранила, а только контузила.

Этого было достаточно.

В ужасе озирая двор, он попятился к калитке. Кто бы предположил такое! Не прошло и пяти минут после их вторжения в усадьбу глупого караима, вздумавшего привечать русских, как один его товарищ уже валяется бездыханным, а второй, разбрызгивая кровь и схватившись за голову, качается из стороны в сторону зовя на помощь. Два других правоверных сошлись в жестокой рукопашной схватке с кяфирами, вооруженными саблями. Но шансов на победу у них не было: сабли длиннее ятаганов, и кяфиры здоровы, как быки.

– Турмах![107] – крикнула ему Аржанова.

Оглянувшись на нее, он со всех ног бросился к калитке, до сих пор открытой. Упускать пятого участника нападения никак не следовало. Сильно оттолкнувшись от каменных плит, Анастасия прыгнула ему на спину, обхватила правой рукой шею и заломила голову назад. Вместе они упали на лестницу из четырех ступеней, ведущую к калитке. Противник находился внизу, Аржанова сидела на нем верхом. Но страх придал крымчанину силы, и он энергично ворочался, пытаясь освободиться.

Кто-то стал помогать молодой женщине. Анастасия увидела рядом сапоги с загнутыми вверх носами, серые шаровары, заправленные в них. Авраам Виркович с ловкостью, неожиданной для его возраста, выкрутил татарину одну руку, затем – вторую, накинул на них веревку, стянул ее и завязал узел. Пленник прекратил сопротивление.

– Черт знает что! – сказала Аржанова и поднялась на ноги.

Положим, схватку они выиграли.

Один убит выстрелом из пистолета. Второй раскроен саблей от плеча до пояса и, естественно, умер на месте. Третий ранен пулей в голову. Еще двое скручены веревками и неподвижно лежат у стены. Но какое дерзкое нападение!

А это все таинственная горная крепость. Они вскарабкались на ее тридцатиметровые скалы-уступы, миновали ворота, обитые кованным железом, прошли по средневековым узким улочкам с домами без окон-дверей и почувствовали себя в полной безопасности. Добрые и веселые караимы еще больше притупили их бдительность. Но потомкам древнего народа, не имеющего собственного государства, терять нечего. Им же, слугам государевым, всегда следовало, что заклятые враги не дремлют.

Какие события происходят сейчас в Чуфут-кале на других улицах, в других усадьбах? Закрыты ли ворота? Где остальные бойцы их маленького отряда? И как им всем поступать дальше?…

Русские путешественники в некоторой растерянности молча смотрели друг на друга. Наконец, сержант Чернозуб вытер клинок о кафтан поверженного им татарина и со стуком бросил оружие в ножны. Анастасия подобрала с каменного пола пистолеты и печально заглянула в их стволы: ни пороха, ни пуль, чтобы снова зарядить «Тузика» и «Мурзика» у нее больше не имелось. Князь Мещерский со злостью пнул ногой раненого, который на коленях подполз к нему, бормоча какие-то татарские слова.

Только Авраам Виркович, похоже, никакой растерянности не испытывал. Медленно, опираясь на посох, он поднялся к калитке, запер ее на засов и через маленькое наблюдательное окошко вверху принялся рассматривать улицу, прислушиваясь ко всему, происходящему там.

– Шу-саат сосах-устюнде яваш, – вскоре сообщил он и посоветовал. – Ашикмалы!

– Эбет-эбет[108], – согласилась Аржанова.

Поблагодарив почтенного старца за угощение, за беседу, за поддержку в схватке с неизвестными разбойниками и пообещав забрать пленных позже, они поспешно покинули усадьбу. А на улице остановились, как три богатыря на распутье. По армейской привычке секунд-ротмистр сначала взглянул направо. Дорога с двумя колеями, пробитыми в скале, метров через семьдесят подводила к Большим воротам Восточной оборонительной стены. Они хорошо просматривались. К великой радости, путешественники обнаружили, что Биюк-Капу уже закрыты. Среди четырех воинов крепостной стражи с копьями в руках возвышались фигуры кирасир с ружьями: капрал Ермилов и два рядовых.

– Ермилов! – рявкнул Чернозуб, сложив руки рупором. – Ходь сюды.

Капрал обернулся, забросил карабин за плечо и радостно кинулся на зов командира. Они выслушали его рапорт. Подробностями он не отличался, но существенно дополнял картину происшедшего.

Князь Мещерский утром отправил к Большим воротам наиболее надежных бойцов: Чернозуба, Ермилова и двух старослужащих солдат.

Когда на дороге показался отряд черкесов, сержант поспешал с докладом к молодому офицеру и почему-то задержался. Ермилов сам догадался закрыть ворота. Подъехав к ним, черкесы стали стучать и что-то громко требовать. Стражники заволновались. Но кирасиры не дозволили им снять поперечный брус, лежавший на толстых дубовых створках, снаружи обитых железом.