— Место для тебя. Возможно, нам не придется прибегать к удержанию, но если что — вернем тебя сюда. Смотри, тут уютно. — он повел рукой от угла к углу, демонстрируя «хоромы». Кровать на металлической сетке вместо матраца, умывальник, стул и стол, приколоченные к полу заклепками. Тюрьма, значит.

— Самое то для отдыха. — съязвил я, не нарочно. Стресс.

— А то! — мужчина усмехнулся. — но мы пойдем дальше. Надо поговорить.

— А мы не могли, например, за рюмкой чая все обсудить? Если я кому на ногу наступил, так то не моя вина. — попытался я развить беседу.

— Не в этом случае, Майкл. Саин, свободен. Дальше мы сами.

— Но, господин… — вдруг залепетал бородач.

— Иди. — жестко отрезал седой. — пошли, Майкл.

И я пошел. Если бы инстинкт самосохранения потреблял калории, я бы сбросил килограмм пятнадцать. Еще несколько пролетов, одна лестница, абсолютно идентичные виды, что и ранее, и, наконец, что-то отличающееся. Кресла для приема Аркданса! Причем, примерно как в Соломоне, все открыто, погруженных видно! Никого не узнаю, вообще. Всего шесть кресел в ряд. За стеклом, дверь, конечно, тоже имеется.

— Кто они? — решил я впервые нарушить тишину.

— Игроки моей гильдии. — не потрудился он ответить более понятно. Ну, раз так…

— Для чего я здесь? — снова ход вперед.

— Всему свое время. — не оборачиваясь ответил старик. Хотя, старик ли.

Спустя минуту мы добрались до импровизированного кабинета. Пройдя внутрь, я будто очутился в другой эпохе. Старинные электронные и механические предметы неизвестного мне назначения, картины Серебряного века, штука, которая вроде бы называется Граммофон, еще музыку воспроизводит со странных круглых дисков. Пол выложен коврами и досками, стены обшиты зеленым бархатом с канвой по пояс из деревянных панелей, под потолком люстра на множество свечей. Мебель сплошь из темных пород дерева, обитая замшей. Несколько кресел, большой стол возле них, а также большое «кресло босса», шутка ли, но ходят такие легенды среди корпоративных крыс, что это высшая степень выслуги. Тут немного иначе, хотя стилистика прослеживается. Тоже под старину.

На фоне абсолютно безликих коридоров, одинаковых дверей и лестниц, мне показалось, что я сквозь портал времени прошел.

[Способность улучшена: Связанная душа. Уровень:7.]

Что? Сразу два пункта, за что? Я смахнул уведомление взглядом, сейчас разбираться не к месту.

— Присаживайся. — сказал мужчина, сел в свое кресло. Своей сухощавой рукой указал мне на свободные места в комнате. Я выбрал максимально удаленное, напротив, и тоже сел.

— Если мы будем обсуждать сотрудничество, я предлагаю снять с меня стяжки. — сказал я, пытаясь сесть удобнее. С руками, закрепленными за спиной, это было сложно сделать.

— Почему ты сам до сих пор этого не сделал? — недоуменно поинтересовался мужчина, сложив локти на стол и сведя пальцы в замок.

— Как ты себе это представляешь? — я огрызнулся.

— Ну, что там у тебя. Осколок ветра, стало быть. Значит, есть у тебя что-то, что позволит выбраться. Поправь, если я не прав. — он улыбался. Зараза, он видит меня насквозь. И при этом совершенно не боится.

Что ж, не буду заставлять ждать. Сосредоточив всполохи ветра в пальцах, я разорвал стяжки и сразу же отменил способность. Кисти уже стали синеть, а глубокая борозда алела, выделяя сукровицу.

— Меня действительно интересует, почему ты раньше этого не сделал. Прибил бы Саина, попытался напасть на меня. Или наоборот. — вдруг пустился в риторику Хаулл, совершенно не удивившись увиденному. И задавал он странные вопросы.

— До сих пор у меня не было повода. — попытался уйти от ответа я. — в конце концов, если мы ограничимся разговором, мне не придется применять силу.

Моя угроза подействовала в точности до наоборот. Седой рассмеялся, так заливисто, что даже голову откинул. Вытер выступившую слезинку под глазом. Собрался.

— Да, ты мог бы, определенно. — в голосе звучали нотки издевки, что ли.

Я промолчал. Карта крыта.

— Давай к делу. — вдруг, будто ничего не произошло, совершенно серьезно продолжил старик.

— О каком деле речь? — меня это тоже интересовало. Наконец-то узнаю, ради чего весь этот фарс.

— Ну, для начала… мне стоит извиниться. Пожалуй, да. Мои подчиненные весьма грубо доставили тебя ко мне, хотя цели навредить я не преследовал. — он поднялся из кресла и стал бродить по комнате туда-сюда, но оставался в поле зрения.

Я кивнул, в ожидании продолжения.

— Ты занял строчку в Топ-500 в Арке, не так ли? Так вот, это место предназначалось не тебе. Ты опередил моего человека на считанные секунды. Мы не воспринимали тебя до последнего момента, не пытались контактировать.

— А кто «мы»? — вдруг задал я вопрос.

— «Омен». — ответил старик, что бы это ни значило.

— И что теперь? Ну, прошляпил топ ваш человек. Что дальше-то?

— А дальше у тебя есть два пути. — заговорщически протянул мужчина, внезапно остановившись.

— Ты можешь стать нашим союзником и работать на меня, вступив в Омен, или сгинуть в этих стенах, освободив место.

Я помолчал, выискивая в голове хотя бы одну здравую мысль, применимую к ситуации. Но набатом, оглушительно, в мозгах было только:

«Чего-о-о…»

Этот старик буквально прожигает меня взглядом. Не мигая, ловит каждое мое движение. Глаза у него еще такие, зараза, будто в душу смотрит, а теплый свет доисторических ламп чертиками играет в почти серых радужках.

Путей у меня больше, чем он предложил. Даже если он какой-то долбанный телепат, экстрасенс или около того, то мне по плечу. Но, что наиболее вероятно, он такой же обладатель «Системы», как и я.

— Кто вы? В действительности. — попытался я оттянуть момент принятия решений в его парадигме.

— Омен или я? — вопросов на вопрос ответил все еще не мигающий жуткий мужик.

— Да пусть будет и то, и то. — если вдруг он ответит на оба вопроса, будет просто песня.

Вспомнил о том, что в другой моей куртке должен был оставаться пистолет после той заварушки возле Акрополя. Пожалел, что не взял его с собой. Мнимое ощущение безопасности позволило бы мне думать шустрее.

Мой собеседник потер бороду, пошамкал губами, сделал по паре шагов взад-вперед. Наконец, уселся обратно, прекратив раздражать.

— Я лучше покажу. — сухо сказал он, и принялся водить пальцами по воздуху перед собой. Он как будто в интерфейсе ковырялся, но предпочитал двигать меню пальцами а не взглядом… Никаких сомнений. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы два плюс два сопоставить.

Проведя несколько итераций, Хаулл сделал последний «пасс», будто толкая пальцами ко мне что-то. Со стороны, несведущему человеку легко покажется, что у нас тут сеанс спиритизма, не иначе.

Я же, застыв с раскрытым ртом, наблюдал нечто похожее на голографическое проявление интерфейсного меню в реальной жизни! Привычное мне окно, смахивает на список друзей, но таковым не является. Я вгляделся. Это список, тут в точку. Но не друзей. Сверху окна — дата и время. Сегодняшний день, час, минута. В основном теле меню имена, уровни, и цифры рядом. Ранжируемые от единицы до пятисот. В конце списка — мое имя.

— Это по прежнему не дает никаких ответов. — и что я должен был понять, кроме того, что он и его фракция знают про так называемый топ?

— Хорошо, что ты не строишь из себя идиота и не удивляешься увиденному. — окно закрылось, мой собеседник откинулся в кресле, сложив руки замком на животе.

Как он это сделал? Вывести в реальность проекцию интерфейсного окна. Может, это работает только между двумя такими обладателями системы? Вероятно, стоит проверить, но позже. Седой набрал в легкие воздуха, приготовил длинную речь.

— Наша цель, как и любой другой организации, прямо или косвенно связанной с топом, достижение Абсолюта. — выдохнул.

— Первое место? — спросил я почти что очевидное, но нужно подтверждение. Я пока как слепой котенок.