— Зараза! Сколько раз я себе говорил, не лезть в подземелье в одиночку! — уворачиваясь от очередного выброса сферы жидкой магмы, я в перекате крепко приложился локтем об осколок колонны.

Передышки не случилось. Тугой, искрящийся луч алого цвета ударил в мою сторону, и, едва я успев подняться на ноги, снова вынужден был уходить с линии удара. Воняло — ужас! Этот Лич смердел, как крематорий без вентиляции.

Ушел в сторону, выдернул кинжал из ножен, висящих на поясе справа, и, особо не целясь, метнул его, сбивая заклинание и прячась за колонну. Последнюю, которая уцелела. Выдохнул. Взгляд метнулся в левый нижний угол, полоска выносливости близка к нулю, но на этот ходячий труп должно хватить.

Лич заскрипел, забулькал, утробно выдавливал слова из подгнившей глотки.

— Я выжгу все-е-е твое-е-е естество-о-о…

Снова запахло жареным. Последняя колонна переломилась от мощного взрыва огненного шара, сотрясая залу, а мелкое гранитное крошево разлетелось по полу…

Я выпрыгнул, пока не приложило обломками, и на последнюю выносливость, зиг-загами, рванул к личу. Кинжал, брошенный ранее, торчал прямо в сгнившей черепушке.

«Добегу, выдерну и затыкаю, паскуду, до смерти» — сфокусировался я на Личе, другой рукой вынимая второй кинжал по левую руку. Больно кольнуло в локте, скорее всего сломал. Два шага до цели, пригнулся от выброшенного каста всплеска магмы, не сводя глаз с врага. Спину обожгло, если бы не эпический плащ на огнеупорность, было бы хуже.

[Противник: Лич-пиромант, уровень: 94]

[Здоровье: 1220 из 14685]

— Тебе не с-с-скрытьс-с-я от всепоглощ… — я не дал ему договорить. Рядом с брошенным кинжалом оказался второй, только теперь в протухшей глазнице. Но я не остановился. Выдернул оба, и мои верные спутники вошли в тухлое пузо, прикрытое лишь тряпками.

[Поздравляем! Инстанс: Руины огненного храма успешно пройден!]

Я выдохнул и упал на колено перед боссом. Завалил, паскуду. Индикатор выносливости моргал слишком часто и действовал на нервы. Не задумываясь, выпил зелье восстановления запаса сил, сняв его с пояса, и стало полегче. Наконец, наступает мой любимый момент в прохождении любого подземелья — сбор честно награбленного. Опускаюсь на колено, чтобы осмотреть труп на предмет добычи.

ВЗРЫВ!

[Вы мертвы. Отсоединение браслета через 15, 14, 13…]

-«Какая тупая смерть…» — моя последняя мысль, уже в Пустоте, обухом прибила осознанием. Персонажу, которого я качал почти четыре года, конец.

С тихим щелчком браслет ослаб и соскользнул с моего правого запястья, оставляя болезненное ощущение в коже. Холодный, резкий свет лампы под потолком врезался в глаза, заставляя зажмуриться и поморщиться. Я потер синюю от свежих следов инъекций руку, чувствуя слабый зуд и жжение. Ноги казались ватными, едва держали меня. В горле пересохло, а перед глазами плавали багровые пятна. Казалось, капилляры в глазах полопались все разом, оставив ощущение сухого песка.

— Ты сегодня рано, Майк. — заговорил патлатый, смуглокожий парень, сидящий в противоположной части помещения. Рядом с ним несколько небольших мониторов, на которых скачут показатели жизнедеятельности, отслеживающие активность других игроков.

Это была простенькая, частная студия аркданса, куда собирались такие же зависимые, как я. Пять кресел, два из них заняты, а на трех других горят голограммы: «Забронировано». Половина мебели здесь просила пощады, стены давно не видели ремонта, но это никого не волновало. Подпольное заведение, где не задают вопросов. Официалы давно задирают цены до небес, а тут — дешево и сердито. В воздухе смесь сырости, пота и дешевого антисептика, который не перебивал общий дух запустения. Да и не пытался.

А браслет на мне — способ доставки аркданса — вещества, перехватывающего сигналы синапсов, чтобы ввести человека в игру, которая захватила человечество — Арк.

— Я слился, твою мать! — в сердцах выругался я, поднимаясь с кресла. Футболка прилипла к спине, мокрой от пота.

— Я видел твою активность, все шло гладко, как так-то? — искренне удивился админ. Он был худощав, с впалыми глазами, в бесформенной мешковатой одежде. Все называли его Арчи, местный администратор, который подрабатывает продажей аркданса и следит за тем, чтобы никто не отбросил копыта во время сессии.

— Помнишь, я рассказывал про Руины? Огненный храм, с личом в конце. Этот, чтоб его так, сдох, и как только я полез посмотреть, что из него выпало в добычу, он взорвался нахрен! Ты понял? Нигде не было об этом инфы! — я продолжал скрежетать зубами, прошел к стойке администратора и потянулся к дверце холодильника.

Холодная, запотевшая бутылка пива аккуратно легла у меня в ладони, слегка остудила нервы. Четыре года коту под хвост!.. Эта болючая мысль отдалась в исколотое запястье, как раз той руки, в которой я держал еще неоткрытую бутылку…

А бутылку чего я держал?.. С ладони капает кровь, смешанная с ледяным напитком. Повсюду стекло. Артур подорвался со своего места, бросился ко мне, пока в глазах совсем не потухло. Подхватил, оттащил обратно в кресло.

[Получен урон: 10. Оставшееся здоровье: 90/100]

«Чего…» — проморгался я, глупо уставившись в игровое уведомление.

«Я же в кресле в студии аркданса, браслет вон он, валяется…» — сознание явно запаздывало за происходящим.

Ходили упорные слухи, что топовые игроки, добравшиеся до заветной пятисотой строчки в рейтинге Арка, якобы начинали становиться сильнее даже в реальной жизни. Их тела изменялись, а навыки, приобретенные в игре, каким-то образом переносились сюда, в наш мир. Магия? Технологии? Чушь. Бред полнейший, конечно! Такие байки, как вирус, распространялись по форумам и в чатиках игроков, подогревая интерес и держали толпы на крючке. Кому-то просто нравилось верить, что виртуальная слава может иметь реальные последствия. Чушь для глупцов, которые не знают, где заканчивается игра и начинается жизнь.

— Ты чего это! А ну живо в себя приди! — проорал мне в лицо админ, перепугано бегая глазами по мне.

— Больно, ля… — я стал приходить в себя. — Что сейчас было-то вообще?

— Ну? Адреналин? Ты бутылку пива разбил. — не унимался Артур, наводил суеты.

— Нет, кажется, просто откат. Я четыре года не умирал… — голос дрогнул, будто застрял в горле. Эти слова звучали глухо, словно я говорил не о себе, а о ком-то другом. Четыре года труда, усилий, каждое из которых сейчас ощущалось бессмысленным. Пустота.

Арчи смотрел на меня, вскинув брови.

— Четыре года? — протянул он, чуть прищурившись. — Да уж, Майк, это больно.

Его голос звучал грубее, чем обычно, но не злым — скорее, озадаченным. Он оглядел меня, будто пытаясь понять, действительно ли я так спокоен или просто в шоке. Затем коротко вздохнул и, явно решив сменить тему, добавил:

— Ладно, не грузись, соберешься с мыслями и начнешь заново. Ну, если, конечно, не собрался забить.

Совместными усилиями кровь удалось остановить. Артур, хмуро что-то бурча себе под нос, поднял лежащий у кресла браслет, мельком осмотрел его и бросил на перезарядку и дезинфекцию. Проверив, что моей жизни ничего не угрожает, он махнул рукой, кивнул, и вернулся к своей стойке — работу никто не отменял.

У браслета для аркданса есть одна конструктивная особенность, которую знают все, кто хотя бы раз его надевал: он доставляет вещество напрямую в кровь через два острых, болезненных прокола. Игроки, часто проводящие время в Арке, редко ходят с засученными рукавами — шрамы от браслетов выдают их моментально. Это словно клеймо, показывающее твою зависимость.

В обществе, пережившем глобальный экономический кризис, начался тотальный раскол, который едва не угробил планету. Спасением — или самым настоящим проклятием — стала разработка аркданса. Сначала как способа временного отключения от реальности, а затем уже как ворот в Арк. Одно не может существовать без другого, это их главный маркетинговый трюк. Проблемы? Забудь об этом! Заходи в игру и построй себе новый мир, в котором ты — герой, а не никому не нужная пешка. Простая, гениальная схема, подсадившая миллионы. И все же, кому-то она спасла жизнь. Или хотя бы дала иллюзию, что жизнь спасена.