— Совершенно верно. Чем больше сторонников работают в одном направлении, тем выше шансы. — подтвердил мою догадку Хаулл.

— Потому вы меня и вербуете? Вроде как, добился, почему бы не дать шанс? — я потер пальцами виски. Воздух спертый, дышать нечем.

— Не-а. Просто убить тебя, чтобы стереть твою строчку с пятисотого места по времени более затратно, чем тебя нанять. — совершенно холодно, я бы сказал замогильно, констатировал старик.

Умирать сегодня в мои планы не входило. Откровенно говоря, я бы хотел уйти отсюда на своих двоих и при своем. Я все еще колебался вступать в прямую конфронтацию, слишком много неизвестных в уравнении.

— Предположим, я соглашусь. Но, для начала, я хотел бы задать больше вопросов.

— Ха, мы не торопимся. Выпьешь? — подмигнул мне повеселевший старик. Я помотал головой.

— Откажусь. — собеседник пожал плечами, а после, ровно так же, как и я, вынул из подпространства пыльную бутылку из мутного, коричневого стекла без этикетки и пару роксов. Откупорил пробку, разлил на донышке что-то, напоминающее виски или коньяк.

— Спрашивай, чего уж. — он сделал глоток, одновременно с этим толкнул мне стакан по глянцевому лакированному деревянному столу. Жидкость плеснула, но не перелилась.

— В чем смысл топа? — попытался я задать максимально открытый вопрос.

— Я думаю, ты уже понял, что определенные игроки в Арке, совершив нечто из ряда вон выходящее, имеют шанс занять одно из таких мест. Чем более серьезно твое достижение по меркам системы, тем выше ты получишь строчку. Но так было раньше, пока таблица пустовала. А сейчас, когда каждое место расписано, конкурентов приходится устранять. — он сделал еще глоток, я слушал. Когда Хаулл сделал паузу, я задал уточняющий вопрос.

— Получается, все сводится к банальной охоте за нынешним первым местом?

— Нет, первое место до сих пор не занято. Не было ни единого игрока за всю историю, достигшего Абсолюта.

— Почему? И что такое этот Абсолют?

— Давай постепенно. Чтобы забрать первое место, необходимо выполнить цепочку заданий. Полагаю, ты его тоже уже получил.

— Нет. — не соврал я, крутя пальцами стакан на столе.

— Значит, когда покинешь стартовую локацию — получишь. О чем бишь я… — он снова отхлебнул, довольно облизнул усы.

— А! Задание выполнить сложно. Из гонки частенько кто-то выбывает, освобождая места. Явного лидера и претендента пока не предвидится, но это лишь вопрос времени.

Я кивнул, в целом, пока понятно. За этот топ идет нешуточная борьба, чтобы у претендента было как можно больше сторонников. Методы конкретно Омена только непонятны, со мной можно было связаться иначе, а не пихать в тачку и везти к черту на куличики.

— Скажи, Майкл, тебе мама в детстве читала сказки? Про волшебных джиннов, исполняющих желания, или, быть может, про золотую рыбку с тем же функционалом? — вдруг переключился он, но связь я уловил.

— Предположим.

— Абсолют говорит сам за себя. Лишь выполнение этого квеста позволит тебе стать всемогущим, как в том мире, так и в этом. — для излишней громоздкости своего тезиса, он развел руки в стороны, демонстрируя «обширную власть».

— Звучит чертовски фантастически. На грани, я бы сказал. — от этого разговора стало дурно пахнуть. Вряд ли меня водят за нос, зачем, но похоже, что цирк из этого места уехал, кого-то потеряв в пути.

— То-то же! — усмехнулся седой, пополнил свой стакан. Выпил.

В современности высмеивается событие столетней давности — финансовая пирамида. Мол, приведи друга, получишь с него бенефиты и с каждого последующего, кого приведет твой друг. Только денег занеси. Проведя определенные параллели, эта муть, которая мне рассказана — чисто воды долбанная афера. Нестыковок куча… Продолжим.

— Почему я не освободил строчку топа? Я же умер, едва ее получив. — спросил я далее.

— Ну так нет же, вот, сидишь, дышишь, стакан вертишь. — а ведь логично, он же упоминал, что убивать меня будет тут, а не в игре.

— То есть… под зачисткой конкурентов понимается их реально, того? — я показал себе по горлу. Хочу услышать четкий, однозначный ответ.

— Верно. Того. — старик повторил жест.

— Ну и теперь главное, почему нельзя было со мной связаться по-человечески и все обсудить, а так же какова моя роль во всем этом мутном мероприятии? — пришла пора прояснить все до конца.

— А ты сам представь. Выскочка, карабкающийся к топам. По нашим каналам — вообще без связей кроме каких-то дел со Стальными Драконами. И тут, когда мы теряем нашего пятисотника, в то же мгновение ты забираешь его место первым одиночным убийством лича в огненных недрах. Или храме? Не суть важно. И ты представь наше общее удивление, когда ты тут же берешь и умираешь. Выглядело как стопроцентный саботаж, заготовка. Вот мы и решили тебя навестить, да только дома не застали, ты сразу стал с Стальным Драконом якшаться. Мы и связали два и два. Ошиблись, потому я и извинился. — вот это тираду он выдал, даже слегка кашлянул, после выпил, удовлетворенно крякнув.

У меня был еще вопрос к нему, но я оставлю его на потом. Почему не вижу ни его возраст, ни уровень… И визит тот я вспомнил, и долбанного Саина Леонхарта вспомнил с его испанкой. С ним еще кто-то был, никак не вспомню. Решил выпить. Виски. Нагрелся, подышал, терпкий и жгучий, цвета сливы, густой, дымный. Мякотка. Сделал это быстро, одним глотком. С шумом вернул стакан на стол.

— Принимается. Что насчет роли? — последующий ответ станет определяющим и мое решение.

Седой снова предложил мне взглянуть на меню, которое он создал прямо в воздухе. Список тот же. Он пальцами указал на несколько строчек.

— 488, 471 и 450 места. Они в радиусе ста километров от нас. Согласишься — должен будешь выследить их и убить. — со сталью в голосе, указывая пальцем на смертников, проговорил старик.

— Фракция Сборщиков, их свежее мясо. Эти места нужны нам самим. — почти сразу продолжил Хаулл, не давая мне вставить слово.

— Убивать? — я недоуменно посмотрел на собеседника, отпрянул. — абсурд, можно же договориться.

— На тебя уже дважды пытались выйти их люди. И что-то ты не погнушался обнулить их, даже терзаниями не мучился. Так проще? — он вскинул кустистую бровь глядя снова куда-то сквозь меня.

— Андрей, Марк, те двое что до лота прикопались… — я вслух высказал свои предположения. И оказался прав.

— И как тебе в голову не пришло, что наличие у них военного дрона, пушки, и точной наводки, где ты будешь, это жирный намек, что парни были непростые? — Хаулл усмехнулся, но взглядом сверлить продолжил.

— Да знаешь, я вообще-то не каждый день с подобными урками сталкиваюсь! — я возмутился, этот мутный мужик попытался меня пристыдить.

— Ну так что, станем добрыми друзьями, обнимемся и дружно пойдем зарабатывать для нас победу? — он приподнялся, развел руки в стороны, вроде как и правда для объятий, улыбнулся белоснежной улыбкой ровных рядов зубов.

Твою ж мать, Майк, куда ты вляпался… Если даже до достижения каких-то договоренностей меня хотят подрядить на киллерство, со всеми вытекающими из этого последствиями, так еще и до Абсолюта будем вести кого-то другого. Совершенная дичь. Надо как-то отмазаться от этого балагана и уходить. Сейчас, якобы, соглашусь, а при удобном случае буду рвать когти. Куда-то подальше от этих дел.

— Хаулл, да? — я приближался к собеседнику с протянутой рукой для рукопожатия. — Принимается, но без обнимашек. Выбора у меня все равно, похоже, нет? — мы поравнялись, мою ладонь старик крепко пожал, глядя мне в глаза. Снова этот взгляд.

Я успел осознать, что мою ладонь сжало, будто в многотонном прессе. Что-то неуловимо изменилось, но осознавать произошедшее я начал уже пост-фактум. Или этот старый читает мысли, или… других объяснений у меня нет. Он взвел свою свободную руку от моей, взвел ее, как дробовик. И ударил.

В мое солнечное сплетение пришелся такой тяжелый удар, какой я не получал никогда ранее. Ребра хрустнули, вмялись вовнутрь. Я выхаркал, наверное, литр крови, упал, скорчился. Зрение залила кровавая пелена, кроме как расплывающийся узор ковра видеть более ничего не мог.