— Стен, стой. Тебя скоро будет совсем не видно. Как мы поймем в какую сторону ты пошел?

— Алёна нам нельзя останавливаться, сейчас, когда солнце очень активное туман сгущается быстрее.

— Может я тебя понесу? — Сказала, и тут же осознала на сколько это глупое предложение. Стен подтвердил мои мысли.

— Я тяжелый, ты быстро выбьешься из сил, а они тебе нужны.

— Ну тогда пусть Тёма тебя повезет. — Эта идея явно понравилась Стену, и судя по недовольному рычанию, совсем не понравилась Артёму. Но моя сила убеждения, помноженная на количество негативных исходов, которые напророчил Стен сломила сопротивление Артёма. И вот уже впереди шел тигр, на его спине восседал довольный енот, указывая дорогу, я же плелась в арьергарде². Мой задор давно прошел и сейчас я уже держалась на упрямстве и на словах моего инструктора по туризму, о том, что любой даже самый тяжелый маршрут рано или поздно заканчивается, а на душе остается приятное ощущение гордости от того, что ты не сдался и дошел до конца. Но сейчас, я почти была готова сдаться. Солнце палило так, что до волос было больно дотрагиваться, они горели. Эх, панамку бы сейчас. И тут я вспомнила что у меня в рюкзаке должен быть белый шифоновый шарф, это подарок Максима, он купил его на первые деньги, которые сам заработал. Раскрыв рюкзак, я обнаружила там не только шарф, но и бутылку воды, а еще медицинские маски, и активированный уголь. Ну живы будем, не помрем. Сейчас все выпьем уголь, намочим водой маски и оденем, хоть немного будет фильтровать воздух. Хотя воду лучше оставить, она еще пригодится. Я посмотрела на своих спутников и с ужасом обнаружила что тело тигра скрылось в тумане до половины. А еще поняла, что на его морду не натянуть маску. Ну хоть себя и Стена можно защитить. А Артёму дам больше угля. Стену вообще одной таблетки хватит на его вес, сама три выпью, а Артёму дам десять. На ходу я завязала на голове шарф, выпила таблетки и надела маску. Затем поравнялась со своим зверинцем и накормила их углем. Стен категорически не хотел одевать маску, но в итоге согласился. Мы шли еще примерно час и вот уже над туманом осталась только голова тигра и макушка енота. Дышать становилось все труднее, голова начала немного побаливать и кружиться.

— Алёна, возьми этого кошака за хвост, скоро мы будем полностью в тумане. — С волнением сказал Стен. Я нащупала хвост и схватилась за него. Тёма фыркнул, видимо приятно ему не было, но больше никак не выказал недовольства. Туман совершенно не спасал от зноя, в нем было еще жарче, такое ощущение, что я двигаюсь в горячем киселе. Мы продолжали идти, а я затаив дыхание смотрела как он поднимается все выше, вот уже и голова тигра скрылась. Теперь моим ориентиром был спасительный хвост. Хорошо, что болото было очень правильным, как будто его высаживали по линейке, никаких торчащих корней, под ногами мягкий пружинящий мох. Это единственное что спасало от падений и травм. Туман все ближе подбирался к моей голове, и тревога становилась сильнее. Енот наверно уловил мое состояние и тут же в голове возникли успокаивающие слова«Алёна все хорошо, не переживай, мы много прошли. По моим расчетам до края болота нам осталось идти пол часа. Мы справимся!»И я взяла себя в руки. Но, когда туман уже подбирался к моим глазам, адреналин новой волной затопил мои вены и паника своими щупальцами сковала сердце. Пока я боролась с накатывающей от страха тошнотой, туман поднялся выше и накрыл меня полностью. И вот уже перед глазами сплошное розовое марево. Звуки стали приглушенными, как будто я нахожусь под водой. Изначально я ничего не видела, предполагаю это от стресса. Но потом глаза постепенно привыкли, как это бывает с темнотой, и я поняла, что туман не такой плотный. Сначала увидела свою руку и хвост Артёма, в который вцепилась мертвой хваткой, надеюсь ему не больно. Потом начал вырисовываться и силуэт тигра с сидящим на спине енотом. Ну кажется все более-менее в порядке, в тумане можно видеть и никаких последствий от вдыхания ядовитых испарений нет, если не считать легкого головокружения. До галлюцинаций слава богу дело не дошло, а Стен сказал, что мы скоро выйдем из болота. «А жизнь начинает налаживаться», успела подумать я. Но тут, в почти беззвучный мир вязкого тумана, ворвались омерзительные стрекочущие-трещащие звуки, а впереди зажглись тысячи красных глаз. О, а вот и глюки, пронеслось в моей голове. Но слова Стена развенчали это предположение.

— Хаарвы, огромный косяк. Вот гадство. Как они оказались тут?

1 Фотосинтез — сложный химический процесс преобразования энергии видимого света в энергию химических связей органических веществ при участии фотосинтетических пигментов.

2 Арьергард — часть войск (или флота), находящаяся позади главных сил.

Артём грозно зарычал, готовый вступить в бой. Повернув свою голову в мою сторону, он смотрел своими горящими сапфировыми глазами, словно успокаивая и обещая защитить. Стен уловил его настроение и бодро сказал:

— Ладно кошак, попробуем спасти хотя бы Алёну, но предупреждаю, шансов выжить у нас с тобой скорее всего нет, но мы будем стараться! Эх, если бы я не застрял в этом теле, то спалил бы их к едрени фени. Но сейчас мои возможности сильно ограниченны, еще и доступа к источнику нет, а у них численный перевес. И не смотрите на меня так, ваш мир как зараза, оставил печать на моем лексиконе.

— Кто это? — заикаясь произнесла я.

— Лучше тебе не знать. Но мы их задержим, и у тебя будет время скрыться. Когда дам команду, беги как можно быстрее и не останавливайся. Хаарвы не полезут далеко, они жители степей. Очень странно встретить их в сердце болота. Алёна, здешним обитателям ты понравилась, уровень враждебности от них стал минимальным. Думаю, это благодаря именно тебе, любительница животных, они до сих пор нас не тронули и указывали дорогу. Следи за знаками на древняках, они тебя проведут. Дальше ты будешь одна. Ищи ближайшее поселение, скажи, что ты хранитель и тебе помогут. Запомни, твоя цель — это «Управление межмировыми порталами». Только они смогут вернуть тебя домой.

— Стен, я не могу вас бросить. Мне совесть не позволяет.

— Так, женщина, слушай мужчин и не сомневайся! Задача мужчины защищать! И твой холеный кавалер тоже это понимает. Не такой уж он и безнадежный. Мы могли бы даже стать друзьями, при других обстоятельствах. — С грустью сказал енот. Стрекот тем временем приближался и становился все интенсивнее. У меня начало ломить виски от боли. Что за странное воздействие?

— Алёна беги, быстрее! — Раздался истошный вопль енота. Дальше было яростное рычание, порывы ветра, чавкающе-хрустящие звуки, и этот пронзающий на сквозь стрекот. Я попыталась бежать, но боль в висках нарастала, не позволяя шевелиться. Хотелось упасть и свернуться калачиком. И тут передо мной приземлился гигантский «богомол». Так я его окрестила, потому что, это «нечто», было очень похоже на наших насекомых, только ростом с лошадь. Хватательные передние конечности с шипами, веретено-подобное тело, заключенное в хитиновый панцирь, но вот голова… Все режиссеры фантастических фильмов душу продали бы за права на такого «красавца». Все эти мухи, пчелы убийцы, пауки, термиты, в сравнение не идут с тем, что увидела я. Пожалуй только фильм «Звездный десант»¹ мог похвастаться чем-то похожим. На меня смотрели шарообразные, красные, светящиеся фасеточные² глаза, которые были расположены на верхней части головы на толстых стебельках. Вокруг глаз располагался пучок антенн с погремушками на кончиках, которые постоянно вибрировали. Именно они издавали этот мерзкий звук. А сама голова была похожа скорее на змеиную. Огромная широкая пасть, с двумя острыми иглоподобными клыками, торчащими по бокам, явно ядовитыми, судя по капелькам, стекающим по ним. Внутри были видны ряды зубов, я насчитала пять. В общем перетрет меня этот ротик и воспоминания не останется. Мимо меня пронесся вихрь и подхватив богомола расплющил его об ствол с мерзким хрустом оставив жирное мокрое пятно. Эх, взять бы сейчас гигантский тапок и передавить этих хитиновых монстров как тараканов, билось в моей голове. А на самых задворках сознания, зоолог по полочкам раскладывал удивительное животное и записывал на подкорку все мельчайшие подробности, не заметные при первом взгляде, такие как потрясающий бронзовый отлив их панциря в районе брюшка. Я неисправима.