— Джейкоб просто хорошо выполняет свою работу, — Аннабель чуть нахмурилась. — Это все, что ты хотела сказать?

— Спросить. Да, — вот кому нельзя было сообщать о пророческом даре подруги, так это королеве.

— Странно. Я полагала, что тебя сюда привело пророчество, — Аннабель склонила голову набок и улыбнулась.

Сердце Мелани забилось быстрее, и ей пришлось брать под контроль дыхание, чтобы успокоить панические реакции тела.

— Молчишь? — спустя пару десятков секунд Аннабель вновь заговорила. — Не решаешься соврать, но и подверждать не хочешь.

— Я не понимаю, о чем вы, — мысленно матерясь, удивленно произнесла Мелани. — И не знаю, что сказать.

Аннабель задумчиво кивнула.

— Хорошо владеешь собой. Это плюс. Не хочешь стать новой королевой-невесткой?

Мелани прикрыла веки.

— За этим я нужна? Удобная невеста из благородного, но не слишком, рода. Из светлой семьи, но темная, без каких-либо политических сил за спиной.

— Тебе это тоже будет выгодно, — королева пожала плечами. — В конце концов, ты станешь королевой. Тебе нравится роскошь, интриги, опасность. Во дворце этого предостаточно.

Решившись, Мелани отставила чашку.

— Я люблю магию, опасность и роскошь. Именно в таком порядке, Ваше величество. Мне не интересна власть и политика.

— Твоя привязанность к Циарану больше, чем я полагала, — Аннабель словно пропустила ответ Мелани. — В этом дело?

— В этом тоже, — призналась она. — Я бы хотела остаться с ним. Наши отношения и без того весьма сложны, чтобы еще допускать туда третьего.

— Ричард тоже этого не потерпит, — словно бы рассеянно произнесла Аннабель, оглаживая края пустой чашки кончиком пальца. — Жаль. Это был бы хороший вариант.

Мелани едва не сжала кулаки, пока напряженное молчание стояло в чайной королевы. Изысканная мебель, невероятно мощная защитная рунная цепь, в которую влили силы минимум пара десятков сильнейших колдунов, солнечный свет, струящийся на невысокий чайный столик с комфортными креслами.

Усилием воли расслабив вспотевшие ладони, Мелани обвела взглядом обстановку, отмечая детали и привычно составляя портрет.

— Я не люблю власть, — нарушив молчание, сказала Мелани наконец. — Мне не нравится политика.

Аннабель задумчиво кивнула и подняла взгляд. Ее глаза были темно-зелеными, с мерцающими темными искрами, ее колдовская сила питалась энергией земли и камней.

— Проклятье рода Виндзор, — сменив тему, сказала королева, продолжая смотреть в серые глаза несостоявшейся невестки. — Оно реально. Хочешь знать, как они его получили?

Не смея отвести взгляд и ощущая, как энергия куда как более сильной колдуньи обволакивает ее в притворно нежной манере, Мелани кивнула.

— Они нашли пророчицу два с половиной века назад. Забрали во дворец, закрыли в отдаленных покоях.

— Как раз когда Арсана стала их вассалом.

— С помощью пророчицы, да. Они еще отхватили наши западные земли тогда.

— Она прокляла их на своей смерти, — прикрыв веки, подытожила очевидное Мелани. — Весь королевский род Нимерии.

— Да. Твоя подруга может выдыхать. Я не собираюсь повторять ошибок моих соседей.

Аннабель отпустила энергию и подлила себе чая.

— Ты станешь правой рукой Джейкоба, — расслабленные интонации сменились стальными. — Я хочу свергнуть проклятую династию, иначе мы словно сидим на проснувшемся вулкане.

Мелани выдохнула и кивнула.

— Чем выше дар, тем сильнее проклятье? — уточнила она спустя паузу. — Если судить по слухам и…

— Ты знаешь, как работают такие проклятия, — Аннабель устало выдохнула. — У них было столько времени!

— Условие проклятья — трон? Они предпочли оставить власть, — Мелани прикусила губу. — Это ничего хорошего о них не говорит.

— Видишь. Ты понимаешь.

— Ваша невестка?..

— Умрет. Нельзя оставлять никого с проклятьем в венах и правом на престол Нимерии. Либо станет женой нового короля, если окажется достаточно умной.

— Как скажете, Ваше величество. Я могу идти?

Аннабель кивнула, махнув рукой. Цепи заклинаний разомкнулись, выпуская Мелани из чайной гостиной на негнущихся ногах.

Встреченный слуга молча проводил ее на выход, не дав запутаться в многичисленных коридорах. «Искривления пространства», — отметила Мелани про себя. — «Было бы странно, если бы безопасность внутреннего крыла дворца не была на высшем уровне».

Изучать плетения и руны оказалось весьма увлекательно, и Мелани пожалела, что ее вел слуга. Впрочем, скорее всего, его и прислали, чтобы она не увидела чего лишнего.

Когда она вышла на крыльцо, она с упоением вдохнула воздух, ощутив облегчение. Она изначально имела смутные подозрения, что королева-мать желала видеть ее послушной марионеткой на троне. Напряжение, сковавшее ее, отпускало, и поздне-осенний воздух казался сладким на вкус.

Мелани обвела центральную площадь столицы глазами, сосредоточившись на министерстве безопасности. Пора было идти к Джейкобу с отредактированной версией клятвы.

Невысокие каблуки процокали по брусчатке. Пользуясь паузой, Мелани скользила взглядом по зданиям министерств и помпезному стилю, отмечая знакомые детали статуй и украшений. Кавалах славился любовью к барокко, и центральная площадь была первой остановкой любого туриста в столице.

Мелани взошла по ступенькам к тяжелым дверям, которые мягко открылись, и окунулась в полутьму коридора. Миновала несколько лестниц и без стука вошла в приемную.

— Ты! — злая Кассиль поднялась со стула, едва ее завидев.

В Мелани полетела рунная цепочка, явно заготовленная заранее. Она лишь улыбнулась, с удовлетворением пронаблюдав, как атака недо-соперницы угасла, столкнувшись с защитными знаками.

— Неплохая попытка, — снисходительно улыбнулась Мелани. — В следующий раз обязательно получится.

Она направилась прямо ко входу в кабинет Джейкоба, проформы ради стукнув в него костяшками пару раз. Новый начальник сидел на том же месте, в той же позе, окруженный теми же кипами бумаг. Разве что синяки под глазами стали глубже, и количество грязных чашек из-под зелья-стимулятора увеличилось.

— Ты опять, — Джейкоб равнодушно скользнул по ней взглядом. — Решила отказаться от трона?

Мелани смахнула несколько скомканных листов со стула для посетителей и присела.

— Никто не предлагал мне трон, — уточнила она педантично. — Мне предложили роль марионетки. Никакой реальной власти никто мне давать не собирался.

— Никто никому и никогда не «дает» власть, ее можно только взять самостоятельно. В лучшем случае, дают возможность ее обрести, — Джейкоб пожал плечами. — Спустя несколько десятилетий ты могла бы получить приличное влияние, создав собственную фракцию.

— Неинтересно, — честно и прямо сказала Мелани. — Совсем.

Джейкоб кивнул.

— Я так и думал. К тому же, учитывая твою связь с Циараном, твое нынешнее положение может даже обернуться большей выгодой в будущем.

Мелани улыбнулась, глядя ему прямо в глаза, и протянула переписанный вариант клятвы. Джейкоб взял лист и укнулся в него. Когда он дочитал до того-самого пункта, Мелани пришлось приложить все свои силы, чтобы дышать.

— Вот как, — медленно и несколько театрально он поднял взгляд на нее. — Неприкосновенность для своего круга, семьи и мужчины.

— Вы хотели получить доступ к Циарану через меня, — она старалась звучать небрежно. — Это условие, при котором я готова продолжать работать на разведку.

— Ты сама по себе недостаточно ценна, — грудную клетку сдавило, и Мелани стиснула зубы, призывая на помощь всю свою силу. — Зачем ты тогда?

— То-то за мной все семейства на западной части Девин бегали, — она криво усмехнулась и выпрямилась, ощериваясь знаками. — Потому что недостаточно ценна.

Джейкоб тоже поднялся, из носа Мелани тут же хлынула кровь.

— Не убьешь, — отбросив вежливость, прошипела Мелани. — Иначе окончательно потеряешь возможность договориться с Циараном.

Влияние резко спало. Мелани пошатнулась, ее галантно и небрежно поймал за локоть Джейкоб и усадил на стул.