Издав сложный звук, напоминающий расхожее матерное слово, Циаран протянул ей тарелку и вилку.

— Все равно не переспоришь тебя, — он поудобнее устроился в кресле, гипнотизируя Мелани. — Приятного аппетита.

Буркнув нечто невразумительное, Мелани с удовольствием жевала мясо с картошкой. Жирное, почти не соленое, зато пряное — все в соответствии с ее вкусами. То, что Тарин не забыл и шоколад, она знала. Закончив с основным блюдом, она приняла из рук Циарана чай и откусила кусочек плитки.

— Заполняешь пробелы? — Циаран кивнул на газеты, частично рассортированные в понятной только Мелани схеме.

— Мной заинтересовались, — Мелани глотнула чай. — И я хочу попросить аудиенцию королевы-матери.

— Аннабель умна, изворотлива, и управляет парламентом железной рукой, — Циаран задумчиво смотрел на нее. — Будь с ней осторожна.

Пожав плечами, Мелани вернула внимание к чаю.

— Это ожидаемо, что она такая.

— Да. Учитывая аппетиты парламента и весьма ограниченные инструменты, которые остались ей, как королеве, то, что она умудряется влиять на столько процессов, удивительно. Кстати, я проверил слухи об опале — они распустили их сами.

— Шантаж, интриги, угрозы, сделки, — Мелани допила чай и небрежно отставила чашку. — Парламент не может запретить ей использовать это, пусть королевскому роду и оставили номинальную роль. А насчет опалы… Как думаешь, зачем?

Циаран хмыкнул.

— Чтобы выманить политических противников. И не недооценивай право на вето, на переизбрание и прочее, — он довольно улыбнулся. — Об этом напишут завтра, но сегодня парламенту объявили вотум недоверия. Все действующие лорды проверяются.

— Дама зеркал?

— Именно. Аннабель не стала ждать.

— Андервили мертвы. Целый род истреблен, — Мелани подавила зевок. — И спасибо за информацию.

— Зачем тебе аудиенция?

Мелани задумалась. Никто, кроме нее и Светомиры, не знал об Изольде. Тому способствовали клятва неразглашения, которую они давали, и полное отсутствие желания у самой Мелани эту клятву обходить.

— Не могу сказать, — наконец произнесла она. — Это не моя тайна. Просто поверь, что мне это очень надо.

— По той же причине ты отказалась со мной встречаться до смерти барона?

Мелани кивнула.

— Как тебе папаша? — она перевела тему.

— Он не столько мерзкий, сколько недалекий, — Циаран дал ей это сделать. — Ты знаешь, я далеко не зайчик…

Мелани пошло ухмыльнулась, Циаран запнулся, вспомнив один интересный постельный эксперимент, включающий в себя уши и хвост.

— По крайней мере, вне постели, — он хмыкнул. — Может, повторим..?

— Выздоровлю, и посмотрим, — Мелани устало вздохнула. — Пока мои эротические фантазии включают в себя только отпуск, сон и еду, прости.

— Так вот, я не очень хороший нелюдь, но он кажется так себе человеком даже мне, — закончил мысль Циаран. — В столь циничной манере использовать родную кровь.

Он накрыл ладонь Мелани своей.

— Спи. Как только наберешься сил, я отвезу тебя в твою квартиру и пришлю своего лекаря.

— Эйрин талантливая.

— Не спорю. Но тот мне должен.

Мелани благополучно уснула, и Циаран вернулся в свою комнату.

***

На полное восстановление у Мелани ушла целая неделя. Уже на следующий день Циаран погрузил ее в самоходку, она распрощалась с братом и сестрами и проспала всю дорогу. Блаженно выдохнула, оказавшись в родной кровати, и снова отрубилась. Смутно помнила визит сосватанного Циараном лекаря, который повторил рекомендации Эйрин и оставил Мелани спать.

Просуществовав так шесть дней, она наконец-то ощутила силы, чтобы выйти из квартиры. Прогулявшись и купив продуктов, Мелани вернулась домой и разложила нужные предметы для ритуала возвращения связи с духом.

Срезанную ветвь, заговоренную воду и свечи кругом. Встав в импровизированный круг напротив привычного вместилища духа, она нащупала оставшийся тоненький канал и принялась вливать в него магию.

Дух восстанавливал канал со своей стороны. Когда свечи наконец погасли, а вода испарилась, Мелани услышала в голове:

— «Это было эгоистично с твоей стороны. Кстати, меня зовут Кверкус».

— «Ты обрел имя! Потрясающе, поздравляю!»

Дух стал совой с пестрым оперением, небольшими ушами над головой, ярко-оранжевыми глазами и подведенной черным маской на лице.

— «У тебя есть ушки», — мысленно хихикнула Мелани. — «Ты стал ушастой совой. Красивый облик».

Кверкус осмотрел себя.

— «Мне нравится», — подтвердил он. — «Теперь я полноценный помощник ведьмы».

— «Ты и до этого был хорош», — Мелани улыбнулась. — «Прости, но я была не готова тянуть тебя в зазеркалье. Привязанный ко мне, но не обретший имя, ты стал бы легкой добычей для Дамы зеркал».

— «Знаю. Не обижаюсь», — Кверкус на пробу взмахнул крыльями. — «Как они это делают?»

— «У тебя будет время разобраться».

Сама она прошла на кухню, чтобы пообедать и собраться с силами. Вечером она назначила встречу с новым начальником — пора была уже наконец-то посмотреть ему в глаза.

***

— Приветствую, — Мелани зашла после короткого стука, не дожидаясь приглашения. — Надеюсь, не отвлекла?

— Отвекла, — Джейкоб недовольно глянул на нее поверх кипы бумаг, в беспорядке лежащих на огромном рабочем столе. — Где Кассиль? Почему не предупредила?

Улыбка расцвела на лице Мелани.

— Спит, — заявила она, присаживаясь на стул для посетителей. — Утомилась.

— Ты пробила ее защиту и усыпила ее, — Джейкоб кивнул. — А я не могу ее уволить.

— Магический университет будет недоволен, — Мелани сделала вид, что заинтересовалась маникюром. — У Кассиль невероятно древняя кровь и большое количество родственников в Верхней палате парламента. Сочувствую.

Джейкоб хмыкнул.

— Хорошо, что зашла. Нужно обновить клятву, — заявил он, поднимаясь. — Ты же понимаешь.

Выражение лица Мелани не изменилось, она скучающе наблюдала, как начальник, весьма хорошо ориентирующийся в хаосе кабинета, доставал нужные для ритуала клятвы предметы.

— Включите в клятву отражение? — поинтересовалась она.

— И это тоже. Твою предыдущую формулировку составлял Велес, он адаптировал текст под себя.

— Именно поэтому вы не сможете освободить меня…

Джейкоб достал королевскую регалию — узкий обруч, которым короновали регентов.

— Такая редкость и для меня? — Мелани улыбнулась. — Мне это льстит.

— Не только для тебя, — Джейкоб поморщился. — Велес был хорош. Очень. Пришлось попотеть, чтобы избавить половину лучших работников от долгов, которые он им навесил, и откорректировать их клятвы.

— Он работал начальником долго, — Мелани прищурилась. — Почти девять лет.

Джейкоб пододвинул часть бумаг со стола, положив корону. Активировал ее, капнув кровью, и надел на голову Мелани без реверансов и предупреждений. В висках застучала боль, из ауры насильно вытягивали клятвы, опутавшие магию Мелани. Та стиснула зубы, перетерпливая неприятные ощущения.

— Все, — сказал Джейкоб, снимая корону. — Теперь держи текст от меня.

Мелани не успела проморгаться, как в руках у нее оказалась бумажка с формулировкой новой клятвы. Она внимательно вчиталась в текст.

— Она и свободнее, и жестче, — хмыкнула она. — Интересно.

— Замечания?

— А у меня могут быть замечания к начальству?

— Ты темная ведьма.

— Последнее предложение про службу не устаивает, — Мелани подняла взгляд на начальника. — Я не хочу быть рабом, знаете ли.

Джейкоб хмыкнул.

— Заметила-таки.

— А кто-то пропустил?

Вместо ответа Джейкоб глянул на дверь.

— Серьезно?

Вялое пожатие плечами, и Джейкоб кивнул.

— Ладно, давай без последней фразы.

Пробежавшись по тексту еще раз, Мелани нахмурилась. Спешка и ненавязчивое, но все же давление, которое оказывал начальник, намекало, что свинью ей попытались подложить не одну.

— Я клянусь изучить текст и принести клятву завтра, не позднее пополудни, — отчеканила она. — Так подойдет?