— Так у меня мастер-ключ есть, — удивила ее Ляля и вытащила связку ключей из кармана и приложила «таблетку» к панели. Раздался характерный звук открывающегося замка.

— Хм… Откуда?

— Мой бывший парень в работал в фирме по ремонту домофонов, он и подарил мне. Очень удобно, всегда можно дождь переждать, и вообще…

— Да, — согласилась Хромова, поднимаясь по лестнице, — очень удобно.

На третьем этаже девушки остановились, принюхиваясь.

— Странный какой-то запах… — отреагировала на вопросительный взгляд начальницы Ляля.

— Газом пахнет, — уверенно сказала Тая, устремляясь наверх.

— И сильно как! — не отставала от неё Кудряшка.

Сдерживая дыхание, девушки влетели на последнюю площадку, вернее, предпоследнюю: узкая лестница вела ещё выше, вероятно, там имелся проход на чердак.

— Сюда, — указала на квартиру Корбуцкой Таисия. — Неужели не чувствует? Эй! — остановила она поднявшую руку к звонку Лялю. — Нельзя, может быть искра, тогда точно пожар. Будем по-старинке.

Сказав это она принялась дубасить полотно кулаком.

— Слушай, Тая, — Кудряшка прикрыла лицо воротником пиджачка и покачнулась, опёршись на стену:

— Может, она… это… сознание потеряла?

— Или суицид, — Тая не переставала стучать, — придётся вызывать спасателей.

— Смотри! — Кудряшка присела на корточки, указывая на связку ключей с янтарным брелком, лежащую рядом с придверным ковриком.

— Не трогай! — скомандовала Тая и, натянув на руку рукав куртки, потянула на себя дверь, та открылась. — Заходи, может, ещё успеем. Только ничего не трогай голыми руками на всякий случай.

В прихожей запах был гуще, Тая знаком велела коллеге осмотреть комнату, сама ринулась на кухню. Как она и предполагала, все пять ручек были вывернуты на полную, а дверца духовки открыта. Перекрыв вентиль на газовой трубе, сыщица бросилась открывать окно, впопыхах даже смела створкой с подоконника коробку с чайными пакетиками, упаковку салфеток, опрыскиватель и пустые формочки для льда.

Высунулась наружу глотнуть воздуха, но услышала из комнаты визг и помчалась туда.

Ляля стояла над распластанной поперёк заправленной белым шёлковым покрывалом кровати Алиной, не переставая визжать. Обернулась только когда Хромова больно сжала её плечо:

— Тихо! Что с ней?

— Не дышит, — срывающимся голосом пролепетала помощница, — может искусственное дыхание сделать? Меня учили…

Таисия наклонилась над телом, проверила пульс и покачала головой:

— Готова. Ничего не поможет. Видишь на шее след от удавки?

Ляля, преодолевая подкатившую тошноту, приблизилась, всмотрелась в синеватый след на белой коже потерпевшей и кивнула:

— Её задушили. Надо полицию вызвать.

— Без тебя вызовут, — сердито буркнула начальница, настраивая «запасной» мобильник на съёмку, — мы с тобой сюда не заходили. Поняла? Спускайся во двор и лучше сразу уезжай.

— Это клиентка «Правды»? — спросила Мещерская, пятясь к выходу.

Таисия отрицательно покачала головой:

— Нет. Мы её знать не знаем. Запомнила? Ляля, брысь!

— Тай, — Кудряшка заглянула в комнату уже из коридора: — так по локации определят, что я тоже тут была.

— Потом! Потом всё обсудим, — хмуро ответила начальница, медленно ведя камеру, чтобы подробно зафиксировать место преступления. — Уходи! Ты здесь не была, я же только на кухню заглянула. Ясно?

Бестолковая сотрудница, наконец, исчезла. Таисия ещё раз внимательно изучила обстановку, убедилась, что сумки из камеры хранения в квартире нет, и вышла на площадку, оставив ключи лежать возле коврика.

К ее удивлению, Ляля не ушла, а ждала ее.

— Там дверь на чердак не закрыта, — она ткнула пальцем наверх. — Сейчас из-за мер безопасности все входы на чердаки и в подвалы обязаны закрывать. Может, это убийца путь для отхода подготовил?

Тая мысленно поставила Кудряшке пятерку за сообразительность. Ниже этажом открылась дверь и знакомый старушечий голос прокричал:

— Ой, газом-то чего воняет? У кого это?

Теперь вариантов точно не оставалось, если сейчас пойти вниз пешком или на лифте соседка наверняка их срисует, потом даст показания в полиции, что видела подозрительных личностей возле квартиры Корбуцкой. Тая же не была уверена, что заказчица обрадуется, если ее имя будет связано с убийством любовницы мужа. Ведь придется признаться по какой такой надобности они здесь оказались. Да уж… Она молча указала Ляле наверх. Они быстро взбежали на последний этаж, поднялись по железной лесенке и и выбрались в чердачное помещение с низким потолком. Тая включила фонарик и пошла, пригибая голову, чтобы не задевать за перекрытия. Как она и предполагала, люк, ведущий в соседний подъезд, оказался также открытым. Они вылезли и вскоре очутились на улице. Ляля с зеленым лицом глубоко дышала, Тая чувствовала себя тоже не очень. Даже не из-за того, что в носу до сих пор стоял тошнотворный запах газа, а из-за предчувствия крупных неприятности.

— Тай, а почему мы не стали ждать полицию? — спросила Кудряшка. — Мы же свидетели…

— Или подозреваемые.

Ляля ойкнула.

— Смотри, мы следили за любовницей мужа, а потом ее нашли мертвой, так? Где гарантия, что нас не обвинят, что мы убили ее по заказу жены?

— Да это же бред!

— Бред. Но для полиции очень быстрый способ закрыть дело. Пусть потом суд доказывает нашу вину.

— Ну и пусть… доказывает, — Ляля искренне не понимала в чем подвох.

— Пусть. И все это время мы с тобой будем сидеть в СИЗО.

Ляля снова ойкнула.

— А если… — Она хотела сказать: «Если попросить папу?», но вовремя вспомнила, что тогда с мечтами о работе детективом можно будет распрощаться навсегда. Папа-то наверняка их вытащит, но сделает ее жизнь невыносимой. — Что же нам теперь делать?

Тая посмотрела на ее расстроенное лицо и постаралась улыбнуться.

— Искать убийцу. Найти его раньше, чем нас задержат как подозреваемых.

— Поняла, — Ляля приободрилась. — Как в книге «Пока ты не умерла». Там была похожая ситуация. Герой тоже вошел не в ту дверь, а потом…

— Надо валить, — оборвала Кудряшку начальница. — Встречаемся в офисе, составим план действий. И вообще…

По дороге в офис Таисия надеялась немного прийти в себя от потрясения и по-возможности с холодной головой обмозговать сложившуюся — весьма сложную — ситуацию. Кто бы ей дал!

Ещё не успела покинуть квартал, где случилось убийство, вынуждена была отвечать на звонок. «Проснулся» владелец франшизы. Увидев на экране аватарку Стрельцова, Тая сбавила скорость, перестроилась в правый ряд и кликнула «ответить».

— Добрый день. Что-то случилось, Афанасий Николаевич?

Напрямую она Стрельцову не подчинялась, отстёгивала ежегодно некую сумму за использование бренда и вела расследования какие считала нужным и как умела. Вместе с Вершининым, разумеется.

— Когда случится, будет поздно обсуждать, — возник в наушнике недовольный голос. — Я слышал, вы с Анатолием продаёте «Правду». Надеюсь вместе с франшизой? Не хотелось бы заново осваивать ваш район.

— Откуда такая инфа? — Хромова всё-таки решила остановиться и подрулила к тротуару.

— Не имеет значения, — Стрельцов и не пытался казаться душкой, раздражение в его голосе только нарастало. — Никто не запрещает вам избавляться от бизнеса. Хочу лишь напомнить, что офис и оборудование — сущие копейки. Выгоднее продавать с франшизой, так что поищите заинтересованного покупателя. Волкову наш бренд даром не нужен, его задача потопить конкурента.

— Афанасий Николаевич, послушайте, — Тая старалась излучать спокойствие и уверенность, — я не собираюсь продавать «Правду» ни Волкову, ни кому-либо ещё.

— Не стоит лукавить, Таисия, — с усмешкой отреагировал на её заверения абонент, — я узнал о подготовке продажи из первых рук. Всего лишь хочу предупредить, что выбранный способ лишит именно вас довольно внушительной суммы. Насколько мне известно, компаньон присоединился позже, и его права распространяются лишь на сопутствующие затраты. Не прогадайте!