— Я вас услышала, — у Таи мороз по коже побежал от металла в собственном голосе, — а сейчас, позвольте мне заняться важным расследованием. Рада была побеседовать, Афанасий Николаевич.

— Взаимно, — босс сменил тон и даже улыбнулся, что чувствовалось в голосе: — буду рад продолжать сотрудничество, если проблемы решатся с положительным исходом.

— Ваши бы слова да Богу в уши, — пробурчала Хромова, сбросив звонок.

Итак настроение было на нуле, так ещё это!

Снова встроившись в поток, задумалась о словах Стрельцова. Самое обидное, что он совершенно прав! Начиная бизнес, Тая из собственных сбережений оплатила франшизу. Дело не только в бренде, «Правда» предоставила необходимые программы и доступ к базе данных. Вершинин не заморачивается по этому поводу, поскольку решил покончить с профессиональными расследованиями. Бывший компаньон предложил Тае идти под крыло Волкову, а новый шеф, по идее, должен предоставить свои материалы. Однако Таисия не хотела ни под кого ложиться, она привыкла сама отвечать за свою работу.

Мысли скакали, не давая сосредоточиться на конкретном направлении. Обычно Тая принимала контрастный душ, чтобы привести себя в норму, но сейчас на это не было времени. Забежав в офисное здание первым делом направилась в туалет — нужно было хотя бы в общих чертах привести себя в порядок, лазание по чердачным помещениям не прошло бесследно.

Протёрла влажными салфетками сумку и туфли, отряхнула смоченными под краном ладонями одежду, причесалась, поправила макияж. Норм. Теперь и клиентам показаться не стыдно.

Выйдя в коридор, замерла. Из бывшей курилки доносился знакомый голос. Егор? Что-то он зачастил в «Правду». Или по другому поводу оказался здесь? Стараясь, не топать, Таисия подкралась к углу и осторожно выглянула. Так и есть: Котов обычной своей удивительно грациозной походкой нарезал круги по заставленному кадками с пальмами помещению. Раньше тут тусовались работницы соседних бутиков, но в прошлом году курение в здании запретили, устроив здесь «зимний сад».

— Не беспокойтесь, шеф, всё под контролем, — убеждал невидимого собеседника Котов, прижимая трубку мобильного к уху. — План «А» не сработал, но у нас есть… да! Да, я держу руку на пульсе. Разумеется, глаз не спущу.

Хромова отшатнулась, чтобы не попасть в поле зрения мужчины. Медленно-медленно отошла обратно к дамской комнате. Егор, по всей видимости, завершил разговор, потому как крепкое словцо сказанное им, вряд ли предназначалось шефу.

Нырнув за дверь, Тая затаилась. Зачем она подслушивала? Какое ей дело, нашёл Котов работу или нет. Похоже, нашёл и даже приступил к выполнению задания. Можно порадоваться за него, да и только. И незачем прятаться. Это профдеформация какая-то! Если у сыщика появляется возможность скрытно понаблюдать, он всегда ей воспользуется.

Выдержав паузу, выглянула в коридор: пусто. Побежала в офис, Кудряшка, наверное, уже ждёт.

Мещерская, действительно, маялась у дверей. Надо же: из головы вон. Забыла обеспечить новой сотруднице проход. Тая показала, как снимать комнату с охраны, и вручила Ляле ключ. Девушки вошли в офис и только успели расположиться, чтобы начать обсуждение, как дверь распахнулась. Котов завалился, как к себе домой. В руке у него была бумажная сумка с логотипом соседнего кафе.

— Налетайте, девчонки! — с клоунской интонацией призвал он: — Кофе и круасаны! Свежайшие.

Лицо Мещерской стало умильно радостным, как у трёхлетки, получившей в подарок куклу Барби.

— Ой, спасибо! Я жутко голодная. Ничего не успела перехватить.

Таисия поднялась из-за стола и отрицательно покачала головой:

— Ещё в прошлый раз я сказала, господин Котов, что «Правда» не нуждается в ваших услугах.

— Мне казалось, мы подружились, — игнорируя строгий тон девушки, Егор уселся на диван и забросил ногу на ногу.

— Я просила выйти, — Хромова продолжала стоять, сверля навязчивого мужчину хмурым взглядом.

Ляля застыла с поднесённым ко рту бумажным стаканчиком и стреляла глазками то на начальницу, то на соперника по собеседованию.

Котов с самым беззаботным видом хлебнул кофе и улыбнулся:

— Я хочу помочь. Вы ведь круто вляпались.

— Ч-что? — задыхаясь переспросила Таисия. — С чего это вы взяли?

— Помните жучок?

— Да. — Девушка, наконец, села, понимая, что силой Котова не вытолкает, а сам он не уйдёт, пока не порешает свои вопросы. — Спасибо за помощь. Вам заплатить?

— Не стоит. Я, кстати, нашёл вполне приличную работу, так что здесь на общественных началах.

— Молодой человек, — Ляля решила поддержать начальницу, но смутилась, щёки её порозовели. Тут же собралась и продолжила, — Егор, правда, у нас тут свои девичьи дела, не нужно навязываться.

Уголки губ Котова едва заметно дрогнули, но он сумел сдержать улыбку и даже не взглянул на Кудряшку, продолжая разговор с её боссом:

— Итак, сообщаю: едва я в тот раз выехал с парковки, как заметил слежку. Эти лохи были уверены, что ведут вас.

— И что? — напряглась Таисия, чувствуя как холодные струйки пота потекли между лопатками.

— Я умею уходить от преследования.

— Надеюсь, вы переставили жучок на маршрутку, как собирались.

— Нет. Решил посмотреть, что будет дальше.

— И что?

— Вскоре снова засёк ту же неприметную тачку. Теперь наверняка стало понятно, что следят за владелицей «Правды», а не за скромным спецназовцем, к тому же бывшим.

Хромова шумно вздохнула и потёрла пальцами виски:

— Странно, что они не заметили в кресле водителя мужчину. Вас трудно принять за меня.

— Может, шпионам дали задание отслеживать передвижения автомобиля, не уточняя, кто владелец, — предположила Кудряшка и тут же смутилась.

— Вот! — ткнул в неё указательный палец Егора. — Устами младенца… Так и есть! После этого мою «ласточку» пытались угнать.

— Как? Зачем? — изумлённо подняла брови Таисия.

— Не сообщили. Попытка провалилась, потому как у меня стоит крутейшая охранная система. Я успел прибежать и спугнул этих перцев.

— Могу предположить, что всё-таки следили не за мной, вряд ли мой скромный автомобиль кого-то интересует.

— Мой тем более, — парировал Котов. — Нужно быть больным на всю голову, чтобы угонять такую приметную тачку. У меня, если вы не в курсе, оскаленная морда ягуара на бочине. В своё время понтовался и заказал аэрографию крутому художнику.

— И что теперь делать? — простонала Тая.

— Поставил на платной многоуровневой парковке. Там у меня сослуживец в охране, он присмотрит.

— Жучок остался?

— Пока да. Надеюсь, недруги не скоро поймут, что прокололись.

Кудряшка подняла руку, как дисциплинированная школьница:

— А как же вы передвигаетесь по городу, если машина на приколе?

— Вы заботитесь обо мне, Ляля? — Котов одарил её лучезарной улыбкой.

— Я вам не Ляля! — вспыхнула Кудряшка.

— Хм… — пожал мощными плечами мужчина, — полагал, все так вас называют.

— Только друзья и близкие люди, — сказала Мещерская и обиженно надула губки.

— Прошу прощения, — театрально поклонился Егор, только шляпой с пером по полу не мазнул. — Я обладатель замечательного байка, на нём и передвигаюсь. В любом случае, благодарю за интерес, Валентина.

— Только не Валентина! — Кудряшка даже привстала со стула. — Уж лучше Ляля.

Котов кивнул и снова перевёл взгляд на Таисию:

— Мы договорились?

— О чём?

— Я помогаю вам. Бесплатно. Из чистой симпатии.

— Нет. Я сегодня же застрахую «фольксваген» от угона. Так что это вообще не проблема. — Хромова подняла руку, недвусмысленно указывая на дверь: — Спасибо, до свидания. Нам нужно работать, извините.

Егор не пошевелился, став удивительно серьёзным:

— Есть и другие. Проблемы, я имею в виду.

— С чего вдруг такая уверенность?

— Видел.

— Что? — обе девушки вздрогнули и уставились на Котова.

— Что вы сбежали с места преступления.

— Да вы пьяны! — вскочила Тая и саданула кулаком по столешнице. — Что за фантазии? какое ещё преступление?