Поместье Кларенсов.

Она оглядела фойе, чувствуя комок в горле. Может быть, ей стоит начать прощаться с этим местом прямо сейчас.

— Я обречена.

— Или… тебе нужно просто извиниться перед своим отцом. Пресмыкаться. Загладить свою вину.

— Я не смогу извиниться. — Она покачала головой. — Он зашел слишком далеко.

Сегодня вечером, после ужина из пяти блюд, отец отвел ее в сторону для лекции, которая закончилась тем, что она выбежала за дверь.

После того как он расстроил ее карьерные планы в Смитсоновском институте, Айви решила попробовать зайти с другой стороны. Вместо того чтобы идти работать в его компанию, она решила, что продолжит учиться. В конце концов, у большинства ученых-историков за плечами были годы высшего образования, прежде чем они начинали работать или становились профессорами.

В прошлом месяце Айви потратила часть своего свободного времени на изучение магистерских программ в «Астоне». Она поговорила со своими любимыми профессорами и, получив их восторженную поддержку, подала заявление.

Каким-то образом папа пронюхал об этом. Очевидно, Айви недооценила его интерес к ее будущему.

Сегодня вечером он сказал ей, что если она поступит на любую магистерскую программу, кроме МДА (прим. ред.: МДА — Магистр Делового Администрирования), то может попрощаться с поместьем.

— Я не хочу такой жизни, какой он хочет для меня, — призналась она.

Майкл шагнул ближе, заключая ее в объятия.

— Это всего лишь работа, Айви. Неужели работать на него действительно так плохо?

Да.

Она не ожидала, что Майкл поймет. По правде говоря, Эдвин тоже не понимал. Каждый из них был готов работать на своих отцов. Каждый из них был готов потратить время на то, чтобы получить то, что ждало его за ближайшим горизонтом.

Наследие.

И Майкл, и Эдвин были готовы унаследовать империи своих отцов.

Для Айви же годы корпоративного однообразия стали бы пыткой. Эдвин бы не зачах под тяжестью совещаний, электронных таблиц, финансовых прогнозов и стресса, связанного с тем, что он женщина в мире мужчин.

— Я думаю… — Ее тело прижалось к телу Майкла. Она расслабилась в его объятиях не потому, что жаждала его объятий, а потому, что сегодня вечером они были единственными доступными. Это, и она была пьяна. — Я думаю, что сдамся.

— Это не будет длиться вечно. Кроме того, в конечном итоге тебе это может понравиться.

Майкл неправильно понял ее. Она не собиралась отказываться от получения степени магистра или работы в музее. Она отказывалась от этого дома.

У Айви не было ни единого шанса переубедить отца, поэтому она попрощается с поместьем. Она расстанется с Франсэс и Джеффом. Она расстанется с домом.

Но не сейчас.

Не сегодня.

Она поиграет в папину игру еще один семестр, а после выпуска пошлет его к черту. Может быть, Зейн поделится несколькими советами о том, как это сделать.

Чувство вины, скользкое и густое, как ил, заползло ей под кожу. Ей следовало съездить в больницу сегодня вечером. Ей следовало встретиться лицом к лицу со своими собственными страхами и поужинать со своими братьями.

Вместо этого она не только поссорилась с папой, но и накричала на Эдвина.

Эдвин возвращался домой из больницы, когда она позвонила ему, кипя от злости. И вместо того, чтобы просто высказаться об их отце, она зашла слишком далеко. Она обвинила его в ссоре, потому что его не было на ужине, чтобы выступить в роли буфера.

Это была полная чушь. Они оба это знали.

Эдвин повесил трубку, но вместо того, чтобы поехать домой и подождать, пока Айви извинится — она сделала бы это утром, — он приехал в поместье. Он въехал в ворота всего через несколько секунд после того, как она набрала код, чтобы открыть их.

Ее брат не был скор на гнев, но в последнее время он был раздражителен, в основном из-за ситуации с Зейном. Их спор в фойе, возможно, продолжался бы целый час, если бы Айви не поймала Кассию за подслушиванием.

Айви выпрямилась, высвобождаясь из объятий Майкла.

— Твоя подруга Кассия вывела меня из себя сегодня вечером.

— Ты узнала о ней и своем брате?

— Я… — Колесики в ее голове со скрежетом остановились. — Что?

Майкл выгнул бровь.

— Ты не знала?

Кассия и Эдвин.

Нет, она даже не догадывалась. Может быть, ей следовало бы догадаться, потому что они оба проводили очень много времени в библиотеке. Так вот почему он пришел сюда сегодня вечером? Не ради Айви, а ради Кассии?

Элора и Зейн скрывали от нее свои отношения.

Теперь Эдвин.

В другую ночь это могло бы привести Айви в ярость. Она бы ворвалась в спальню Кассии и наказала бы свою соседку своего рода испытанием. Айви ясно дала понять, не так ли? Держись подальше от ее братьев.

Но пока Айви искала эту ярость, вспышку гнева, она ничего не нашла.

У ее братьев тоже были от нее секреты.

Черт, она так устала.

В первую очередь от самой себя.

Айви так чертовски надоела сама себе. Неудивительно, что единственным человеком, который был с ней сегодня вечером, был Майкл.

Он больше не был тем мужчиной, которого она хотела. Но, может быть, он был единственным, кого она заслуживала.

Если только…

Она не изменится.

Может быть, она заслужит такого мужчину, как Тейт, если изменится. Могла ли она?

Когда-то она была другой, не так ли? Айви всегда потакала своим желаниям. В конце концов, она была Кларенс. Но она не была… жестокой. Ее подлая жилка проявилась после Кристофера. Может быть, он взрастил то, что всегда было скрыто внутри нее. Или, может быть, его собственная жестокость передалась Айви в ночь аварии.

Авария. Все началось с аварии.

Чтобы покончить с этим, возможно, ей нужно было вернуться. Вернуться к той ночи. Последовать совету Майкла и извиниться, только не перед ее отцом.

— Ты можешь отвести меня кое-куда? — спросила Айви. Если бы не вино, она бы сама села за руль.

— Я подумал, что мы могли бы остаться здесь. — Он подошел ближе, его пальцы коснулись ее ключицы, чтобы убрать прядь волос с ее лица. Его голос тоже понизился, стал страстным и соблазнительным.

— Позже, — солгала она. После того, как она сделает то, что ей нужно, она отправит его восвояси. Но он был здесь, а Рой был дома, наслаждаясь Днем благодарения со своей семьей. Она не стала бы вызывать своего водителя, только не сегодня вечером. — Пожалуйста?

Майкл вздохнул и кивнул.

— Хорошо.

— Сейчас вернусь. — Она взлетела по лестнице, ее шаги были неровными, когда она трусцой бежала по коридору. Она оделась ко сну перед тем, как отправиться в свой офис читать те электронные письма, поэтому поспешила к шкафу, чтобы сменить пижамные шорты на леггинсы и натянуть толстовку поверх майки. Обутая в теннисные туфли и с телефоном в руке, она сбежала вниз по лестнице.

Айви не стала задерживаться в фойе, вместо этого она вышла на улицу и направилась к машине Майкла. Она продолжала двигаться, пока у нее не сдали нервы. Пристегнувшись на пассажирском сиденье, она оперлась на руки, чтобы скрыть их дрожь.

Майкл стиснул зубы, его раздражение было таким же зреющим, как дешевый одеколон, когда он сел за руль и выехал из поместья.

— Куда мы направляемся?

Айви набрала адрес на своем телефоне, затем позволила роботизированному голосу подсказать ему дорогу.

— На другой конец города, — пробормотал он. — Господи.

Она проигнорировала его, сосредоточившись на том, что скажет, когда они приедут. Было поздно, уже больше девяти. Вероятно, слишком поздно, и речь не только о времени. Этот визит в целом был запоздалым.

Извините. Если бы единственным словом, которое ей удалось выдавить, было «Извините», она бы сочла эту поездку успешной. Она закрыла глаза, расслабляясь на сиденье, пока Майкл вел машину, и повторяла «Извините» снова и снова.

Извините. Я правда сожалею.

Машина набрала скорость, слишком быстро, заставляя ее еще глубже вжаться в кожаную обивку спины. Она открыла глаза и наклонилась, чтобы взглянуть на спидометр.