– Несерьезно совсем, верно? – словно прочитав мысли Атласа, сказал Барон.

– Да… – Атлас почувствовал себя не в своей тарелке.

– Истина имеет свойство теряться по прошествии многих веков, не правда ли? – спрашивал Барон. – Иногда для этого достаточно всего пары лет. После многих лет обсуждений, домыслов и полета фантазий нескольких людей правду отыскать становится практически невозможно.

Барон, кажется, получал большое удовольствие от беседы. Он наклонился чуть ближе в сторону троицы и, задумчиво приложив руку к подбородку, задал очередной вопрос.

– А теперь расскажите-ка, доводилось ли вам, друзья, слышать легенду о Кристальном городе?

Грим и Ни-Кель молчали, Атлас было поднял руку, собираясь сказать что-то, но потом задумался. Его охватили сомнения. Спустя несколько секунд раздумий он произнес:

– Вроде я что-то помню про старую сказку, мне ее еще в детстве рассказывали. В ней говорится о сияющем городе, который погиб из-за высокомерия и жадности населявших его жителей.

– Да, именно эта история, – Барон указал пальцем на Атласа, – древний город, якобы существовавший задолго до эпохи Калида. Согласно сказанию, этот город был древнейшим городом нашей цивилизации. Он был великолепен, красив и богат, в нем сосредоточились лучшие из лучших того времени. Вобрав в себя все знания людей той эпохи и богатства со всех концов мира, город разросся до небывалых масштабов. Он рос в высоту и вширь на километры, став своего рода раем на земле. Его прозвали кристальным, потому что здания в нем ярко блестели на солнце, и казалось, будто они были сделаны из драгоценных камней и стекла. Люди в нем жили себе в угоду, отгородившись в конце концов от остального мира, они возгордились собой и не заметили наступления катаклизма. Город стал настолько большим и тяжелым, что сама земля не сумела удержать его и поглотила внутрь себя, погубив всех оставшихся в нем жителей, не желавших расставаться со своим богатством. Город навсегда бесследно исчез в недрах земли, а всем будущим калидианцам эта история стала назиданием, что не стоит себя мнить выше других и быть привязанным к материальным благам.

– Это нелепая сказка, город не может провалиться под собственным весом под землю и бесследно исчезнуть. Просто чушь какая то, – Ни-Кель начинала терять терпение.

– Полностью разделяю вашу точку зрения, – вдруг произнес Барон, изрядно удивив этим наемницу. – Легенда есть легенда, разумеется, это физически невозможно. К тому же в сказания, как правило, положено закладывать определенную актуальную во все времена мораль, чтобы люди ее хорошенько запомнили. Добавив при этом толику драматизма. Однако же… Мифы и легенды часто имеют под собой реальную основу, и она порой гораздо сложнее и интересней описываемых в легенде событий.

Здесь Барон сделал паузу и, выпрямившись, произнес:

– Есть на земле одно место… Скрытое тысячи лет, забытое. Очень важное для всего нашего мира. Древняя колыбель. Туда могут попасть лишь немногие. И в определенное время, лишь при определенных обстоятельствах. Необходима очень сложная конструкция из событий. Специфических событий. И эта конструкция сложна для понимания непосвященного человека.

Атлас нахмурился. Барон начал говорить уже совершенно непонятными загадками.

– В этом месте скрыто многое, – продолжал он, – великие знания. Великое богатство. Очень важные секреты, позволяющие менять мир. Буквально. Это место стало основой для мифа о Кристальном городе. Легенду выдумали те, кто был там и ничего не знал об истинной природе этого места. Склоняюсь к тому, что оно действительно скрыто под землей.

– Почему вы не скажете конкретно, о чем идет речь? – не выдержал Атлас. – К чему эти загадки?

– Разве не очевидно? – Барон рассмеялся. – Я не могу. И не потому, что не хочу. Потому что сам посвящен лишь частично и очень ограничен в своих действиях и словах. Я лишь пешка, такая же, как и вы. Разве что я продвинулся чуть дальше по этой шахматной доске сейчас, но до конца ее дойти суждено не мне, а вам.

– А каким образом это все касается этих двоих? – Ни-Кель недовольно фыркнула, указав на Атласа и Грима. – Это же просто два бродяги, бегущие от армии джакурийцев.

Барон лишь ухмыльнулся. Повернув скрытое тенью лицо к Ни-Кель, он произнес:

– Это все часть Плана. Так и должно было быть. Бегство от джакурийцев – лишь начальный этап. Спусковой крючок в вашей истории. Ты, Ни-Кель, тоже ее часть. Волею судьбы, ваш путь, не имеющий, казалось бы, до этого момента смысла, в конце концов ведет в одно место. Место, что породило легенду о Кристальном городе. Пожалуй, так и будем его пока называть.

– Что?! – спросили в один голос Грим и Атлас, не веря своим ушам, Ни-Кель же просто устало закатила глаза.

– Это так, – продолжил Барон. – Я и тот, кто ведет вас, считаем, что именно вы должны добраться туда и наконец разгадать загадку «Кристального города». Вас собрали вместе при помощи определенных обстоятельств, да бы вы втроем сумели отыскать его.

– Я ничего не понимаю, – Атлас замотал головой, – вы утверждаете, что человек, спасший Грима, с самого начала хотел, чтобы мы добрались в какое-то древнее, непонятное место, и что нас именно трое – вовсе не случайность?

– Ну, естественно, друзья мои, – довольным голосом сказал Барон, – случайности – это вообще довольно редкая штука. В вашем случае особенно редкая.

– Мы что, для вас какие-то… избранные? – неуверенно спросил Грим.

– Я бы не считал вас избранными в привычном смысле этого слова. Если говорить точнее, вы, на данный момент, лучше всех подходите для этой задачи. Могут быть и другие помимо вас, но ожидание чревато последствиями… Так что вы скорее наемные рабочие. Так сложились жизненные обстоятельства, три случайных индивида объединились, как того требовала ситуация. Это было удобно. Вы удивитесь, но у вас уже есть минимум необходимого для того, чтобы отправиться на поиски, ну, а остальное вы сумеете найти чуть позже.

– О чем вы, что значит у нас есть минимум необходимого? Что еще мы должны найти? – Атлас буквально сгорал от нетерпения.

– Вскоре вы все сами сможете узнать, я предпочту сохранить интригу, – Барон поднял указательный палец, – но все это будет лишь в том случае, если вы решите продолжить идти по этому пути, следуя посланиям. В любом случае окончательное решение будет только за вами.

– Даже если эта нелогичная несуразица является правдой, с чего вы взяли, что мы отправимся в какие-то там дебри на поиски затерянного города или что это вообще такое… – вновь с раздражением спрашивала Ни-Кель. – Почему кто-либо из нас должен вообще это делать, какой нам прок с этого?

– Хороший вопрос, мотивация – важная вещь, – отметил Барон и сложил руки в перчатках в замок. Он опустил на них скрытый темнотой подбородок.

– Пусть легенда была многократно приукрашена, но наличие богатств в так называем «Кристальном городе» – это чистая правда. Ну, судя по сведеньям, которыми обладаю я. Так что сами подумайте над тем, сколько вы сможете заработать за это странствие. Не хочу показаться грубым, но вы, господа Атлас и Грим, находитесь в весьма плачевном материальном положении, или я не прав?

Два парня опустили головы, то ли в знак согласия, то ли от чувства легкого стыда.

– Честно говоря, в данный момент вы в едва ли лучшем положении, нежели уже знакомый вам мальчик, – произнес Барон с легкой ехидной ноткой, – так что это для вас хороший шанс обогатиться, и к тому же…

Барон повернулся к Ни-Кель.

– Я редко вижу наемников, которые отказываются срубить большой куш.

– Я не считаю нужным ввязываться в странные авантюры, я наемник-телохранитель, а не кладоискатель, – сказала, глядя куда-то в сторону, ма-эринка.

– Но ведь суть этого странствия будет заключаться не только в материальной выгоде, – продолжал Барон. – Разве не играет также важную роль дух исследования, приключений, интерес к познанию чего-то нового? Поиск новых целей в жизни. Верно я говорю, Атлас?