В уютном, но малость пошарпанном помещении находились всего пара человек, они сидели за одним столом в конце зала. Хозяин кабака находился за стойкой. Облокотившись на свою руку, он крепко спал.

– «Дикий волк» мне нравился гораздо больше… – буркнул Грим и сел на очень скрипучий стул за одним из столов.

Хозяин дернулся от резкого звука, но потом снова облокотился на свою руку и погрузился обратно в сладкий сон.

– Завидую я ему… – сказал Атлас, указав на хозяина, и тоже сел за стол рядом с Гримом.

– Вы вскоре привыкните к такой жизни. – Ни-Кель развела руками. – Придется, иначе вам не выжить.

– Ну… Прийти сюда мы смогли. А платить-то нам ему чем? – Атлас снова указал на спящего. – Мы все деньги сама знаешь на что потратили. У нас больше ничего нет.

– Да так прямо и нет? – Ни-Кель хитро улыбнулась. – А как же та милая краденая штучка у тебя в кармане, а?

Атлас сперва не понял Ни-Кель. Он залез рукой в правый карман и достал оттуда серебряные джакурийские часы.

– Ты про это, что ли?

Ни-Кель кивнула.

– Да ни за что! – Атлас замотал головой и убрал часы. – Такое нельзя продавать! Это же ценнейшая вещь. Редчайшая!

– А еще она краденная, умник. Она тебя выдает на пару с саблей. А так как сабля тебе, вероятнее всего, еще пригодится, лучше всего продать именно часы. Уверена, пьянчуга за них отвалит хорошую сумму.

Атлас задумался на минуту. Поколебавшись, он снова достал часы из кармана и с грустью провел рукой по гравированной крышке.

– У меня от этого сердце сжимается. Я так хотел их разобрать и изучить. Где я еще потом найду такие?

– Джакурийцы, когда придут, наверняка дадут тебе новые, – съязвила Ни-Кель. – Не будь размазней, Атлас. Иди и сбагри их ему.

С тяжелым сердцем парень вышел из-за стола. Крепко сжимая в руках серебряные часы, он поплелся с ними к спящему хозяину. Ни-Кель же, тем временем, откинулась на спинку стула, закинула ноги на стол и довольно потянулась.

– Вообще, ты могла бы и поделиться с нами, – сказал Грим хриплым от усталости голосом, – мы тебе столько заплатили, где благодарность? Мы даже угощали тебя своей едой.

– А вот в контракте написано, что все уплаченные деньги не возвращаются и провизию закупает для себя сам наниматель.

Ни-Кель достала из кармана пилку для когтей и стала их неспешно шлифовать.

– Наемник заботится о своем пропитании сам, наниматель тоже, – продолжала она, – так что я ничего вам не должна. За то, что поделились, спасибо, конечно, но я вас, заметь, не принуждала к этому и даже не спрашивала.

Грим понимал, что Ни-Кель права, но все равно отчего-то ощущал обиду.

– А если бы… – начал он нерешительно. – Если бы Атлас не продал часы? Если бы у нас в конечном итоге не осталось еды, и мы бы, скажем… померли с голоду… Что бы ты тогда делала, а?

– Ты говоришь глупости. – Ни-Кель закатила глаза. – Но даже если представить подобное хоть на секунду, в контракте сказано, что я не несу ответственность за смерть от естественных причин. Тем более от идиотизма. Читайте внимательно, что подписываете.

– Ой, да ну тебя. – Грим понял, что загнал сам себя в ловушку и обиделся на Ни-Кель еще больше. Он встал из-за стола и пошел к выходу из кабака.

– Пойду прогуляюсь, заберу остатки еды из сумки, – буркнул он, не оборачиваясь, – которыми, кстати, я с нашей уважаемой телохранительницей теперь вряд ли поделюсь!

– Ага, молодец. Только не долго. Главное, не попадай в передряги! – крикнула ему вслед Ни-Кель, не отрываясь от своего занятия.

Грим вышел на улицу и громко хлопнул дверью.

«Вот же наглая кошка… – возмущался он, скрипя зубами. – Только начал думать, что мы с ней поладим. Никаких джакурийцев уже несколько дней не видели, и в итоге толку от нее ноль. За то сколько указаний раздает… Могли ведь и без нее вполне обойтись, сами бы доехали. И деньги бы сохранили…»

Грим сжал кулаки и пошел к своей лошади. Спустившись по ступенькам, парень заметил, что подвыпивших мужичков больше у входа не наблюдалось, однако несколько полупустых бутылок все так же стояли на ступенях. Он прошел немного вверх по дороге и огляделся по сторонам. Улица казалась до странного пустой.

«А куда все делись? – подумал про себя парень. – Совсем нет людей. Минуту назад были, а сейчас как ветром сдуло. Странно…»

Порывшись в сумке, перекинутой через седло, он отыскал почти пустой мешок с едой. Достав оттуда кусок хлеба, он мигом закинул его в рот.

«Надо и Атласу захватить … – подумал он. – Вдруг он не сможет продать часы. А если и продаст, то хотя бы в качестве утешения стоит взять что-нибудь…»

Грим взял мешок с собой и вышел опять на дорогу. Там он заметил на земле нечто странное. Подойдя к этому вплотную, Грим наклонился, чтобы разглядеть находку.

– Жуть какая…

На земле были большие четырехпалые следы, напоминающие следы птицы. Огромной птицы.

Словно нечто только что, буквально пару секунд назад бродило здесь, близ кабака. Грим нервно сглотнул и, осмотрев землю вокруг себя, увидел еще несколько таких же.

– Странно… Откуда…

По телу пробежали мурашки, Грим ощутил подступающий страх. Юноша поспешил вернуться в кабак.

«Тут такого не должно быть… Мне кажется, стоит предупредить Атласа и Ни-Кель».

Грим успел подойти к крыльцу, однако спустя секунду парень осознал, что земля под ним накрылась большой рваной тенью. Резкий порыв ветра налетел сверху. Судорожно вскинув голову, Грим увидел нечто громадное, нечто летящее сверху прямо на него…

– Ну, как успехи?

Ни-Кель с довольным видом смотрела на Атласа. Тот вернулся и уселся обратно к ней за стол. Вид у парня был неважный, видно было, что расставание с часами ему далось крайне нелегко. Зато в руках он держал весьма солидный и звонкий мешочек.

– Он их у меня чуть с руками не оторвал, сразу в карман спрятал и передал мне это. А насчет провизии – ее мы на рынке сможем закупить, у него пока что только выпивка осталась. Старушка не упоминала, но в конце деревни есть несколько прилавков.

– Ну, неплохо, – Ни-Кель осматривала издалека мешок, – отдохнем здесь немного, закупим еды и двинемся дальше в путь. Пока что все по графику.

Ни-Кель убрала пилку в сумку и положила на стол арбалет. Наемница достала из кармана какой-то инструмент, внешне напоминающий отвертку, и стала при помощи него регулировать высоту прицела.

– Кстати. Чем ты еще умеешь орудовать, кроме арбалета?

Атлас внимательно разглядывал, как Ни-Кель с особой любовью ухаживала за своим оружием, подкручивая болтики и протирая его сухой тряпочкой.

– Ну… Помимо арбалета я умею сражаться на ножах, неплохо фехтую и владею Кай-Ренджу. Это наше национальное боевое искусство. А что? Ты сомневаешься в том, что я могу защитить вас?

– Вовсе нет! – Атлас замотал головой. – Я в тебе не сомневаюсь, просто…

– Просто что?

Ни-Кель, прищуривая один глаз, стала целиться из арбалета в какую-то точку на стене.

– Я тут подумал… что хотел бы научится фехтованию. Хотя бы основам, чтобы знать, как обращаться с саблей. А то получается, что оружие-то у меня есть, а владеть я им не умею.

– О-о, – Ни-Кель бросила взгляд на саблю на поясе Атласа и одобрительно кивнула, – я понимаю. Хочешь научиться сражаться. Небось тоже решил потом в наемники податься? Терять-то уже нечего, не так ли?

– Это вряд ли, – Атлас покачал головой, – но научиться самообороне было бы очень неплохо… Когда в лавке на меня напал джакуриец, я не мог ему ничего противопоставить. Выжил лишь благодаря счастливой случайности. Скажи, сколько будет стоить пара твоих уроков?

Ни-Кель посмотрела на Атласа, а затем на мешок с деньгами и хитро улыбнулась.

Атлас испугался и на всякий случай убрал его за пазуху.

– Нисколько, не боись, – Ни-Кель рассмеялась, увидев, как Атлас судорожно прячет деньги, – я объясню тебе пару основных приемов бесплатно, за обучение денег брать не стану, так и быть. Будет забавно понаблюдать за твоими попытками. К тому же, вы настолько бедны, что если я заберу у вас и эти деньги, вы и правда помрете с голоду. Но только учти, объяснять и показывать по десять раз одно и то же не буду, не запомнишь – твои проблемы.