– Отличный напиток нам дал трактирщик. – Атлас отхлебнул из деревянной кружки. – Что-то ягодное. В такую жару – самое то. Ни разу не жалею, что взял с собой.

– Надеюсь, нам хватит этой еды хотя бы на пару дней, а то мы ведь все деньги Ни-Кель отдали, – заметил Грим, – иначе придется растягивать…

– Кстати, о Ни-Кель, – Атлас посмотрел на наемницу. – Почему она уселась там, в стороне от нас?

– Не знаю. – Грим откусил кусок хлеба. – Может, ей неприятна наша компания? Она язвит, общаясь со мной, кажется, я ей не нравлюсь…

– Быть может, у нее просто такой характер, Грим, ты, скорее всего, ни при чем.

Атлас внимательно наблюдал за смотрящей куда-то вдаль наемницей.

– Давай позовем ее к нам. – Атлас достал из сумки кусок вишневого пирога. – Она сидит там одна, это как-то неправильно. Она ведь обязалась нас защищать.

– Ну… ладно, зови, – Грим откинулся спиной на широкий ствол дерева, закрыл глаза и потянулся, – но учти, если она опять начнет смеяться надо мной, я сам, скорее всего, уйду.

Атлас встал со своего места и подошел к Ни-Кель. Наемница смотрела куда-то вдаль, через пшеничное поле, за линию горизонта, она поглаживала свой пушистый хвост, словно мечтая или размышляя о чем-то.

– Ни-Кель… Извини, что отвлекаю… – начал неловко Атлас. – А почему ты сидишь здесь одна?

Ни-Кель посмотрела вверх на стоящего над ней парня.

– Просто сижу. Размышляю о всяком. А что не так?

– А может, ты хочешь к нам? – Атлас протянул ей кусок пирога. – Составишь нам компанию, мы и едой поделимся.

– Эм… я с вами? – Ни-Кель сделала удивленное лицо и растерялась. – Я… я как-то…

– Что? Ты не хочешь?

– Да… нет, не в этом дело, – девушка смутилась, – просто ни разу еще, когда меня нанимали, мне никто не предлагал подобного…

– Пообедать вместе? – Атлас удивился. – Это же нормально…

– Ну да… – Ни-Кель выглядела необычно растерянной. – Но когда я охраняла каких-то важных персон, они никогда мне не предлагали так поесть вместе, будто я такая же, как они. Со мной даже старались не общаться лишний раз.

– Ну мы и не важные персоны, – Атлас почесал затылок и улыбнулся, – так что если ты присоединишься к нам, мы будем только рады.

– Спасибо… – Ни-Кель все еще выглядела удивленной. Она встала со своего места и подошла вместе с Атласом к импровизированному столу.

– Присаживайтесь, миледи! – Грим улыбнулся и подвинул сумку.

Ни-Кель робко села на колени и обвила ноги хвостом. Грим налил ей в кружку из фляги и передал завернутый в ткань кусок жареного мяса.

– Приятного аппетита.

– Спасибо, – Ни-Кель приняла еду из рук Грима и попробовала, – это очень вкусно.

– Обращайся, – здоровяк снова откинулся на ствол дерева и закрыл глаза.

– Ну, Ни-Кель, может, расскажешь нам о себе? – Атлас долил себе остатки из фляги в кружку и запил съеденный хлеб. – Откуда ты? Как ты стала наемником?

– Это история долгая… Да и к тому же не очень интересная. Незачем это рассказывать.

– А мне вот интересно, – Грим подложил себе под спину рюкзак, чтобы было мягче. – Как ты вдруг решила стать убийцей?

– Я… Я не убийца! – Ни-Кель резко возмутилась. – Во всяком случае, я всеми силами стараюсь не убивать. Я наемник-телохранитель!

– Ладно, прости… – Грим неловко отвел взгляд.

Ни-Кель сняла со спины арбалет и положила рядом с собой.

– Я потому и стала наемником-телохранителем, потому что желаю защищать, а не убивать. Я никогда намеренно не стреляла в голову или сердце, я всегда стараюсь обезвредить или обезоружить противника, когда защищаю клиентов. Пока вполне успешно, хотя во время боя случается всякое…

– Интересно… – Атлас задумался над словами Ни-Кель. – Наемник с арбалетом, который не желает убивать. А откуда ты?

– Я из Меркенари, это окраина Столичной области Империи Ма-Эру.

– Так далеко, – Грим задумчиво почесал подбородок, – как же ты оказалась здесь, на окраине Калидиума?

– Если кратко, так вышло, что мне пришлось надолго уйти из своего родного дома. Не особенно-то хотелось становиться тем, кем меня уговаривали стать соплеменники, поэтому я подалась в наемники-телохранители и уехала из Империи. Сражаться я умею лучше всего остального, поэтому выбор деятельности был очевиден. Брала заказы тут и там и постепенно добралась до ваших краев.

Ни-Кель, прищурившись, посмотрела на Атласа и Грима.

– А вы? Вы двое откуда родом?

– Я из Арты, это дальше на юг от Роднера, – сказал Атлас, – почти всю жизнь был подмастерьем, работал в разных лавках. А теперь вот, как видишь, скрываюсь от джакурийцев и иду по указаниям какого-то незнакомца.

– Хах… – Ни-Кель усмехнулась. – И как же так вышло, что ты теперь преступник?

– Он спас меня, – Грим неожиданно подал голос, – Он убил джакурийца, пытавшегося меня схватить.

– Так, значит, это правда? Ты убил шакалоголового?

– Да… – Атлас заметно помрачнел. – Не специально, конечно. Промахнулся. Но теперь… теперь ничего не поделаешь.

– Интересно… – Ни-Кель посмотрела на Грима. – А ты здоровяк? Ты сам откуда?

– А… я? Ну… – Грим растерялся. – Я это… из Роднера. Наверное.

– Что значит «наверное»? – спросил Атлас. – Ты не знаешь, откуда ты родом?

– Ну, вернее сказать, «в данный момент» я из Роднера, – Грим скривил рот и уставился в землю под собой, – сказать, где я родился, я точно не могу.

– Откуда же ты тогда взялся? – удивилась Ни-Кель. – Ты же не мог быть бродягой-беглецом всю жизнь. Чем ты занимался раньше?

– Ну… – Грим замялся, думая, рассказывать ему или нет. – Вообще-то… Я с детства жил в бродячем цирке. Там же и подрабатывал какое-то время.

– Ничего себе, – Атлас взял себе еще один кусок пирога, – ты мне об этом не говорил. Как ты там оказался?

– Да говорю же: я не помню, как там оказался, – Грим вспоминал подробности своей прошлой жизни с большой неохотой, – наверное, я был очень маленьким тогда. Меня, считай, вырастила группа циркачей, я участвовал вместе с ними в различных представлениях. У меня был наставник-фокусник, а я был его… ассистентом.

– И ты правда ничего не помнишь из раннего детства? – удивлялся Атлас.

– Нет, как я ни пытался, ничего так и не смог вспомнить.

– А эта твоя отметина… – Ни-Кель показала на руку Грима. – Что это такое, все хотела спросить.

– Да, кстати, – Атлас показал на его лицо, – ты не рассказывал, это тебе тоже в цирке сделали?

– А, это… – Грим прикоснулся к рисунку на теле. – Это у меня было всю мою жизнь. Оно просто есть, и все, родимое пятно или что-то вроде того. Ну, так мне однажды один лекарь сказал. Я иногда даже о ней забываю, а ведь это единственная вещь, которая отличает меня от других калидианцев. Самое уникальное, что есть во мне. К сожалению…

Грим вздохнул.

– Ну и, в общем, как-то так, – заключил он, – вот и вся история Грима из Роднера.

– Интересная перипетия судьбы, – Атлас тоже откинулся на ствол вековой ивы, – мы такие разные и волей случая теперь оказались все вместе. Наемница, циркач и лавочник.

– Надо же, и все преступники! – Ни-Кель звонко рассмеялась.

– М-да… – Атлас грустно кивнул.

– Я так рад наконец хоть какому-то спокойствию… – Грим жеманно закрыл глаза и потянулся. – Мне не хватало этого чувства.

– Что ж, циркач, наслаждайся. – Ни-Кель встала и отряхнулась. – Но только пятнадцать минут, и не более. Дорога зовет, опасность никуда не исчезла. Пойду перепроверю наш маршрут.

Ни-Кель ушла к своей лошади, чтобы достать карту из сумки.

– Ну вот, видишь, – Атлас слегка толкнул Грима в бок, – не такая уж эта кошка и страшная. Мы с ней, возможно, подружимся.

– Н-да, может быть, – Грим пожал плечами, глядя на Ни-Кель, – она… произвела сперва впечатление не слишком приятное. Да и в бою пока мы ее не видели.

– Очень надеюсь, что и не увидим… – заметил Атлас. – Что ж. Пока нужно волноваться о том, как добраться до Голпалема, а перед этим найти ночлег.

Оба парня расслабились. Облокотившись на иву и закрыв глаза, они стали вслушиваться в звуки окружавшей их природы. Солнце слегка пробивалось сквозь большую крону старой ивы, не нарушая прохладу тени. Оно ласкало своим теплым светом, освещая редкими лучами уже полусонных путников. В траве по всему полю копошились птицы и мелкие звери, заставляя неспелые колосья колыхаться, было слышно стрекотание цикад, и где-то далеко-далеко в небе был слышен крик летящих журавлей.