— Боюсь, этого узнать мы не сможем, Джон. В любом случае, надо попробовать, если ничего не получится, то будем искать убежище где-нибудь подальше отсюда, но перед этим мы перетряхнём эту базу и наверняка сможем найти массу полезного. Судя по количеству построек, здесь трудилось немало разумных, а значит, где-то они должны жить, развлекаться, надо было это всё как-то охранять. Сами того не желая, мы нашли настоящий клад, и если нам удастся выбраться с планеты, то надо непременно сюда вернуться и как следует распотрошить это место, очень уж серьёзные технологии здесь применялись.

— Вообще-то это место нашла я, — заявила Девика, — я привезла вас сюда, а так как я являюсь служащей империи, то и всё здесь принадлежит Аратану.

— А я считаю иначе, этот комплекс мы нашли только благодаря Джону, и как с ним поступить, решать именно ему, — возразил сибурианец. — А Аратан пусть идет хрулу в задницу.

Оперативница яростно блеснула глазами, и почувствовавший напряжение человек решил исправить ситуацию.

— Давайте сначала попробуем запустить реактор, а потом уже делить апельсин, — попытался переключить тему разговора Сол.

— Какой ещё апельсин? — не поняла девушка.

— Это фрукт, — пояснил Джон, — есть у меня на родине такая присказка или стишок, точно не помню. «Мы делили апельсин, много нас, а он один». В общем, давайте попробуем активировать систему, а потом постараемся дождаться помощи, и уже в таком случае думать, что делать дальше. Тут могу припомнить еще одно красноречивое выражение. «Не дели шкуру неубитого медведя».

— Ты, как всегда, прав, командир, красиво сказал, — поддержал его Стакс. — Ну, так что, Девика, куда нажимать? — сибурианец подошёл к резервному блоку управления и протянул руку к клавишам.

— Подождите, надо, чтобы кто-то следил за стержнями, они сейчас частично раскалены, а после запуска реактора, по идее, должны потемнеть. Если этого не произойдёт, то необходимо будет изменить последовательность команд. Такие инструкции я получила от искина.

— Понял, — кивнул Джон, — тогда я иду к кратеру, держим связь через Стакса. Если увижу какие-то изменения, то сообщу вам, ну, а вы тут уже сами комбинируйте, — после чего он развернулся и направился к выходу, освещая себе путь мощными прожекторами.

Через пять минут бывший хозяин «Калигулы» оказался возле парапета и осторожно заглянул в кратер, осматривая стержни.

— Я на месте, — сообщил он товарищам, — можете приступать.

Где-то внизу, на глубине не менее сорока метров, тяжело дышало озеро лавы, время от времени на его поверхности вспучивались невысокие огненные гейзеры, выделялся газ и небольшое количество пепла, тут же уносимого раскаленными потоками воздуха куда-то вверх, там его подхватывали порывы ветра и разносили по округе. Зрелище завораживало и в то же время пугало, невольно Джон вспомнил намертво впившиеся в его память годы, проведённые им в заточении. Огненная сущность, терзавшая его всё это время, постоянно транслировала разнообразные картины, наполненные первородной стихией. Внезапно перед глазами человека всё поплыло, и он машинально схватился за поручень.

В голове послышался голос посредника:

— Разве это не прекрасно, Джон? Вот она, истинная мощь, великая сила, которой нам так не хватало.

— Пыржик, ты это о чём? — не понял землянин.

— Сделай шаг вперёд и ничего не бойся.

— Тормози, котяра, куда это тебя понесло? — всё ещё не понимая, что происходит, спросил Сол, но в следующее мгновение вдруг ощутил, что полностью потерял контроль над собственным телом.

— Что происходит, Пыржик?

Пролом в парапете находился всего в двух метрах, и ноги сами по себе сделали несколько шагов в его направлении.

— Пыржик⁉ — мысленно прокричал человек, хаотично пытаясь понять, что случилось. — Очнись!!!

— Пробудиться стоит тебе, Джон, — голос посредника изменился, и бывший десантник его узнал, именно с такими интонациями пыталось пробраться в его разум огненное сродство.

— Пыржик, остановись, ты что творишь⁈ Ты же мой единственный друг!

— Мне достался неимоверно глупый носитель, — с печалью в голосе ответил собеседник. — Ты так и не смог понять, что твоего симбионта больше нет, есть только ты и я, хотя я — это, в общем-то, тоже ты.

— Ты что несёшь, тварь? Куда ты дел моего посредника?

— Он бросил тебя очень давно, и всё это время только я заботился о тебе, и сейчас мы должны соединиться, стать одним целым.

— Да откуда ты вообще взялось, и чего тебе от меня нужно⁈ Я не хочу! -в ярости закричал землянин, пытаясь отчаянно вернуть контроль над собственным телом, но, к сожалению, безрезультатно.

Озеро лавы внизу, местами покрытое потемневшим слоем, треснуло, ситалловые стержни слегка завибрировали и начали темнеть, послышался лёгкий гул, судя по всему, Стаксу с лагрианкой всё-таки удалось запустить реактор, но сейчас для Сола не это было основной проблемой, он уже оказался на краю, всего в нескольких сантиметрах от огненной бездны. Откуда-то издалека слышались запросы, поступающие от товарищей, но ответить на них, как и сообщить о том, что у него возникли проблемы, было совершенно невозможно.

— Я — это ты, Джон. Я — плод твоего разума. Ты всегда был таким, истинный воин, хоть и туповатый, и сейчас мы объединимся, — тело, попавшее под внешний контроль, сделало последний шаг, но опоры под ногой уже не оказалось, и землянин полетел вниз, туда, где в эти секунды начиналась откачка энергии, ведь запустить реактор действительно удалось, причем с первой попытки.

Древний производственный комплекс медленно просыпался ото сна, конечно же, не весь, большая часть действительно давным-давно оказалась разрушена, но, и того, что осталось, хватило для начала процесса, и реактор приступил к отбору. А встревоженный отсутствием ответа от командира сибурианец уже нёсся туда, куда всего несколько минут назад направился этот странный хомо.

Нигде не испытываешь такой потребности видеть соотечественников, как в чужой стране.

Эмиль Дюркгейм, французский социолог

БОРТ РЕЙДЕРА «АРЕС»

— Командир, нам необходимо обсудить произошедшее, — обратился Дэн к своему хозяину, как только Агата выпустила его из цепких, порой излишне заботливых рук, и он наконец-то смог покинуть медицинскую капсулу, переместившись в личную каюту.

— Обсудим, не вопрос, только сначала я хочу узнать, насколько сильные ты получил повреждения. И вообще, введи меня в курс дел. Что, где, как, желательно с подробностями.

— Корабль находится в межзвёздном пространстве, местоположение относительно предыдущих координат мне высчитать удалось. Двигатель ноль-перехода повреждён, но это решаемо, ремонтные процедуры уже ведутся, расчётное время восстановления работоспособности — семь часов тридцать три минуты. Детальный отчет отправлен вам файлом.

— Значит, скоро мы сможем продолжить движение?

— Так точно, командир. Но что же всё-таки произошло? Я взял на себя смелость и, помня о том, что вы не любите раскрывать остальным членам экипажа подробную информацию о себе, не стал осведомлять госпожу Лориналь касательно вашего реального физического состояния. Диагностика и секвенирование выявили у вас атипичное поведение полиплентных генных структур. Вы опять модифицировали собственный организм. И, судя по тому, что в лаборатории отсутствует полученный после посещения Полигона образец мутагена, вы умудрились принять его. Я предполагаю, что именно он негативно и повлиял на ваше состояние. Только меня смущает вопрос, когда и как это случилось, данных об этом я у себя в банках памяти не нашел. Это и вызывает основную озабоченность.

— Всё немного не так, дружище. Я не буду от тебя ничего скрывать, тем более мне надо хорошенько разобраться в физике этого процесса, по крайней мере, попытаться. Из-за взрыва станции мы попали в темпоральную аномалию, понимаю, что это звучит бредово, но все процессы в ней остановились, только тот скаф, что был найден на планетоиде, смог меня частично защитить, и мне действительно пришлось употребить содержимое флакона, чтобы иметь возможность всех нас спасти. Это сложно объяснить с научной точки зрения, но факт остается фактом, «Компиляр» действительно существует, и это не игра, а бронекостюм, который мне помог, судя по всему, принадлежал тому, кто прошёл её когда-то очень давно. Это своего рода тренажёр или что-то подобное, не спрашивай для чего, толком выяснить мне не удалось. Взрыв станции и энергетическая волна повредили модуль в двигателе ноль-перехода, а я попытался поглотить разряд, из-за которого, скорее всего, и появилась эта временная ловушка.