— …Деградация от застоя, — грустно вздохнул Ортольд, вкладывая в этот выдох весь свой "восторг" от ситуации.

Мы и сами невольно вздохнули, прекрасно понимая Ортольда. Когда искатель долго не тренируется или не получает подходящую для этого среду, он начинает постепенно деградировать, ослабевая и быстро лишаясь своих сил. И когда у тебя есть все подходящие для восстановления ресурсы, тебе может и не хватить духу начать всё сначала. Чем выше поднимаешься, тем больнее падать.

Тем удивительнее, что в свои сорок с хвостиком он уже был «Герцогом», хотя такого уровня достигают только примерно в 80 лет! Это же какой уникум!

— Тогда вопрос остаётся тем же, — вернул я разговор в нужное русло. Вопросов хоть к кузнецу стало намного больше, но не стоит далеко уходить от основной темы. — В чём причина, что вы всё ещё здесь? Никакой искатель так просто не позволит себе деградировать. Что же вас заставило остаться? Это как-то связано с нашим отцом? Вы дали ему какое-то обещание?

Видя наши пронзительные и требовательные взгляды, Деслов понял, что без ответов мы его не отпустим. Потому и сдался под нашим напором:

— Скажем так, есть несколько ублюдков, что даже по прошествии нескольких лет держат на меня глубокую обиду за созданное мной оружие, что в самый важный момент ломалось, оставляя в бою своих хозяев без защиты, — и злорадно ухмыльнулся. — А не*ер было мне угрожать расправой, если не возьмусь за их хотелки!

Я одобрительно кивнул на такой способа мести. Испортил отношения с кузнецом, и в один момент сделанный им меч ломается, давая врагу нанести по тебе решающий удар. Оригинально.

А ещё понятно, почему мы о нём раньше не слышали от родителей — хранили тайну.

— В этом, в общем-то и вся проблема. Врагов у меня достаточно, и если я стану вам открыто помогать, а не как с Немезидой, то обо мне рано или поздно узнают. Да даже если я попытаюсь отсюда уйти, то высока вероятность, что меня найдут в другом лордстве. А я не хочу подвергать опасности детей моего друга. С тем темпом, что вы возвращаете процветание в Кадию, род непременно привлечёт внимание своих врагов, а заодно и моих, — откинувшись на спинку кресла, мужчина устало посмотрел в потолок. — Потому я и хотел вскоре уйти, завершив последний свой заказ. Спрятаться где-то в горах, и сидеть там, пока меня не найдут или я чудом не восстановлюсь. Так хотя бы никого не подставлю.

Во всей его позе и голосе было видно насколько же он устал бегать и скрываться. Насколько неприятно сдерживаться и деградировать. Быть запертой в клетке птицей. Как же хочется расправить свои крылья, взмахнуть ими во всю возможную мощь!

Такое прекрасное желание и столь искренняя забота о детях своего друга… что не может не вызывать у меня улыбку.

— Благородно, — кивнул я в знак уважения. — И всё же я как глава рода не потерплю, чтобы друг нашей семьи смел так собой жертвовать. Я не буду больше просить вас становиться слугой нашего рода, это было бы слишком некультурно с моей стороны. У меня будет другое предложение. Мы окажем вам максимальную поддержку, ресурсами и защитой, а вы продолжите создавать для нас различные приспособления.

Медленно возвращая голову в исходное положения, Ортольд посмотрел на меня как на психопата. Я словно сказал, что имея лишь своё тело калеки и одну палку в качестве меча смогу уе**ть огнедышащего дракона.

— Лорд, мы же только что с вами об этом разговаривали. Если вы так пошутили…

— Ни разу и не думал об этом, — слегка повысил я тон, чтобы придать диалогу серьёзный настрой. Даже в глазах моих перестал играть весёлый огонёк, показывая мою серьёзность. — Вы должны знать кто такие Рэдгиры. Как наш отец готов был вам помочь, так и мы, его сыновья, не станем отказывать вам в защите. Рэдгиры не забывают своих друзей. Пусть и не открыто, но мы можем друг друга поддержать. А когда настанет момент, что скрывать вас будет невозможно, у нас хватит сил защитить вас.

— Невозможно, — покачал головой кузнец, словно пытаясь выбросить из неё не только мои слова, но и ту надежду, что они дарят. — Мои враги не простые аристократы Корделии. Это целые лорды и даже аристократы других стран со своими армиями и искателями-«Герцогами». А то, что вы мне предлагаете — лишь пустые обещ…

— Редгиры не дают пустых обещаний.

Слова наполненные твёрдостью огромного айсберга приковали «Графа» к дивану, заставив смотреть прямо в глаза Анхеля, что чуть ли не резал своими ледяным взглядом.

— Если мы даём обещание — мы его выполняем. Честь для нас не пустой звук. И отрезан язык будет у того, кто усомниться в нас.

Пыхнувшая от меня кровожадность смешалась с твёрдостью скалы. Руки сжались в кулак от разрастающегося гнева, что в нашем обещании кто-то усомнился.

Наши родители давали клятву защищать свои земли даже ценой жизни. Они её сдержали, не запятнав нашу честь.

И кто-то смеет говорить, что мы посмеем втоптать наше кредо в грязь…

— У вас есть лишь два варианта, Ортольд Деслов: принять наше предложение или остаться при своём. Но никак не сомневаться в правдивости сказанного. Мы — аристократы Корделии.

— Мы — сыновья гордого рода.

— И мы не потерпим, чтобы кто-то смел оскорблять славное имя Рэдгиров.

Властность в словах, твёрдость в намерениях, жестокость в тоне.

Абсолютная любовь к семье и неистовая ярость к её врагам.

Мы ни робеем перед своим долгом.

Мы не стыдимся своего знамени.

Кровь, кости, душу. Во имя рода.

И увидевший наши намерения Ортольд проникся. Смотря на нас, он непроизвольно покрылся мурашками, а на лице… появилась улыбка. Добрая, грустная и полная сдерживаемой им боли.

— Вы точно сыновья Коры. Пусть не похожи на него характером и внешностью… но сейчас у вас его взгляд. Пронзительный, твёрдый и властный, — а затем хлопнул в ладоши, что заставил нас рефлекторно вздрогнуть и зажмуриться. Из-за этого с нас тут же слетел весь серьёзный настрой. — Я извиняюсь перед вами, что посмел усомниться в твёрдости слов рода Рэдгир.

— Извинения приняты, — вздохнул братец, быстро возвращая себе спокойствие ледяной глыбы.

— Приняты, — сказал уже я, возвращая улыбку на лицо. — Итак, что насчёт нашего предложения?

— Давайте так… — помял плечами мужчина и слегка сощурился, обдумывая сделку. — Решение я бы хотел принять в тот момент, когда вы решите проблему с Вергинами. Этого времени мне хватит, чтобы обдумать всё.

Мои губы чутка приподнялись от сдерживаемой усмешки. Какой хитрый жук, несмотря на лицо простака. Он просто решил посмотреть как мы выпутаемся из ситуации.

— В таком случае условия контракта на сотрудничество могут стать строже. И с каждым днём они будут всё меняться и меняться… — слегка улыбнулся Анхель.

И настолько дружелюбно, что в сочетании с его словами выглядела она… жутко.

— Нет, ну точно в Джувию, — неодобрительно покачал головой из стороны в сторону Ортольд. — Она с такой лыбой и выставляемыми условиями всех торговцев чуть до инфаркта не довела.

Посмотрев друг на друга, мы с братом громко рассмеялась. Какая-то непонятная гордость берёт за тебя, когда о твоих родных говорят со страхом в голосе.

Но порадоваться этому, да и поговорить ещё больше с Ортольдом, в правдивости имени которого я после истории с «Жнецами» сомневаюсь, не позволил донёсшийся со стороны коридора шум.

Громкая ругань, чьи-то крики: «Ты куда?!», «Подождите, пожалуйста!», «Остановись, женщина!» и прочие, перемешанные в несколько голосов. В том числе в два женских. Один из которых принадлежал Анне.

Что за…

И весь это цирк в итоге дошёл до наших дверей, что с грохотом открылась рэдгировским способом. Нога, ударом которой и открылась дверь, смело ступила подошвой кожаного сапога на порог гостиной. А следом за ней вошла и хозяйка конечности.

Огненно-рыжие волосы, доходящие до бёдер, широкая улыбка, напоминающая оскал зверя, оранжевые глаза, что были наполнены детским озорством.

— Дядь, вот ты где! — весело вскрикнуло это рыжее бедствие, на которое я ещё не знал как реагировать из-за того, что от неё не несло опасностью. — Как там мой… меч…