Я не удивлюсь, если на самом деле Эрдем и создал этот несчастный арбалет. Но если у кузнеца и есть связи с Честными людьми, мне он о них ни за что не расскажет, особенно с учётом моей… истории. Лучше бы мне в эти связи не лезть, а вместо этого сосредоточиться на другом вопросе и попробовать выгодно сторговаться с Эрдемом.

— Мне кажется, я перевыполнил установленную тобою норму, — сказал я кузнецу с очевидным намёком в голосе.

— Что, думаешь, в Лонгфоле не найдётся такой еды, которая сполна окупит твои старания? — спросил кузнец, скрестив на груди свои ручища.

— Думаю, что мы можем договориться и на другие условия. К примеру, на реальные деньги.

— Да? И для чего же вдруг они тебе понадобились?

— Они нужны не мне, а моему брату, с тех пор как он спустил все свои и не свои деньги на проданные тобой артефакты.

— Вальдер, мне кажется, или я слышу в твоём голосе какую-то претензию? — кузнец сухо взглянул на меня. Я не стал отрицать его слова. — Тогда знай, что первый комплект я продал Вадиму по ещё весьма низкой цене. Состоятельные люди отваливают мне за них куда более значимые суммы.

— Полагаю, проделанную работу ты в любом случае окупил.

— Это так, да. Но цену определяют спрос и достаток потребителей, а не проделанный производителем труд. Как я уже сказал, Вадим вполне мог позволить себе приобрести один комплект артефактов, не зарываясь в финансовую яму. Зачем ему понадобились ещё два — я понятия не имел, но это был его выбор.

— Погоди… — произнёс я, нахмурившись. — Два? Он провёл в этот мир кого-то ещё?

— Ты мне это скажи. Это ведь твой брат.

— Он мне ничего об этом не рассказывал… Слушай, а разве ты не выискиваешь в Лонгфоле каждого своего клиента?

— Я ведь тоже был на задании. Артефакты-то я продал, а вот следить за новичками было некогда. Да и большинство клиентов возвращаются домой после первой миссии, навсегда пропадая с моих радаров.

— Кстати о новичках. Что случилось с теми, которые забрались к тебе в дом?

— Я… — Эрдем немного замешкался с ответом. — Я утряс все разногласия с ними и доходчиво им объяснил, почему так делать не стоит.

— Ты их побил? — предположил я.

— Нет.

Я с сомнением покосился на кузнеца, но задавать неудобные вопросы не стал. В конце концов, я видел конфликт Эрдема и Вендиго, а потому знаю, что становиться недругом первого ещё опаснее, чем становиться недругом второго. Но, чёрт возьми, чем больше я общаюсь с кузнецом, тем больше осознаю, что он мне многое недоговаривает.

— Так мы можем договориться об оплате моих трудов реальными деньгами? — спросил я у Эрдема.

— За уже проделанную работу — нет, — отрезал он, сухо посмотрев на меня. — Мы заранее оговорили и установили условия твоей работы, и ты либо будешь придерживаться этих условий, либо лишишься аренды дома.

Я недовольно выдохнул, но спорить не стал. Эрдем же перевёл взгляд на кучу металлолома, которую принёс я, а также другие игроки.

— Но ты можешь помогать мне в мастерской до следующего задания, — добавил кузнец, чуть погодя. — Я вижу, ты обрёл навык для разборки големов, да и твоей стене огня здесь может найтись применение. Если поможешь мне пересобрать весь этот хлам за пять дней, я щедро заплачу твоему брату. Долги Вадима я вряд ли покрою, но жизнь ему облегчу. Что скажешь?

— Ну, нам однозначно стоит… заранее оговорить все условия моей работы, а так предложение неплохое, — ответил я, всё ещё испытывая лёгкую досаду.

В целом, мои претензии были беспочвенны, но теперь у меня не осталось никаких сомнений в том, что при первой нашей встрече Эрдем воспользовался ситуацией, чтобы навязать выгодные для себя условия. Местные торговцы в принципе любят наживаться на новичках, которые ещё не знают цен на товары и услуги, не понимают значимости своего стартового снаряжения, некоторых карт и кристаллов маны, а также попросту ещё не понимают, как устроена жизнь в Лонгфоле.

Нам с Эрдемом удалось договориться, и я начал помогать ему в кузне. Эта работа показалась мне не только способом помочь и отплатить за добро моему брату, но ещё и неплохой возможностью разузнать больше о секретах таинственного кузнеца.

Днями на пролёт я копошился в механизмах големов, перебирал поршни, шестерни, болты и металлические пластины, а также изредка выжигал и стирал руны, в которых сохранилось ничтожное количество остаточной магической энергии. Такие руны не могли исполнять свои прежние функции, но вот разрядиться в пальцы кузнеца каким-нибудь слабым, однако весьма неприятным магическим эффектом — запросто.

Я много раз пытался разговорить работающего рядом со мной кузнеца и разузнать о нём побольше, но Эрдем не хотел делиться со мной своим прошлым. Почти всегда он сменял темы подобных разговоров на обсуждение своего ремесла или же насущных проблем этого мира.

Зато от кузнеца я узнал много всего о различных навыках Системы, о нестандартных способах их применений, а также о том, как выживают игроки на втором уровне. Несмотря на свою многочисленность, големы редко сбиваются в орды и обычно делают это лишь затем, чтобы защитить порталы или противостоять большому скоплению противников. Теперь же, когда последний портал второго уровня захвачен игроками, орда должна вновь разбрестись по окрестностям и стать головной болью многих игроков.

У Гоплитов и Железного легиона не возникало проблем с противостоянием большинству обитателей этого уровня, однако из-за специфики местности проводить в нём зачистки крайне сложно. Пока несколько отрядов пробиваются по одним мостам, големы продолжают перемещаться по другим и нередко захаживают на уже «зачищенную» территорию. В результате многие отряды оказываются зажаты в клещи и из-за этого несут потери, а при отступлениях игроки то и дело наталкиваются на врагов в местах, которые прежде считали безопасными.

В конечном итоге кланы отбросили идею перебить всех големов на втором уровне и вместо этого начали пробиваться сразу на третий. По словам Эрдема он располагается немногим выше второго и связан с ним множеством легкодоступных узких тоннелей, которые ведут сквозь горную породу. Примерно по таким же тоннелям раньше было возможно перемещаться между первым уровнем и нулевым, однако после того как Система подчинила десятки опаснейших големов, эти проходы стали недоступны. По неизвестной игрокам причине големы Системы начали сторожить пути из Лонгфола и отстреливать как пытающихся через них пройти игроков, так и редких големов, захаживающих с другой стороны.

Вот в конечном итоге и вышло так, что свободно перемещаться между Лонгфолом и другими уровнями способны лишь Железный легион, Гоплиты, Выживальщики и Честные люди. Члены этих кланов пользуются такой возможностью, чтобы набирать ОС между заданиями, а простые игроки и игроки из других группировок либо отстают в прогрессии, либо же со временем сами присоединяются к большой четвёрке. Лишь ремесленникам удаётся зарабатывать достаточно много ОС, сохраняя свою независимость.

Вечерами я либо засиживался в Парящем дворфе, где уже успел стать местной знаменитостью из-за драки с Шоном, либо же гулял по городу и изучал его потаённые уголки. Дома поодаль от центра и ремесленного квартала оказались не заселены. Игроки нередко находили в них временное пристанище, но отсутствие какого-либо благоустройства внутри и отдалённое расположение от столовых, таверн и магазинов давали гостиницам и домам в центре города значительное преимущество.

А вот големов Системы заселённость районов нисколько не волновала. Что на окраине, что в центре Лонгфола они неустанно несли свою вахту, патрулируя каждый относительно крупный мост и летая над головами у игроков. Стоило появиться очередному уведомлению о том, что какой-то игрок нарушил Правила, как эти безмолвные стражи тут же подрывались на поиски нарушителя и затем бескомпромиссно с ним расправлялись.

Три портала Лонгфола находились в весьма примечательных местах. Портал у гостиниц был расположен также, как и портал «центральной площади» — на перекрёстке двух широких мостов. А вот портал ремесленного квартала был установлен внутри большого здания, к которому вела массивная лестница от одного из мостов. Но я не забывал и о том, где на первом уровне скрывались Синие врата, принадлежащие Честным людям. Вероятно, портал нулевого уровня с доходчивым названием «Вы его не найдёте, не пытайтесь», принадлежащий некоему Сфинксу, спрятан подобным образом.