Из десяти порталов один — тот, что остался за моей спиной — был неактивен. Ещё два стояли особняком от остальных, и всполохи энергий внутри них были значительно слабее. Я решил сперва изучить семёрку более выдающихся врат. Первые из них представляли собой трёхметровую арку с не очень толстыми мраморными колоннами, построенными на манер храмов античной Греции. Быть может, это портал на Землю? В Афины, к примеру? На помощь мне пришла справка от Системы.

Врата Ареса . Этот портал ведет во владения могучего Бога доблести, мужества и войны!

Владения… Бога. Косой упоминал, что Боги играют значительную роль во всём происходящем, соперничают друг с другом и даруют своим последователям дополнительные силы. Они никогда не покидают своих владений, но способны воздействовать на мир Системы и своих подчинённых иначе. Другими словами, Боги здесь похожи на политиков, которые предпочитают дёргать за нити из-за кулис, но при этом обладают реальной силой.

Арес… Весьма хитрый, подлый и жестокий Бог из греческой мифологии. Когда я был перенесён в этот мир, то оказался притянут к некоему маяку Ареса. Нетрудно догадаться, что отряд Гоплитов, оказавшийся в том же месте, связан именно с этим Богом. И всё же отправляться во владения подобной личности мне совсем не хотелось.

Врата Ицманы . Преклонись пред вратами в домен мудрейшего дракона, повелителя небес и владыки владык!

Ицмана… Об этом Боге я не знал ничего, но к этимологии его имени наверняка были причастны древние племена ацтеков или майя, а может быть, инков. Сомневаюсь, что у столь малоизвестного божества найдётся много последователей.

Врата Тота . Данный портал ведёт во владения Бога луны и знаний, мудрого и справедливого покровителя исследователей.

Тот… Если не ошибаюсь, это египетский Бог с головой не то цапли, не то стервятника, не то какого-то пеликана. Не знаю, какую роль он занимал в своём пантеоне, но слышал я о нём совсем немного.

Врата Аматэрасу . Ступая во владения Сияющей на небе, будь учтив, но верен себе. Само Солнце оценит твои деяния и воздаст по заслугам.

Ярко-красные П-образные врата источали из себя манящее тепло, однако их описание меня насторожило. В нём скрывалось не только обещание возможной награды, но и угроза.

В японской мифологии Аматэрасу является воплощением солнца, но о её характере мне было не известно ничего. Эта Богиня считалась прародительницей императорского рода, и потому я представлял её властной и суровой личностью, однако никаких подтверждений на этот счёт у меня не было.

Врата Хель . Портал, ведущий во владения хозяйки загробного мира.

Как… ёмко. Никаких восхвалений, никаких указаний и никакой конкретики. А ведь о Хель я сам мог говорить и говорить. Согласно скандинавской мифологии, Хель была одной из дочерей коварного Локи и являлась наполовину Богиней, а наполовину чудовищем. Верховный Бог Один доверил ей надзор за одним из царств мёртвых, в которое попадали души практически всех, кому не довелось найти смерть в пылу сражения.

Некоторое время я в раздумьях созерцал этот портал. Его уродливая, кривая арка из серого неотёсанного камня отталкивала не меньше, чем исходящий изнутри морозный холод. Похоже, что гостеприимством эта Богиня не отличалась… Если подумать, то среди всех порталов только её не претендовал собой на олицетворение величия и гордости.

Врата Велеса . Портал ведет в земли многоликого Бога-пастуха, покровителя путешественников и колдунов.

К моему стыду, о верховном Боге из родной славянской мифологии мне было известно на порядок меньше, чем об Аресе или Хель. Велес является врагом или же соперником другого верховного Бога — Перуна, врат которого здесь не было.

Арка портала Велеса была исполнена из дуба или же другой древесины, на которой было высечено множество рисунков различных зверей, людей и змеевидных мифических существ. Магические всполохи внутри портала источали аромат свежести и едва уловимый запах шерсти.

Врата Дагона . Ступи в пучину владений повелителя морей и прими его щедрые дары.

Дагон?Дагона я знал только по произведениям Лавкрафта, и если этот Бог хотя бы отдалённо похож на персонажа из книг, то встретиться с ним захочет разве что безумец. А вот о Дагоне как о Боге, и о пантеоне, к которому он принадлежит, я опять же ничего не знал.

— Вот уж не думал, что школьные уроки литературы и истории, касающиеся мифологии, так сильно пригодятся в будущем, — усмехнулся я. — Стоило проявлять к ним больше интереса.

Что ж, и с каким же из Богов мне стоит познакомиться в первую очередь? Самым очевидным выбором стал бы Велес, ведь он покровительствует колдунам, то есть, магам вроде меня. Но после смерти Косого я испытывал навязчивое желание заглянуть в «загробный мир». Быть может, там я смогу узнать больше о том, как в Системе устроены жизнь и смерть, а следовательно, и о воскрешении тоже.

Содрогнувшись от пронизывающего холода, я сделал шаг через каменную арку, ведущую во владения Хель… В Хельхейм, значит? Магические ауры вихрем охватили моё тело, затем раздался громкий хлопок, и…

Место, в котором я очутился, было пропитано смертью. Земля под моим ногами промёрзла столь сильно, что была тверда словно камень. Сквозь окутавший меня густой туман я не мог-что-либо разглядеть, однако я чувствовал некое присутствие, давящее на меня своим величием. Царящий здесь мороз не позволял стоять на одном месте, и я поспешно зашагал вперёд.

— Это тоже часть Системы, — пробормотал я, стуча зубами от холода. — С такой температурой тут практически нечему испаряться, а значит, не может быть и тумана.

Но туман был, и ему было глубоко плевать на мои познания в физике. Его природа находилась за гранью человеческого понимания, а внутри него таилось нечто нечеловеческое. Я то и дело видел, как что-то или кто-то двигался рядом со мной. Десятки призрачных фигур проносились мимо меня с искажёнными от боли и ужаса ликами или же следовали за мной по пятам, то пытаясь опередить, то постепенно отставая. Некоторые из них дрожали, другие со временем падали и переставали двигаться, и лишь единицы продолжали пробиваться куда-то вперёд. Суровые ветра задували мне в спину, будто подталкивая меня следовать в ту же сторону. Что ж, это я и старался делать.

Если что-то и могло осветить мой путь в царстве туманов и смерти, так это лампа, природа которой позволяла повелевать мёртвыми душами. Я извлёк из сумки лампу потерянного удильщика, и та вспыхнула бирюзовым огнём словно по волшебству… Скорее всего, именно по волшебству.

Странный бирюзовый огонёк заставил туман отступить лишь на пару метров от меня, но этого хватило, чтобы не потерять из виду спешащие вперёд фигуры. Пересиливая усталость, я заставил себя перейти на бег и вскоре, к моей неожиданности, переступил порог некоего огромного зала, пол которого был покрыт ледяной коркой.

Ветер тут же утих, а туман частично развеялся, обнажив передо мной колоссальные чёрные колонны. Эти колонны уходили куда-то ввысь и терялись в непроглядной тьме. Впереди виднелся пустующий трон, размеры которого превышал человеческий рост в десятки, а то и в сотню раз. Подвешенные на промёрзших цепях редкие жаровни источали такое же неестественное бирюзовое пламя, что и моя лампа. Огонь не производил какого-либо тепла, а его света было недостаточно, чтобы осветить необъятный зал целиком. Достигнув зала, некоторые призрачные фигуры начинали бродить здесь и оглядываться по сторонам, а другие решительно шли вперёд, но при этом ни одна из них не обратила своего внимания на меня.

За несколько минут ходьбы я достиг середины зала, как вдруг ощущение давящего присутствия усилилось многократно, а затем также внезапно исчезло. Морозный хлад отступил, и я ощутил неестественный прилив сил.