Широкий обзорный экран, заполненный по бокам столбцами бегущих символов, показывал бегающих туда-сюда по ангару тигроидов, такое впечатление, что они потеряли след оперативника и теперь искали его, заглядывая во все щели и ниши подряд. А створки ангара уже полностью раскрылись, открыв в корпусе базы широкое отверстие, затянутое силовым экраном.

Из-за одного кресла приподнялась фигура тигроида в чёрной маске и переливающемся жёлто-зелёном комбинезоне. Керован моментально подскочил к нему и приставил к горлу виброкинжал. Тигроид покосился на грозное оружие и медленно сел обратно в своё кресло, не спуская глаз с землянина.

В этот самый момент сзади раздался шорох. Керован, не глядя, нанёс удар с разворота. Разрубленный надвое гептапод упал под ноги своему собрату, который тоже не удержался, но коснулся пола уже мёртвым. Третий гептапод выглянул из-за дальнего кресла, нацеливая на Керована какое-то оружие из переплетающихся дуг. Керован, не долго думая, телепортировался за спину третьему гептаподу и разрубил его вместе с креслом. Но гептапод выстрелил. Почти бесшумно облачко капель устремилось в то место, где только что был оперативник.

Тигроид попытался увернуться, но клейкий аэрозоль настиг его. Дёрнувшись пару раз, пришелец угомонился и уставился на Керована. Шестигранные сиреневые выпуклости маски на месте глаз злобно сверкнули.

Керован осторожно обступил остатки гептапода и кресла, причём разрубленная спинка сидения потрескивала, с шипением разбрасывая вокруг маленькие голубые искры. Не сводя глаз со входа в рубку, Керован обступил приклеенного тигроида и, встав спиной к обзорному экрану, с интересом осмотрел пришельца. Весь торс и часть маски, а так же правую руку и ногу пришельца покрывала странная слизь, медленно покрывающаяся чем-то, похожим на окисную плёнку.

– Ну что, допрыгался? – ехидно спросил Керован.

Тигроид, разумеется, не ответил.

– Твой дружок не того залепил, да? Смотри-ка, а вы изобретательный народ. Склеивать, это же надо! Ладно, давай-ка врубай свою машину, и двигаем отсюда к чёрту на куличики.

Ответа не последовало.

Тогда Керован наклонился прямо к маске тигроида и придвинул вплотную виброкинжал, предварительно прижав ногой не склеенную руку пришельца к подлокотнику сидения.

Медленно проведя в воздухе оружием, он показал, что случится с тигроидом в ближайшее время, если он будет плохо себя вести. Тигроид как мог вжался в кресло, пытаясь убраться подальше от виброкинжала.

– Ясно? – прокричал Керован. – А теперь, – он указал свободной рукой на пульт управления, потом ткнул пальцем в изображение ангарного люка на обзорном экране. – Ну, и, – взмахом ладони он показал – "поехали".

Тигроид ещё больше вжался в кресло, но вдруг резко высвободил руку и потянулся к "арбалету". Керован коротко взмахнул своим оружием, разрубив "арбалет" и глубоко поранив бедро тигроида. Красная, с малиновым оттенком, кровь заструилась по его костюму.

– Теперь понял?

Тигроид нехотя кивнул и протянул руку к полусфере с мелькающей россыпью красных огоньков.

"Главный Оптимум отмечает нарушение компланарности плоскости в области Защитника, находящегося на борту гиперэкранированного Охранника".

Защитники, занимавшиеся разборкой внутренностей ангара, прекратили свою деятельность, выжидая приказа со стороны охранника. Их взоры обратились к махине вибрирующего в предстартовом режиме Охранника, коэффициент отражающей способности которого приближался к 98 процентам.

"Начать штурм Охранника?"

"Нет, руководитель поискового отряда, – ответил Главный Защитник. – Мой оптимум фиксирует наличие живого Защитника на борту Охранника".

"Но мой личный информатор выдаёт матрицу о вероятности пребывания неприятеля внутри сфер Охранника, и эта вероятность отличается от единицы на девять тысячных процента, – попытался возразить руководитель поисковой группы.

"Запомните, Защитник, – донеслась всё та же властная волновая матрица, – Неприятель бережёт своих бойцов, может даже больше, чем это делаем мы! Но за последние тысячи квантов потока энтропии неприятель нивелировал столько наших Защитников, сколько ему не удавалось лишить компланарности за всё время ведения компании против так называемого "Проекта". Вдумайтесь в это, Защитник. Один, приоритетный маркер, ОДИН неприятельский защитник лишил компланарности множества точек двенадцати братьев на Пути! Мы просто не можем позволить себе новых потерь. Главный Оптимум определяет вероятность сохранения жизнеспособности Защитника на борту Охранника близкой к единице. Приказ следующий, освободить ангар и дать Охраннику стартовать".

"То есть неприятельский защитник никуда не денется, а если и денется, то наш Защитник сможет избежать плена. Как это делалось раньше".

"Выполняйте приказ, Защитник. Но удовлетворение вашего интереса приемлемо. Внутри Охранника именно тот защитник, который уже дважды избежал плена. И на этот раз он сумеет поступить адекватно".

Тигроид как-то уж слишком быстро стал набирать команды на своих полусферах, плавно но споро касаясь россыпи огней то тут, то там пальцами свободной руки. Керован заподозрил неладное, когда возникшие на обзорном экране концентрические белые кольца стали постепенно, от большего к меньшему, сворачиваться в центральную горизонтальную линию. А когда не осталось ни одного кольца, линия резко сократилась в точку и тут же вытянулась по вертикали. Керован едва успел рухнуть в оставшееся целым кресло. Как только линия, разделившись на две более тонкие составляющие, быстро разъехалась в стороны, убравшись с экрана, трингл стартовал, с оглушительным рёвом прорвав первый, а затем и второй силовой заслон. Появившееся на обзорном экране окошко с изображением заднего обзора показало, как створки ангара съехались в стороны, за чем последовало исчезновение обоих силовых заслонов.

Перегрузка была неслабая. Керована едва не размазало в кресле, тем временем как тигроиду, казалось, всё было нипочём. Керован вспомнил, что Фарландер говорил о дублирующихся в "арбалетах" и в костюмах пришельцев индивидуальных защитных системах. Посиневшими, дрожащими руками Керован приподнял виброкинжал и пригрозил тигроиду, мол, больше без шуточек.

Тигроид никак не отреагировал, разве что спокойно убрал руки с полусфер. Не ускоряясь, трингл начал довольно быстро удаляться от огромного диска базы пришельцев.

"Ну, и чего ты этим добился?"

Вопрос прозвучал в голове Керована, как разряд молнии. Не потому, что были болезненные ощущения, а просто потому, что обращение это было полной неожиданностью.

"Да, я владею телепатией". Голос принадлежал тигроиду, поймав взгляд Керована, он кивнул и коснулся рукой своей маски.

Оперативник удивлённо уставился на пришельца и едва не пропустил начала странного шевеления на потолке. Прямо из обшивки возникло голубоватое свечение, формируя металлический овал трэмбиона.

"Заставь его убраться!", – мысленно приказал оперативник тигроиду.

"Я не могу, это Ядро Охранника, бортовой компьютер, как вы его называете. Без него системы Охраннкиа будут нефункциональны".

"Не лги, ты сумел запустить двигатели, следовательно, сумеешь и летать без своего помощника. Выключи, иначе я убью тебя!".

"Хорошо".

Тигроид коснулся несколько раз полусферы. Свечение прекратилось, а овал втянулся обратно в обшивку.

"А теперь показывай, как работает система управления воротами в другое измерение".

Тигроид нехотя подчинился, медленно вводя на экраны символы, активизирующие процедуру создания метасайна. Керован внимательно изучал всё, что показывал ему пришелец, пытаясь запомнить все нюансы. Тигроид охотно отвечал на вопросы, явно опасаясь смерти.

"Главный Оптимум не фиксирует аномальных характеристик множества точек Защитника на борту Охранника. Но Охранник не возвращается в Логово. Приказ Оптимума – направить на помощь Защитнику малый Охранник-разведчик".