Но самой большой загадкой после феномена метасайнов оставалась природа огненных шаров, которые пришельцы редко, но всё же применяли. Первым фактом, который вызвал шок и недоумение, был совершенно случайно снятый сенсокамерой момент угасания шара. Резко сократившись в объёме, огненный эллипсоид вернулся на позицию пришельцев! После этого случая Фарландер уделил особое внимание наблюдению за поведением шаров, настраивая всю имеющуюся аппаратуру на них, как только пламенные эллипсоиды попадали в поле зрение. Так был открыт второй факт, коренным образом изменивший представление учёных об огненных шарах. Они поддерживали связь с выпустившими их йцортийцами. И сигналы, исходящие от них, нельзя было трактовать иначе, как проявление осмысленного поведения. Они были слишком разнообразны и переменчивы, чтобы принадлежать компьютерам. Следовательно, их посылали разумные существа, способные существовать при комнатной температуре в состоянии сгустков газа, раскалённых до десятков тысяч градусов. Как не пытались придумать им подходящего названия, всё время возвращались к слову "астероид", то есть подобный звездам. Так привычное астрономическое понятие приобрело совсем неожиданное значение. Окрестив, таким образом, плазменные сгустки, учёные оставили попытки изучения. На расшифровку исходящих от огненных шаров сигналов не было ни времени, ни средств.

"Нарушения компланарности и деструктуризация обратных касательных к пересечению множеств точек приобрела недопустимые масштабы. В ближайшие кванты потока энтропии Главный Оптимум рассмотрит парадигму о применении против неприятеля комплексных средств массовой дестабилизации множества точек. После потери компланарности по отношению ко второй плоскости основные задачи Пути Защитников рискуют стать невыполнимыми. Дестабилизация второй плоскости не принесла ожидаемого успеха. Напротив, вторая плоскость проявляет тенденции к расщеплению на неадекватные Йцорту компоненты. Защитникам всех уровней надлежит сосредоточить векторы компланарности на скорейшем нивелировании всех видов активности неприятеля. Ожидание директивы Главного Оптимума…"

Эта матрица возникла в плоскости личного информатора Защитника, когда его Охранник уже был готов войти в комланарность с первичной касательной пересечения. Директива появится в ближайшие кванты потока энтропии, именно так трактовал матрицу Защитник. Перераспределив энергию ядра Охранника, он деактивировал образователи касательной.

Предстояло возвращение в Логово и перенастройка всех сфер Охранника на массовую дестабилизацию".

Никто в Проекте не знал об этом сообщении, разосланном во все подразделения экспедиционного корпуса Йцорта. Никому даже в голову не могло прийти, что решение о применении оружия массового поражения вызвали не разработка супресс-поля и не успешное применение технологии СИП, а одно успешное нападение на чёрный трингл, не успевший уйти в метасайн после стычки с патрулём Проекта. Этот случай произошёл 20-го ноября вблизи третьего стационара.

– Патруль 2, доложите обстановку, – диспетчер поспешил связаться со звеном из четырёх "Драконов", поскольку СИПы указали на попытку пришельцев снова заполнить эфир помехами.

– Здесь Пауер. Мы подавили метасайн. Преследуем чёрный трингл по вектору 21 – 170 – 10. Ждём указаний.

– Патруль 2, здесь Алекс Дарк. Попробуйте ковёр.

Несколько секунд радары показывали отчаянные попытки пилотов вынудить трингл к посадке. Странно, но трингл не развивал предельной скорости. Хотя чёрные тринглы никогда не были рекордсменами. Самыми быстрыми были белые и голубые. Трингл вилял, входил во всевозможные фигуры высшего пилотажа, но прижать его к поверхности никак не получалось.

– Это снова Алекс, продолжайте преследование. Мы высылаем группу захвата.

– Чего-чего? – изумился Пауер.

Сквозь пелену облаков, в которой кружились "Драконы" мелькала огромная чёрная тень. Боеприпасы у истребителей были на исходе, а машина пришельцев почти не получила повреждений. В пору было поднимать подмогу с Базы 1, а не высылать неведомо зачем оперативников.

– Всё верно, держите его в диапазоне действия поля. Мне тут Херрел выдал идею о проникновении на борт трингла.

– Да вы с ума там сошли! Как? Телепортироваться внутрь?

– Нет. Через диффузную мембрану.

Несколько ярких вспышек мелькнули перед обзорным экраном истребителя Пауера. Неожиданно чёрная тень развернулась и устремилась наперерез. Пауеру не осталось времени на препирательства с Алексом, он едва успел бросить истребитель в спираль. Резво перевернувшись вертикально, трингл прошёл всего в десятке метров от "Дракона", едва не уничтожив истребитель густой очередью лазерных импульсов.

Пауер активировал левые маневринги и попытался поднырнуть под трингл, снова принявший горизонтальное положение, но йцортийский лётчик был готов к такому манёвру. Пауер еле-еле справился с управлением, испытав потемнение в глазах после того, как бросил машину в штопор, уходя от выпущенной в него "гусеницы". Какой бы маневренностью не обладали "Драконы", они были слишком малы для установки гравитационных компенсаторов на борту. Из-за этого не всякий человек мог выдержать резкие перегрузки при сногсшибательных изменениях траектории полёта.

Ведомые Пауером, трое БИКК-пилотов, вовсю старались не отставать от командира звена. Не слишком виртуозно повторяя его траекторию, они то и дело стреляли по тринглу. Но БИККи – не люди; напарники Пауера слишком скупо, слишком расчётливо вели бой. Там, где надо, стоило забыть о тающем боезапасе. Хотя даже эти яркие росчерки, оттеняющие мчащиеся в облаках ажурные сферы "Драконов", вынуждали трингл отвлекаться от напора на истребитель Пауера.

– Здесь "Аннигилятор 12", – раздался бодрый голос Алекса, – Со мной Джемар, Дитер и Люк. Патруль, попробуйте зафиксировать трингл на стабильной траектории.

– Выполняю, – Пауер прикусил губу, выходя из очередной мёртвой петли. Прямо под его "Драконом" промелькнула очередь вражеских НУРСов, а спустя долю секунды едва видимый сквозь облака ландшафт поверхности перечеркнула широкая чёрная тень. Трингл оказался под "Драконом".

– Звено, выстроиться в фигуру тетраэдра. Альфа и Бета на десять и два часа, Гамма на шесть часов и выше Альфы с Бетой на десять градусов. Держать строй! Не уничтожать трингл, держать в коридоре.

"Драконы", управляемые БИККами, моментально изменили курс, которым следовали раньше, пытаясь перехватить трингл выстрелами на упреждение. Перегрузки БИККам были нипочём, так что Пауер увидел незабываемое зрелище. Три ажурных сферы исчезли в пелене облаков, на максимальной скорости заходя с разных сторон на машину пришельцев. Пилот трингла не понял, что произошло, но попытался воспользоваться моментом и всё-таки достать Пауера. Пауер бросил машину вверх на пределе ускорения, лишь бы только не потерять сознание от перегрузок. Как только он развернулся лицом к тринглу, трое напарников снова появились, вырвавшись из мутной пелены. Зажав трингл с боков, они едва не соприкасались обшивками с бортом корабля пришельцев.

Пауер взглянул на радар, но даже намёка на приближающийся "Аннигилятр" прибор не выдал, даже когда Пауер переключил его в режим максмальной фрактальной коррекции. Последняя версия СИПов обеспечивала отличную маскировку.

– Мы прямо над тринглом, – сообщил Алекс, – освободите верхнюю полусферу.

Пауер так и не увидел "Аннигилятор", но его присутствие проявилось в серии взрывов, сотрясших верхнюю часть трингла. Пришельцы попытались вырваться из капкана, но "Дракон", которого трингл вознамерился протаранить, резво перевернулся в воздухе и окатил дёрнувшуюся машину серией фазовых разрядов. Трингл деформировался, не получив повреждений, но больше не пытался выйти из навязанного ему коридора.

Почти тут же на поверхности диффузной мембраны возникли и пропали четыре всплеска, как будто четыре камня упали в воду одновременно, разве что разошедшиеся круги волн утихли непривычно быстро. Пауер понял, что это оперативники проникли на борт сквозь мембрану.