Приблизившись на расстояние в пять тысяч метров, идущие вертикальной линией тринглы разделились. Бежевый пошёл на посадку, а чёрный и голубой заложили виражи, готовясь облететь периметр базы.

– Вот сволочи, всё о нас пронюхали, – сокрушился Хейнс, следя за показаниями радара. Тринглы держались вне радиуса эффективного поражения наземных точек ПВО. Обе автоматические ракетные установки выслеживали силуэты тринглов, ожидая команды с пульта управления. Пауер постукивал пальцами по гладкой поверхности этого самого пульта, никак не решаясь вдавить обе чёрные кнопки.

– 4500, – прошептал Хейнс.

– Рано. Пусть подлетят ближе.

Дальность возросла до пяти с половиной километров. Бежевый трингл совершил посадку и исчез с радара. Кружащие над базой корабли пришельцев не спешили атаковать, выжидая непонятно чего. Так прошло минут десять.

– Ну давайте же! – нетерпеливо взмолился Хейнс.

Как будто услышав его пожелание, чёрный трингл резко изменил траекторию и понёсся прямо на одну из ракетных установок. Другая боевая машина развернулась и с чуть меньшей скоростью устремилась на другую огневую точку.

– Вот вам, получайте! – Пауер вдавил кнопки. Из поднявшихся надо льдом стволов по широким конусам поражения в цель устремились десятки ракет. Каждая из них была снабжена примитивной оптической системой наведения и запрограммирована на упреждающую детонацию.

Голубой трингл вильнул в бок, пытаясь уйти от огня, но ему это не удалось. Множественные взрывы окутали трингл, прожигая обшивку. Но полутора десятков достигших цели ракет оказалось недостаточно для его уничтожения. Получив серьёзные повреждения, трингл неуверенно развернулся и начал удаляться от базы, уходя за пределы атмосферы.

Всё это успели увидеть оперативники по каналам поверхностных сенсокамер. Все события произошли буквально за три-четыре секунды. А когда на базе обратили внимание на чёрный трингл, было уже поздно. Выпустив "гусеницу", вражеская машина разметала ракеты прямо по курсу, облетевшие её стороной снаряды помчались в никуда, потеряв цель и не имея возможности снова перенацелиться. За следующие три секунды трингл приблизился на расстояние всего в тысячу метров и выпустил ещё одну "гусеницу". Первая точка ПВО перестала существовать, так же, как и изрядная площадь расположенного под ней пустого помещения. Проектировка базы была выполнена с учётом возможности поражения "гусеницами", поэтому пусковые установки монтировались над такими "пустышками", а жизненно важные модули находились на удалении в несколько сотен метров.

Вторая ракетная установка автоматически перезарядиться не успела. Прошло ещё несколько секунд, и последняя точка ПВО базы была уничтожена.

– Теперь всё зависит только от нас, – Пауер отшвырнул пульт управления и переключил всё своё внимание на шахту лифта.

Холодная прозрачность полярного дня чётко прорисовывала лежащий на заснеженном плато бежевый трингл. С момента посадки прошло едва ли больше пятнадцати минут, камеры наружного слежения не зафиксировали перемещения войск противника, но как только чёрный трингл удостоверился в подавлении огневой мощи базы и отвалил следом за подбитым напарником, оперативники ощутили волны вибрации, исходящие со стороны лифтовой шахты.

Пауер перепроверил синнаптический порт и, отсчитав про себя десять секунд, кинул в сторону лифта дымовую шашку.

Хейнс понял его безошибочно. Попрочнее закрепив наплечную ракетную установку, он пригнулся и плавно пустил по металлическому полу два диска сенсорных гранат. Будучи снабжёнными самыми современными чипами, эти гранаты включались только после программируемой задержки.

– Пока пусто, – перещёлкнув все режимы обзора, Пауер никого не увидел.

Постепенно вибрация стен затихла, даже дым шашки стал помаленьку улетучиваться, а из лифта никого не появлялось.

– Посмотри, нет ли гостей в "пустышках", – посоветовал Хейнс.

Пауер довольно долго просматривал показания сенсоров со всей базы и, наконец, отрицательно покачал головой.

– Но они же должны были появиться.

Сразу за этими словами потолок над выходом из лифта засветился голубым огнём. Не имея информации о том, как появляются на поле боя трэмбионы, оба защитника базы, как заворожённые, смотрели на затухание свечения, ну, а возникновение противника и вовсе застало их врасплох. Шлёпнувшись на пол, сетчатый саван с овальным центром быстро оценил обстановку и метнулся в сторону.

Пауер и Хейнс одновременно открыли огонь. От взрывов сотряслись стены, мигнул и погас один из настенных светильников. Вглядываясь в наполненное дымом пространство, оперативники пытались узнать, какой ущерб они смогли нанести пришельцу.

– Пусто.

Хейнс кивнул и медленно приподнял сканнер движения.

– Чего-то не то с прибором, посмотри.

Пауер взял сканнер и повертел его в руках. На первый взгляд никаких повреждений не обнаружилось. Перегнав тест, оперативник собрался вернуть прибор Хейнсу и поднял на него взгляд.

Хейнс смотрел прямо на него, нацелив ему в грудь ствол своего оружия.

– Ты что? – изумился Пауер.

Хейнс выстрелил. Очередь отбросила Пауера вглубь коридора, ведущего внутрь базы. Мощность защитного поля оперативника упала до двадцати процентов. Кое-как поднявшись на ноги, Пауер увидел, как сквозь дым к нему направляется Хейнс. Его походка выглядела какой-то скованной, пулемёт он нёс тоже как-то странно, отведя в сторону вытянутые руки, но продолжая целиться в Пауера.

И тот понял, что произошло. Едва не выронив пушку, Пауер со всех ног бросился прочь от попавшего под контроль напарника. Перед тем, как свернуть за спасительный выступ стены, за которым шёл другой тоннель, перпендикулярный этому, Пауер успел оглянуться. Подоспевший к Хейнсу сзади трэмбион выплюнул сноп зеленоватых лучей. Отпрыгнув с линии огня, Пауер услышал и треск пулемёта. Прижавшись к стене, оперативник едва не ослеп от огненного шквала, пронёсшегося там, где секунду назад был он сам. Переведя дыхание, Пауер включил канал связи с Алланом Приллером, ответственным за эвакуационные мероприятия.

– Уводите персонал на нижние ярусы. Хейнс Байер под контролем противника, я попробую их удерживать, но… Если через пятнадцать минут не выйду на связь, вы знаете, как поступать. Конец связи.

Пауер почувствовал холодную дрожь в руках и ногах, такого с ним почти никогда не было. Разве только в 2000-м, в глубине Сидонийских пирамид. Но это было почти век назад… Теперь, так же как и тогда, когда на его глазах гибли товарищи, с которыми он многие месяцы сражался бок о бок, Пауера начинало грызть чувство, что он тоже может вот так просто погибнуть. Как же не хочется! Но сейчас всё против него. Он один, некомбатанты спрячутся в бронированных бункерах глубоко под землёй, а уж если их там прижмут, смогут телепортироваться и спастись. Хотя до сих пор не ясно, насколько многочисленно вражеское подразделение, и не патрулируют ли они окрестности базы, выискивая беглецов. В любом случае у них надежда есть. У него нет. Даже если на минутку представить, что сила вражеского воздействия отпустит Байера, где гарантия, что он будет боеспособен. Да и вдвоём они вряд ли сумеют удержать базу.

Двигаясь как тень вдоль стен, Пауер перемещался по модулям базы. Враг не показывался, но сканер движения фиксировал десятка два целей, так же, как и он, рыщущих внутри подземного комплекса. Пауер пытался подобраться ближе к одиночным указателям на сканере, но, как только ему оставалось до цели каких-то двадцать-тридцать метров, к оставшемуся в одиночестве пришельцу приближалась ещё одна точка. Враг был осторожен, судя по всему, пришельцы прикрывали друг друга и не строили иллюзий по поводу того, что им противостоит всего один вражеский солдат. Пауер невольно проникся уважением к врагу. Если бы они сами всегда вели себя так же осмотрительно, потери проекта были бы ничтожными. Но в бою все планы обычно идут кувырком, и люди тоже не компьютеры.