Когда Штайнер с Фарландером закончили разборку снятых с тринглов приборов, Казарновский вкратце доложил, что электроактивная протоплазма внутри бордов – не что иное, как обыкновенный искусственный многоклеточный прокариот, а связь между клетками обуславливается нано-сетью, ячейки которой создают амплифицирующий эффект при проведении генерируемого клетками тока. По словам Казарновского в этих искусственных клетках нет ничего необычного – очередные версии ДНК, множество которых встретилось землянам на разных планетах галактики за последние полвека. Штайнер заметил, что последние достижения в области экранирования радиоактивных элементов питания на основе холодного термоядерного синтеза делают нецелесообразным искусственное выращивание сложных в сравнении с теми же плутониевыми батарейками прокариотических конденсаторов и генераторов.

– Простота строения этих клеток, – Казарновский приподнял штатив с пробирками, суспензии в которых имели красноватый оттенок, – обманчива. При создании определённой структуры, направляющей коллоидные токи некоего физраствора, в котором располагаются такие клетки, кажущийся хаотичным набор электромагнитных импульсов приобретает информационную упорядоченность и образуется некое подобие биоробота, способного к обучению и накапливанию полезной информации. Одними из таких чад биоэнергетического конструирования и были участвовавшие в штурме наших позиций гептаподы.

– Так это – роботы? – изумился Керован.

– Да. Мы уверены, что различные конфигурации этих химер могут использоваться пришельцами в самом широком диапазоне отраслей. По крайней мере насчёт гептаподов ясно, что они получают обучающую информацию пассивно через электромагнитное восприятие окружающего мира, либо активно – при проведении через их тело информационного ЭМ-потока. При том, что наши, хм…, – Казарновский, следуя негласной морали как можно более туманно упоминать об искусственном происхождении киборгов, выбрал наиболее обтекаемое на его взгляд выражение, – протеиново-силиконовые братья принципиально мало чем отличаются внешне и структурно от представителей Homo sapiens и подвидов с других планет, Наши гораздо более сложны в плане процесса структурирования, нежели гептаподы. По примерным подсчётам, цикл их изготовления продолжается от пятнадцати до тридцати часов при условии наличия достаточного количества протоплазмы. К концу цикла каждого гептапода можно считать обладателем примитивного искусственного интеллекта или очень мощного компьютера со встроенными синтеоническими алгоритмами.

– Си… какими? – не понял Дитер.

– Синтеоническими, – пояснил Алекс, – Наука такая об интуитивном восприятии мира. Чему тебя в школе учили? Ещё с 2060-го интуитивные алгоритмы внедряли в операционные системы. Без этих алгоритмов создание искусственного интеллекта стало бы невозможным.

– Да ладно тебе, – Дитер отмахнулся, – Основы общей кибернетики никогда не были моим коньком. Кстати, если ты забыл, в школе я учился ещё до 1990-го, а тогда твоей синтеоники и в помине не существовало.

– Ну, за прогрессом надо хоть как-то следить, с этим ты согласен? – не унимался Алекс.

– Я солдат проекта. Как могу, я охраняю мир человечества. А вместо того, чтобы ломать себе мозги фрактальными алгоритмами и прочей дифференциальной ерундой, с большей охотой читаю старинные художественные книги середины – конца 20-го века.

– Каждому своё…

Присутствующие на обсуждении биохимики в течение получаса распинались о том, какие, должно быть, пришельцы виртуозы в области биоконструирования, сыпали всевозможными терминами направо и налево, пока Алекс не попросил их прерваться.

– Очень интересно, никто не спорит. На самом деле лично меня всё это интересует не меньше, чем вас, да вот только главное сейчас узнать, насколько существенна для нас угроза со стороны именно гептаподов, если предположить, например, что они действуют в бою также самостоятельно, как в известное время действовали левитаторы. И верны ли наши наблюдения. Я имею в виду сравнительную беззащитность гептаподов.

– Касательно первого факта можно с уверенностью сказать – гептаподы не являются самостоятельной армией. Поведенческий анализ выявил у них крайний примитивизм рефлексов и ограниченность реакций. Без участия тигроидов гептаподы не станут нападать. При этом вероятно, что в контроле гептаподов задействована некая биоэлектрическая система, аналогичная уже известной проекту с 2040-го года. Правда, диапазон действия этой сети не ясен. С расстояния в пять-десять километров гептаподы контролируются без проблем, это единственный достоверный и неоспоримый факт.

– То есть тигроиды у них вроде как этералы…

– Знаете, Керован, вы правы. Сейчас я покажу вам изображение, которое заставит всех вас понять одно: мы столкнулись с совершенно новой ситуацией.

Экран засветился, и на нём появилась сенсография торса и головы тигроида в маске.

– Сенсорная мембрана, – Казарновский указал на нижнюю часть маски, – и дыхательный фильтр. Не очень хороший, по нашим стандартам, но вполне приемлемый для задержания местных микроорганизмов. Кажущаяся массивность маски обманчива, эта маска довольно легка. Полна всякой электроники вроде приборов ночного видения. Да, формой она действительно напоминает голову тигра, но ничего общего с тигром тигроид сам по себе не имеет. Разве что цвет униформы действительно у них действительно какой-то тигриный. Но это только униформа, а не скафандр. Ни какой полной герметичности. Тигроид дышит атмосферой Файори также, как дышим мы.

– Вы сняли маску с пленника? – удивился Алекс.

– Да, – кивнул Казарновский. – К тому же оказали ему первую медицинскую помощь, дабы он не сдох раньше времени.

– Верх гуманизма, чёрт бы вас побрал! – воскликнул Джемар, – А вам, торопыгам, не приходило в голову, что такая редкая удача – живьём захваченный враг – требует более ответственного отношения к делу. А если бы он умер?

– Лаури Джемар, – Казарновский едва сдержал гнев, промелькнувший на его лице, – Я выражаю самую глубокую форму восхищения вашими действиями на поле боя, но вы не биохимик и, как мне кажется, отстали от современного уровня этой науки лет эдак на тридцать, если не больше. Я не виню вас, ни в коем разе, поверьте мне, но я лучше знаю, как обращаться с живыми враждебными человеку формами жизни и теми, которых необходимо оставить в живых.

Феррианин ничего не ответил. Ни от кого не ускользнула фраза про именно враждебные формы жизни. Поскольку Джемар не был землянином, но состоял в землянами в дружеских отношениях, феррианина вполне удовлетворил подобный ответ. Инцидент был исчерпан, не успев возникнуть.

– Более того, вы поймёте, что кое-какие основания для более чем уверенных действий в отношении пришельца у нас были. Вот что мы увидели под маской.

Чёрная поверхность растаяла и проступило лицо.

– Не понял… – протянул Алекс.

– Это же человек! – изумился Дитер.

– А может, феррианин? – спросил Керован.

– Не-а, – отрезал Джемар, – Во всяком случае, очень в этом сомневаюсь. У вас зрачок слишком резко очерчен. У него тоже, кстати.

– Ни один из вас не угадал, – победоносно резюмировал Казарновский, – Это не феррианин и не человек. У него настолько же гуттаперчевый скелет конечностей, как и у ферриан, но и тут есть существенное отличие. У тигроида весь скелет гибкий. Это даже не совсем скелет. Скорее хрящ или хорда. Очень странная жизнеформа, я бы даже сказал, уникальная. Её метаболизм настолько же похож на человеческий, насколько не похоже внутреннее строение. И регенеративная способность тканей очень высока, она превышает все известные нам.

По пристальному взгляду биохимика оперативники поняли, что уж для него то точно не являются секретом результаты происшедших почти столетие назад в глубине пирамид Сидонии переговоров.

– Стоп! – закричал Джемар, – я не специалист, но… какова вероятность, что подобное совпадение метаболизмов естественно?

– Вообще-то очень низкая… – замялся биохимик, – Можно предположить, что это тоже какой-нибудь биоробот. Подстроенный под местные условия.