– Знакомая ситуация, – криво усмехнулся Алекс, – вас понял, "Дух Грома". Мы занимаем оборонительный рубеж. Огонь не открывайте. Пускай они думают, что гравиплан небоеспособен.

– Есть, сэр, – донеслось в ответ. – Сэр, Фарландер докладывает, что получены предварительные оценки экспертов по факту неземной активности. Вероятность бомбардировки "Духа Грома" не более 15 процентов, а использование противником гусениц в такую погоду практически невозможно.

– Передай им обоим спасибо от меня лично и пожелание, чтобы они засунули свои проценты себе… найдут куда. Это уже от всей нашей команды. Все, отключаюсь. Радиоконтакт по усмотрению Коллинза.

– Приземляемся? – предложил Джемар, указав на затенённый каньон, хорошо различимый сквозь бурю. – Тут немного теплее.

Почти не занесённый снегом, этот участок мог послужить сносным укрытием для двух "Смерчей". К сожалению, оба оперативника понимали – нельзя оставлять ни Жосинду, ни тигроида под закрытыми кокпитами. Вернувшись из разведки, они рисковали в лучшем случае не суметь вскрыть "Смерчи", если кто-то из двоих пассажиров проявит ненужную активность, а в худшем могли не найти машин вовсе.

– Может, ты останешься? – без особой надежды на согласие спросил Дитер, глядя, как Джемар старается максимально удобно устроить Жосинду на припаркованном под каменном навесом "Смерче". Закончив это дело, феррианин застыл в раздумье на несколько минут.

– Если она придет в себя, пусть она увидит, вернее, услышит тебя, нежели меня или, ещё хуже, этого субчика, – Дитер всадил в неподвижное тело тигроида несколько разрядов парализатора, – я же не могу то же самое сделать с ней?

– Идиотов в "Саранн" не принимают, во всяком случае, при мне не принимали. У неё хватит ума понять, что её привязали не как пленницу. В принципе, она запросто может выбраться. – Джемар поднял вверх указательный палец, – О! Придумал, – покопавшись в бардачке, он вытащил маркер и нацарапал несколько крупных феррианских иероглифов на самой большой поверхности, которая первой бросится в глаза феррианке, если та очнётся.

– Что ты там понаписал? – осведомился Дитер, вглядываясь в спиралевидную вязь.

– "Не волнуйся, ты в машине друзей. Но на соседней машине парализованный пленник. Враг. Будь осторожна и жди нашего возвращения. Офицер флота".

– А она поймёт этот твой кирриол?

– Должна, по идее, – пожал плечами феррианин, – он у нас распространён даже больше, чем английский на территории Федерации. А ты знаешь хоть одного человека, не понимающего английский хотя бы в общих чертах?

– Убедил, – Дитер отвернулся и проверил системы штурмовой винтовки, – пойдём под прикрытием вижн-дизруптеров.

– И будем надеяться, что не попадём под выстрелы, предназначенные не нам.

– И наоборот, – пошутил Дитер.

– Ну, если тебе жить надоело, давай, лезь на рожон.

С этими словами феррианин включил невидимость и двинулся в сторону гравиплана.

Враги вынырнули из снежной пелены прямо перед носом Алекса и Пауера. Две фигуры, цветом лишь чуть-чуть отличающиеся от лежащего и кружащегося то тут, то там блёкло-голубого снега, пригнувшись, стояли на странного вида приборах, похожих на модные некогда скейтборды. Ни малейшего сходства с человеком эти существа не имели. Вытянутые над широкими плечами головы напоминали блестящие металлические фасолины, на них виднелись лежащие крест-накрест тёмные наросты, по форме напоминающие листья ивы. Четыре руки держали два длинных предмета, которые были похожи на винтовки, только с полудисками фрез вместо штыков. Тремя мощными ногами они цеплялись за бугристую поверхность "сноубордов", летящих надо льдом на высоте двадцати сантиметров.

– Пятеро, скорость двадцать в час, расстояние до нас четыреста метров. Наши вижн-дизруптеры пока эффективны.

– Вижу, Пауер, – Алекс скинул с плеча карабин и прицелился в ближайшего, который присел на полусогнутых и выставил вперёд оба орудия. С расстояния в двести пятьдесят метров фрактальная коррекция изображения внутри шлемов позволяла различить, как вздрагивают и пульсируют тела пришельцев, то ли в такт дыханию, то ли в такт взлётам и падениям на неровностях рельефа.

– Сто пятьдесят. Огонь! – закричал Алекс и дал очередь по ближайшему. Сквозь свист бури не был слышен звук выстрелов, но возникшие как бы из ниоткуда яркие красно-желтые вспышки выстрелов выдали местоположение оперативников. Первый и ближайший пришелец налетел на град миниатюрных снарядов с обогащенным ураном, его тело взорвалось клочьями серо-сизой плоти, во все стороны разлетелись продолжающие пульсировать и шевелиться куски, темнеющие на глазах. Не было видно ни крови, ни чего-либо на неё похожего. Существо перед смертью успело выстрелить, и лёд вперемешку с камнями взорвался под ногами Алекса, откинув его на несколько метров назад. Мягкая обшивка ТВК-сьюта спасла оперативника от переломов, но поле потеряло 65% мощности и восстанавливалось чертовски долго.

Пауеру повезло больше. Выпустив в следующего врага две реактивные ракеты из МРПУ, он успел заметить, как враг уклоняется от них и, схватив в руку фазовую винтовку, не целясь, выстрелил серией импульсов. Синнапс-линк не подвёл – несмотря на то, что защитное поле или что-то в этом роде выдержало первый выстрел, а тело врага причудливо потекло, пропуская сквозь себя второй, оба следующих настигли пришельца. Раздался взрыв потерявших цель ракет, из густого и горячего дыма боком выкатилась вмиг обуглившаяся доска "сноуборда", и на снег посыпались горящие ошмётки того, что когда-то было пришельцем, нелепо продолжая первоначальную траекторию.

– Йес! – крикнул Пауер, потрясая винтовкой, но в следующий миг вжался в снег, когда над головой просвистели реактивные снаряды врагов. Взрыв не заставил себя ждать, своротив косо стоящую скалу в тылу позиции оперативников.

Пришелец на борде, мелькнув сквозь снегопад и выпустив шквал ракет в невидимого противника, снова скрылся в белёсой мути, вероятно, собираясь сделать новый боевой разворот и напасть чуть сбоку.

Метрах в тридцати слева от Пауера из снега взмыли четыре "Смерча" и, расходясь боевым веером, сомкнули на двух продолжавших лететь вперёд врагах мелькающие сиреневым огнём иглы фаз-гатлингов. Оба пришельца превратились в дымящиеся факелы, быстро затухающие по мере того, как потерявшие пассажиров борды врезались в снег и начинали кружиться в вихрях ледяной крошки и мелких камней.

– Из этой пятёрки остался один, – доложил Пауер.

– Вижу его на сканере движения. Расстояние двести метров… Иду на погашение, – Хэн заложил крутой вираж и растворился в снегопаде.

– Срочно возвращайся, – моментально отозвался Алекс, – Не покидай позицию. Это приказ.

– Понял, – холодно ответил Хэн, – Возвращаюсь…

Едва заметная серая тень скрытого вижн-дизруптером "Смерча" пронеслась в обратном направлении, за ней мелькнула слабая вспышка салатового света.

– Хэн, к земле! За тобой "гусеница", – крик Алекса заставил Хэна бросить машину вниз и в бок. Зеленоватый овал вспыхнул уже ближе к "Смерчу" и снова исчез.

Крик Хэна раздался спустя мгновение. "Смерч" и его пилот потеряли маскировку вижн-дизруптера, снова став чётко заметными. Сквозь пелену снегопада оперативники увидели, как левый бок одноместной боевой машины будто ножом срезало. Он исчез также, как рулевой штурвал и державшая его рука Хэна. Половина левого контейнера и хвостовые маневринги вместе с частью ноги оперативника также испарились. Как в снятой в ускоренном режиме сенсоленте, "Смерч-5" неторопливо завалился на бок и по пологой траектории устремился к ледяной поверхности плоскогорья. Также медленно потреявший от болевого шока сознание Хэн стал медленно сползать с сидения пилота. Попадание вражеского оружия не вызвало ни вспышки, ни взрыва – ничего. Оно сопровождалось только этим странно спокойным движением дестабилизированного антиграва, воздушный след которого повторяли брызги крови из ран Хэна. За несколько секунд до столкновения "Смерча" с землёй Хэн выпал из сидения пилота и его вынесло центробежной силой вбок от траектории полёта боевой машины. Перекувырнувшись в воздухе два раза, он упал на склон, покрытый мелкой льдистой щебёнкой. ТВК-сьют предохранил тело от переломов, но, скатываясь по склону вниз, Хэн оставил за собой кровавые вмятины на снежных наносах. Когда падение приостановилось, снег под Хэном моментально окрасился красным, но вскорости кровь была остановлена принявшейся за работу аптечкой сьюта.