Отличился Дитер. Случайно попав в самую уязвимую часть мишени, он вызвал её детонацию, так что пришлось перейти к другому стенду. Там он ещё немного порезвился с тяжёлым "дитером", колоссальная мощность снарядов которого несколько раз вызывала сбои в системах мишени, правда, легко устранимые.

Остальные тоже опробовали винтовку Алекса, постреляли из пулемётов, фазовых винтовок и пистолетов, проверили оба доставленных миномёта и огнемёты. Все, кроме Алекса остались довольны синнаптическими приводами. Алекс оставил себе только армированные ТВК "беретту" и плазменный пистолет, на которых не было синнаптических линков. Люк согласился взять себе штурмовую винтовку Алекса, а тот, в свою очередь связался с лабораторией на Копернике и выказал желание получить простой лёгкий карабин, не оборудованный системой пневмо-гидравлического смещения ствола. Неудовлетворённость Алекса новшеством сенсорной нанотехнологии не вызвала особого удивления – все давно привыкли к его причудам и некоторому консерватизму. Из лаборатории сообщили, что карабин подготовят и армируют ТВК, а к утру уже доставят на полигон "Виктория Дезерт Кампс".

Уже глубоко заполночь все, кроме Алекса и Джемара, спали в палатке.

– И что же мы, наконец, имеем по части научно-технического управления? – спросил Джемар, видя, как Алекс при свете костра разложил на складном столике кипу документов и личных дел. Сидя на табуретке, феррианин курил и потягивал кофе, пока Алекс возился с бумагами.

Столик стоял под тентом, натянутым вблизи их палатки, костёр развели тут же, проследив, чтобы ветерком дым уносило куда-нибудь не в направлении палаток. Красноватое марево, едва-едва освещающее горизонт, чётко вычерчивало громаду Айрон Рок, вздымающуюся в пятнадцати километрах севернее полигона.

Алекс разложил, наконец, документы по одному ему понятному порядку и тоже закурил, сев напротив Джемара. Вытащив из самой большой стопки личное дело Андрю Фарландера, руководителя группы инженеров, отправляющихся с ними на Файори, Алекс пролистал его.

– Не могу понять, но что-то тут не так.

– В смысле? – удивился Джемар. – Мы же позавчера с ним беседовали, а ты потом переговорил с каждым из его команды. Да, мы отбраковали парочку ребят по причине их неуёмного пристрастия к наркотическим препаратам, но остальная часть персонала вроде как надёжная. К тому же, этот субъект – профессор физики подпространственных колебаний в M.I.T. Не будешь же ты спорить, что это само по себе – редкая удача для ОЗИ.

– Так-то оно так, только почему он руководит инженерной командой? С таким багажом ему бы к научникам пойти. А то этот, как его, Вернер, – не очень то хваток.

– Да, он малость не от мира сего. Но при всём при этом он, как ты помнишь, блестяще руководил деятельностью лабораторий нашей второй базы год назад. Без него мы бы деминеционные поля так и не научились делать.

– Если так рассуждать, то и Казарновский – тот ещё перец.

– Да уж.

– Ты вспомни, сколько он нам пудрил мозги: "ну вот, сейчас, ещё пару дней, и мы состряпаем какое-нибудь биологическое супер-оружие". Я, например, так и не заметил особой разницы между последними модификациями токсинов. Да и склепанные на скорую руку ракеты для МПРУ и БПРУ с токсичным газом не особо нам помогли в конце мая. Нам бы их с самого начала…

– Тебе бы ещё за левитатором на "Духе Грома" погоняться. И ТВК-броню на ласты в 2040-ом.

– Нет, ты мне скажи, я что, не прав?

Алекс резким движением налил себе кофе из термоса. Залпом отхлебнул и откашлялся.

– Ты прав в одном – не всё то золото, что блестит. Половина из того, что наши лаборатории развивали, на поверку оказывалось полной дребеденью. Мы либо в этом не нуждались вовсе, либо в скором времени получали нечто гораздо лучшее, и вчерашняя новинка моментально устаревала.

– Ты имеешь в виду тот случай в 2040-ом, когда они разработали тяжелую ультразвуковую винтовку, а на просьбу смонтировать что-то такое на "Барракуду" развели руками, мол, надо разобраться с карабинами и пистолетами, обоймы ко всей этой мишуре научиться делать? Всё перестраховывались – мало ли что? Да если бы нам тогда позволили, я бы прикрутил прямо к корпусу пару таких пушек, вы с Пауером бы провода там провели. Мы бы были во всеоружии уже к марту 2040-го. А в результате?

– Не нуди, в результате Новый 2041 год мы праздновали в мире.

– Не считая последовавшей за ним войны с Нео-Японией, когда они продолжали свою военную программу на основе той технологии, которой их снабдили пришельцы за выход из ООН.

– Что толку вспоминать старое? Нео-Япония капитулировала при одном упоминании о возможном подключении к боевым операциям наших парней из проекта. Я их понимаю. Контингент на третьей базе возле Хоккайдо у нас был соответствующий. Мало того, что телепаты, каких свет не видывал, ещё и бойцы хоть куда. Вспомни, первый вылет "Тритона" с их базы имел целью разведку активности инопланетных подводных лодок в Японском и Южно-Китайском морях. Их зонар засёк колонию. Не получив приказа от командования, причиной тому были штормовые метеоусловия, командир их отряда взял руководство разведки на себя. Они высадились возле колонии и сравняли её с дном океана! Их первый боевой вылет вошёл в историю как самая блистательная победа проекта. Ни один из них не провёл и часа в молекулярном тренажёре, половина из них никогда не стреляла из ультразвукового оружия, они прибыли на базу за 24 часа до этого боя.

– Я прекрасно помню этих восьмерых ребят, особенно их командира, Херрела Гхострайдера. Но при чём тут всё это? Какая связь между теми временами и должностью Андрю Фарландера?

– Прямая, Алекс, прямая.

– Объясни.

– Ты бы очень удивился, если бы меня отослали к научникам?

Алекс от удивления потерял дар речи.

– То-то и оно! Меня тоже удивило предложение Кавамуры – стать независимым консультантом НТУ, в частности по синтезу земных и феррианских технологий.

– И что? – не понял Алекс.

– Ты знаешь, я согласился. Так что пересмотри смету, у меня там оклад вырос в полтора раза, придётся нам с тобой перетрясти бюджет.

– Ты охренел? – возмутился Алекс. – Сейчас вот возьму и подниму себе зарплату раза в три. И гори оно всё ясным этим самым!

– Да пожалуйста! Только подумай, стоит ли? Если Файори чиста, нам так и так придётся сидеть на мели. А если нет… Вспомни, кого звали, когда приходило время сводить баланс?

– Ну, ты помогал, никто не спорит, хватка к деньгам у тебя зверская. Ферриан вообще нельзя подпускать к земным денежным операциям. Ты знаешь, я возьму свои слова назад, насчёт того, что командовать будешь у себя на Найсфейреррау.

– C'est слова не отрока, но мужа, – улыбнулся феррианин, – Мне никоим образом не льстит то, что я задеваю тебя и твои комплексы…

– Да пошёл бы ты!

– Как знаешь. Только ты сам посуди, я не претендую на командные должности, не кичусь своими способностями и не скриплю зубами, когда ты делаешь больше зарубок на прикладе, чем я. Пойми, ты можешь счесть меня до безобразия меркантильным альтруистом. Абсурд? Как знать, помнится, ты называл меня романтическим существом, жутко жадным до денег. Добавь к этому почти нулевое честолюбие, сравнивая с людским, конечно. Что получилось? Психологический портрет феррианина по имени Джемар.

– Тебе известно, что ты ходячий парадокс? Тупица, каких свет не видывал, и сумасшедший к тому же?

– Мне не впервой это слышать, Алекс, я сам про себя и не такое сказать могу. Но прошу тебя, учти одну вещь – я не человек, я феррианин. Ко мне подходят совсем другие мерки. И я боюсь, ты ими не владеешь. Да и не надо тебе этого! Я здесь, с вами, с ОЗИ. Земля – мой новый дом с тех пор, как наш товиарф пропал в хроно-парадоксе. По большому счёту, у меня даже нет уверенности, что мы из одного времени.

– Да ладно тебе, хватит плакаться! Объясни лучше, что ты имел в виду касательно Эндрю, вспоминая 2040-ой?

– Только то, что тогда был первый пример одной простой вещи – нельзя четко и сразу сказать, к чему человек приспособлен, а к чему – нет. И не стоит тащить за уши кого-либо из места, где он себя хорошо чувствует и зарекомендовывает, в место, которое, как может показаться, больше для него подходит.