– По-моему, туда надо, – прохрипел Люк, указав на ещё одну дверь, скрытую тенью нависшего над ней пандуса.

– Ты уверен?

– Алекс, я проверил всё. Это единственной путь к йцортийской Машине.

– Хорошо! Хэн, останься здесь и попробуй оказать помощь раненым. Пробоины в сьютах залейте герметизирующим гелем. Ну и феррианам помоги, если понадобится. Кто со мной?

Дитер, Джемар, Жосинда и трое ферриан поспешили подойти к Главе Проекта.

– Хорошо, берите заряды. Джемар, мы с тобой будем их прикрывать.

Проникнув за указанную Люком дверь, оперативники очутились в длинном и узком коридоре, едва освещённом настенными полосами.

– Чёрт, мне это не нравится, – прошептал Алекс. Они с Джемаром дали знак несущим контейнеры оставаться на месте, а сами, пригнувшись, двинулись вглубь полутёмного коридора.

Слабое свечение энергетического клинка отбрасывало причудливые тени на бугристую синеву стен.

– Ой! – воскликнул Джемар.

– Что такое?

– Броня рассыпается на части. Пожалуй, я сброшу верхние доспехи.

– Не советую, хотя, делай, как знаешь. И потом, как ты отсюда будешь выбираться без защитного костюма?

– Как-нибудь…

Детали брони Джемара с пронзительным стуком опустились на пол.

Алекс бросил взгляд на часы.

– У нас пять минут остаётся. Успеть бы…

В это время прямо впереди них с глухим шелестом открылся проход. В коридор хлынул яркий оранжевый свет, высвечивая три стоящие в проходе тёмные фигуры с клинками, похожими на катаны.

– Это тигроиды! И с ними муренил!

Алекс и сам это увидел. Метнувшись вперёд, он набросился на ближайшего пришельца.

– Алекс, Джемар, ОНО лезет мне в мозг! – закричал Дитер. – Сделайте что-нибудь, быстрее! А-а-а!!!

Джемар прыгнул в направлении муренила, поднимая руку с уэргой. Оказавшийся рядом тигроид сделал выпад, но феррианин отбил удар мечём.

– Джемми, он, – вскрик Жосинды оборвался, за спинами Алекса и Джемара раздались крики и шум борьбы.

– На, получай! – Джемар исхитрился выгнуться и метнуть лезвия уэрги в голову муренила. Пришелец зашипел и тяжело осел на пол. Густая кровь заструилась по металлу.

– О-о-о… ОНО отпустило меня. Чёрт, я ранил Жосинду!

Глава Проекта смачно выругался. Сзади раздались быстрые шаги. Один из ферриан подоспел к нему на выручку. Второй приблизился к Джемару.

Тигроид наступал, бешено вращая клинком и делая резкие выпады. Джемар и его напарник принялись отступать, защищаясь от града ударов.

"Эх, надо попробовать".

Джемар пригнулся, сгруппировался и сделал кувырок под ноги тигроиду. Тот уклонился и взмахнул мечём. Резкая боль пронзила плечо Джемара, но он не обратил внимания на рану. Оказавшись ближе к поверженному муренилу, он выбросил в его направлении руку и разжал ладонь.

Магнитный трос выстрелил в сторону тела, выискивая лезвия уэрги. Наконец что-то клацнуло, и трос резко сократился. Джемар вскрикнул от удара. Оба лезвия плашмя влепились в его ладонь, но всё же порезали ему руку. Превозмогая боль в обеих руках, феррианин приподнялся и огляделся.

Алекс в это время дрался с одним из двух тигроидов. Их поединок выглядел довольно странно. Тигроид пытался достать Алекса, но в то же время опасался подставить клинок под удар оружия землянина. Видимо, он наблюдал, как совсем недавно Алекс этим оружием разрубил несколько виброкинжалов гептаподов. И несмотря на то, что Алексу помогал один из ферриан, тигроид явно превосходил их обоих в реакции и скорости перемещения. Пока что ситуация была патовой. Но стоит Алексу или феррианину ошибиться…

Того тигроида, с которым сражался Джемар, отвлёк на себя второй феррианин. И у него дела шли куда хуже. Он уже пропустил пару ударов, и хотя броня частично предохранила его, на доспехах выступила оранжевая кровь.

Джемар собрался с силами и поспешил на выручку. Подойдя сзади к тигроиду, он коротко взмахнул рукой. Не ожидавший нападения пришелец вздрогнул и отступил, порезанная уэргой рука без сил опустилась. На лице, скрытом чем-то, похожим на маску, невозможно было прочесть эмоций, но Джемар почувствовал удивление и отчаяние. Опомнившийся феррианин в резком выпаде опустил клинок на голову тигроида. Отрубленная голова покатилась по полу, а тело, закутанное в странную одежду, похожую на плащ, завалилось на бок. Тёмные полы одежды, словно крылья, колыхнулись в последний раз и опали.

Тут к сражающимся подоспел пришедший в себя Дитер. Он уже оказал помощь пострадавшей Жосинде, и решительно вступил в схватку.

Ещё несколько секунд коридор наполняли звон клинков и искры скрещивающегося металла. Наконец энергетический клинок Алекса рассёк тело пришельца надвое.

– Всё. Быстрее, тащите контейнеры. Осталось четыре минуты.

Оперативники поспешили подтащить заряды к проходу, из которого продолжал литься оранжевый свет.

– О, Алекс! Ты только посмотри! – изумлённо прошептал Джемар.

Широкий проход открывался в бездну. Бездну звезды, в короне которой располагалась центральная база Йцортийцев. Кроваво-красный океан плазмы бушевал за невидимым куполом. Был ли это прозрачный металл, особое стекло или силовое поля, никто не знал. СИПы характеризовали преграду, за которой бушевала звёздная стихия, просто как экран. И в глубину этого экрана, к самой его середине, вёл узкий мост без перил. Мост был как будто каменный, хотя имел фактуру, скорее похожую на ребристый металл. По желобкам струился переливчатый жёлто-оранжевый свет.

Этот свет исходил из сгустка энергии, висящего над мостом в самой дальней его части. Сгусток энергии был около десяти метров в диаметре.

Оперативники поспешили спрятать глаза от яркого и жгучего света, исходящего от объекта, похожего на миниатюрное солнце.

– Это… звезда?! Астероид?

– Джемар, я знаю не больше твоего, – отмахнулся Алекс. – Но я знаю одно – это и есть та самая Адская машина. Коллинз!

В этом месте связь нарушали помехи, создаваемые то ли звездой, то ли защитным экраном.

– Слушаю, Алекс.

– Мы нашли. Приступаем к монтированию зарядов. Причаливай машину к базе, у нас много раненых. Постарайся приземлиться как можно ближе к шлюзу.

Скоро в помещении раздалось несколько гулких металлических ударов. Это

Алекс, Джемар и Дитер, а также оба феррианина разместили контейнеры на мосту и установили таймеры.

– Мы не успеваем вовремя. Придётся ставить с задержкой. Скажем, на пять минут.

– Отлично, – Джемар увидел, как на циферблате цифра 400 сменилась на 399 и воскликнул. – Всё, сматываемся отсюда.

– Хэн, – вызвал оперативника Алекс. – У нас около пяти минут, быстро берите раненых и отходите к пробоине. Снимите тросовый сегмент с убитого, а то броня Джемара пришла в полную негодность.

– Хорошо, выполняем. Вы нашли их машину? На что это похоже?

– Хэн, нет времени на разговоры. На звезду похоже, на астероид.

Раздался сдавленный возглас Херрела:

– Я так и предполагал! Слушайте, я думаю, эти самые астероиды вовсе не оружие Йцорта, а что-то вроде симбионтов!

– Предполагал и не сказал? – огрызнулся Алекс.

– Это было лишь предположение. Всё, отбой. Мы уходим.

Оперативники устремились к выходу из зала со звездой. Подхватив на руки лежащую без сознания Жосинду, они вошли в зал управления.

– Смотри, вон СИП, его Люк обронил!

Алекс нервно посмотрел на часы.

– Некогда.

Но Джемар всё-таки наклонился и подобрал прибор. После этого нацепил доспехи и проверил герметичность. Его соотечественники уже всё тут собрали и унесли с собой труп погибшего. Джемар покрутил настройки СИПа и присвистнул.

– Чёрт, энтропийный раскат возрастает. Алекс!

Глава Проекта обернулся.

– Теперь уже не важно, остались считанные секунды.

– Не важно? Посмотри по сторонам!

Стены базы начали мерцать. По их поверхности стали пробегать короткие судороги. Воздух вокруг них переливался, как в жару под полуденным солнцем.

– Что бы это ни было, нам нельзя тут оставаться. Быстрее!