Хотя ферриане с большим внимание следили за этими данными, включение генератора метасайна их отвлекло. Они стали нервно оглядываться по сторонам. Джемар, сидя в кресле и постукивая пальцами по стволам своего авто-дитера, с улыбкой наблюдал, как озираются его соотечественники. Камеры внешнего обзора транслировали на один из боковых мониторов замелькавшие вокруг группы кораблей белые молнии. Одновременно с этим искры на феррианской броне стали потрескивать громче, разряды стали чуть ярче.

– Всё нормально, серьёзных отклонений нет, – поспешил успокоить всех Фарландер. – Удачи вам, друзья.

Как только Эндрю сказал это, Коллинз подтвердил, что все ШТОКи оказались внутри поля метасайна.

– Можно начинать переход.

Яркий белый цветок почти три километра в поперечнике вспыхнул подобно солнцу. А через несколько мгновений с борта "Танайяра" увидели, что космос возле крейсера пуст.

Штурмовая группа прошла метасайн.

– Это невероятно! – прошептал Джемар, глядя на мониторы. Алекс вздрогнул.

"Аннигилятор" в окружении ШТОКов вынырнул там, где должен был быть обычный космос. Тут могла быть какая-нибудь планета, пояс астероидов, или что-нибудь в этом роде. Но корабли оказались в короне звезды!

Огромное, остывающее красное светило нависло над кораблями. Едва видимые протуберанцы, как крылья неведомой птицы, медленно двигались в пустоте. Раскалённые газы струились вокруг штурмовой группы, тёмные щупальца-руки неведомой звезды, казалось, ласкали корпуса кораблей.

– Температура не выше 1500 градусов, поля должны выдержать, – поспешил успокоить всех Коллинз.

– Мы попали туда, куда надо?

– Алекс, а я знаю? Судя по показаниям приборов, мы не ошиблись.

Голос командира одного из штоков прервал воцарившуюся на минуту тишину. Джемар перевёл:

– Он обнаружил неприятеля. К нам приближаются четыре трингла. Невидимки.

– Справимся?

– А ты смотри, – Джемар махнул рукой в сторону мониторов. Алекс глянул в указанном направлении.

Переломленные кольца перегруппировались, их строй теперь напоминал вогнутый посередине крест. Не прошло и минуты, как между ШТОКам заструились голубые полосы. Три взрыва возникли одновременно. Четвёртый произошёл в отдалении. Этот трингл попытался скрыться, осознав тщетность маскировки. Алекс вздохнул с облегчением. А Джемар с суеверным ужасом смотрел, как обугленные осколки тринглов буквально растворяются в языках протуберанцев. Какое-то время казалось, что тёмные крылья газовых потоков ещё отражают внутри себя вспышки взрывов. Как будто звезда вобрала в себя всё, что осталось от машин пришельцев и теперь переваривает. А может, так оно и было?

– Ферриане проследили их векторы. Думаю, скоро мы обнаружим базу, – продолжал комментировать переговоры на кирриоле Джемар. – Отлично, они её засекли!

– Новые перехватчики? – осведомился Коллинз.

– Если и есть, то далеко. Мы их здорово напугали, – усмехнулся Джемар.

Корабли развернулись в ту сторону, где сквозь бурлящие волны темноты и красного света мелькал тёмный цилиндр, казавшийся отсюда полупрозрачным.

– Девять минут, – пояснил Коллинз. – Быстрее мы там не сможем оказаться.

Алекс обвёл взглядом всех, кто находился рядом.

– У нас остаётся около получаса. За это время мы должны обезвредить ту пакость. Нам нельзя задерживаться и ввязываться в затяжные перестрелки. Это не обычная операция, к которым многие из вас уже привыкли. Мы попробуем пробить корпус этой станции и высадиться. Основная наша задача – это размещение атомных зарядов в нужных местах.

Подлетев вплотную к базе пришельцев, ШТОКи открыли массированный огонь по тем участкам, которые Алекс с Коллинзом определили как наиболее удобные точки проникновения внутрь комплекса. С поверхности базы навстречу ШТОКам и "Аннигилятору" устремились целые тучи ракет, но зенитные установки удалось быстро погасить. Пока что группа не понесла потерь, и это обнадёживало.

– Корпус пробит! – доложил Коллинз.

– Прекрасно. Высадку проводим в два или три этапа. Не сбавляя скорости, наше десантное судно пролетит над пробоиной. А нам придётся прыгать.

– Алекс, ты с ума сошёл! – Джемар вздрогнул, услышав голос Главы Проекта, – Где гарантия, что наши защитные костюмы выдержат температуру в 1700 градусов?

Алекс смерил феррианина спокойным взглядом.

– А если посадка повредит "Аннигилятор"? Если там всё заминировано?

– СИПы не фиксируют минных полей!

– Джемми, ты всё ещё веришь этой ублюдочной технике? В прошлый раз они нас чуть не подвели. Мне некогда с тобой препираться. Выйдет из строя наш корабль, мы все тут застрянем навсегда! Даже если на мгновение предположить, что мы отыщем на базе новый генератор, куда мы его будем ставить? На ШТОК? Кто с этим справится?

– Алекс, не спорь с ним, – оборвал его Дитер. – Если он трусит, пусть прыгает последним.

Джемар почувствовал, как начинает закипать в нём ярость.

– Я? Когда это меня страх останавливал? А не пошли бы вы…

В этот миг Коллинз сообщил, что "Аннигилятор" вышел на нужный курс. Через тридцать секунд люки откроются.

– Переводи своим, пусть следуют за нами. Все проверьте герметичность сьютов. Не хочу, чтобы кого-нибудь продуло на сквозняке.

Нервные смешки раздались в десантном отсеке.

Джемар не почувствовал испепеляющего жара, сьют надёжно хранил своего хозяина. Лишь краем глаза заметил, как оплавился пластик кабелей, свисающих под потолком шлюзовой камеры. Оголившаяся металлическая оплётка заблестела, разбрасывая вокруг себя белёсые солнечные зайчики. А если начнёт плавиться металл?

Его толкнули в спину. Что и говорить, промедление может стоить жизни любому. Джемар быстро прикинул расстояние до зияющей темнотой дыры в корпусе базы и прыгнул. Перевернувшись в полёте, феррианин увидел, как за кромкой взорванной обшивки замелькали короткие световые конусы. Это те, кто оказался там раньше него, озираются по сторонам и пытаются сориентироваться.

В следующий переворот его глазам предстало незабываемое зрелище. В переплетении струящихся потоков плазмы ШТОКи и заходящий на новый разворот "Аннигилятор" буквально пылали. И создавалось впечатление, что тусклая поверхность их корпусов здесь, в короне звезды, стала блестеть подобно зеркалу. Даже ровные и плоские участки будто бы начали дробиться и мяться, как скомканная фольга. И каждая новая грань отражала свет. Тусклый, но в то же время способный ослепить и сжечь.

Не в силах больше смотреть на блики, мельтешащие по корпусам купающихся в короне кораблей, ферринанин обернулся в другую сторону. Прямо на него, казалось, падал тёмный силуэт. Силуэт чуть-чуть изменил форму, расставив руки в попытке за что-то ухватиться, а не просто так удариться о внутренность комплекса и по инерции прокатиться кубарем по полу. А Джемар не успел расставить руки.

С гулким грохотом Джемар соприкоснулся с упругим металлом стены. И с ним произошло то, чего ухитрился избежать приземлившийся следом за ним феррианин.

– Завершено, Джордж, – раздался в эфире голос Алекса. – Все восемь бойцов внутри. Высадка прошла за десять секунд. Надеюсь, нам не сильно подпалило внутренности? Нет? Отлично, продолжайте десантирование.

Джемар увидел, как оперативники земляне во все глаза смотрят на поднявшегося с пола феррианина, достигшего базы последним. То, как он сгруппировался и погасил скорость, изогнув руки там, где у землян располагаются локтевая и лучевая кости, уже было впечатляющим зрелищем. Джемару стало немного стыдно за свою неуклюжесть, понимание того, что, быть может, кое-кто из их отряда на порядок опытнее и грамотнее его, как оперативника, смутило. А боец тем временем присел на одно колено и резкими взмахами рук высвободил все четыре плазмера из наплечных креплений. Два из них он каким-то образом пристроил на шлеме, а ещё два закрепил над запястьями на широких металлических ремешках. После этого проверил заряды висящего на бёдрах оружия и активировал трансформацию своего меча-копья. Хотя оружие это и не состояло из жидкого металла, но впечатление было именно таким. Древко-клинок удлинилось и стало плоским. По его краям сформировались острые зубчики. У Алекса перехватило дыхание, когда он представил, какие раны можно нанести этим оружием. В довершение трансформации вокруг руки феррианина образовалась ажурная гарда. Теперь то, что было раньше копьём, скорее напоминало длинный и узкий меч-двуручник, вот только вместо рукоятки для двух рук блестел ещё один клинок, которым, кстати, можно было при случае проткнуть стоящего сзади врага. Только вот землянин вряд ли мог бы этим оружием воспользоваться. При гораздо меньшей гибкости тела человек просто-напросто искалечил бы себя самого.