— Выходим. Лошадей оставляем тут.

До начала зоны искажения по нашим данным было не более десяти километров. Отряд без лишней суеты поднялся и приготовился выступать. Ким, не дожидаясь остальных, юркнул вперед. Через пару часов он подал сигнал.

— Пора надевать амулеты.

Все быстро достали амулеты, а Майя сделала неуловимое движение и сквозь меня как будто прошел легких ветерок.

— Меня одной хватает поддерживать нужную регенерацию энергии группе. — сказала она, заметив мой вопросительный взгляд. — Мара на подхвате.

Я кивнул и поспешил к Киму. Разведчик находился на вершине холма, поросшего буйной растительностью. Вид, открывшийся мне с точки наблюдения, шокировал. Я никогда не видел искаженных зон вблизи, хоть и многое слышал о них. Впрочем, как и каждый выживший на земле человек. Даже при свете дня было заметно как изменяется все, чего коснулось невидимое искажение. Трава и кустарники, как будто попали под кисть мрачного художника, который забрал часть цвета с их палитры. Я не чувствовал ничего живого на многие километры вперед. Мертвая пустыня, в глубине которой жило зло.

— Наша цель находиться на вершине холма в северо-западной части города. — прокомментировал Ким. — Семь километров по прямой. Я создам теневой купол, который на тридцать минут скроет нас от посторонних глаз.

Я прикинул по карте расстояние. За это время нам нужно добраться до окраины города, чтобы уйти с открытой местности.

— Ким, это какой по счету рейд для тебя?

Разведчик ухмыльнулся.

— Шестой, шеф.

Я еще раз подумал над тем, каким недюжинным мужеством должен обладать человек, чтобы по доброй воле идти к вратам ада. Даже на таком удалении все живое во мне протестовало двигаться вперед.

— Как ты стал сталкером?

— Это долгая история, шеф. Скажу проще. Когда ты осознаешь, что деньги больше не имеют смысла, приходиться искать новый.

Я молча кивнул. Что-то, а смыслов, чтобы идти туда, у меня тоже было предостаточно.

— Ну давай, включай свою завесу.

Дав сигнал отряду, дождался когда все соберутся, и кивнул Киму. Мир на секунду накрыло прозрачной пеленой и все вернулось в норму.

— Точно работает? — спросил я.

— Мы теряем время, шеф.

Я еще раз кивнул и устремился за Кимом, который рванул вперед. Следующие пол часа мы просто бежали, стараясь не отставать от Кима. Я больше беспокоился о наших магах, для которых получасовой спринт обернулся нелегким испытанием. Добежав до первого дома, они просто упали, жадно глотая воздух ртом. Ким и Ахмет стояли рядом и по их виду было понятно, что они могут еще пяток раз такое спокойно провернуть.

— Пять минут отдыхаем. — скомандовал я, и придвинулся к краю дома.

Пока мы бежали мир незаметно изменился. Был самый разгар дня и туч на небе не было, но казалось, что наступили сумерки. Лик светила стал бледным, смазывая краски мира в однотонную безликую массу. Вот они, настоящие пятьдесят оттенков серого.

Город выглядел мертвым, но я чувствовал, что это не так. Разглядывая из-за угла дома уходящие вниз улицы, я пытался понять, что нас тут ждет. Почувствовав легкое прикосновение к руке, обернулся. Ким стоял рядом и показывал рукой вдаль.

— Видишь храм. Вон там. Нам туда.

Вглядываясь в нужном направлении, я сумел различить очертания огромного строения, стоявшего на холме примерно в четырех кварталах от нас. Почти все дома были двух- трехэтажные и утопали в зелени. Вернее, утопали ранее. Сейчас деревья и кустарники были мертвыми, позабыв почему-то скинуть листья и придавая городу еще более зловещий вид.

Наметив маршрут, по задним дворикам домов, прижимающихся к небольшим скалам, я повернулся к группе.

— Все готовы?

Это, скорее, было для проформы. Все стояли в боевой готовности и ждали сигнала. Скинув намеченный маршрут в коммуникаторы, я также отметил резервные точки сбора. Затем выпустил дроида разведчика, указав ему обычную тактику движения. Надо было что-то сказать, но на ум ничего не приходило.

— Ну… с богом… что ли…

Стараясь не шуметь, мы двигались по намеченному маршруту, стелясь возле стен и естественных укрытий. Сердце стучало как бешенное. Ощущения безысходности нарастало, и я не мог понять причину этого. Или это моя интуиция говорит, что дело дрянь или просто здесь каждый камень пропитан ненавистью.

Краем глаза посмотрел на Ахмета, крадущегося справа от меня. От былого пижонства ничего не осталось. Сжатые губы и капли пота на висках говорили, что парню так же хреново. Мрачный настрой, казалось, овладел всем отрядом, убрав привычную меланхолию. Все без исключения боролись с нарастающим ужасом и, похоже, пока побеждали.

Обогнув очередной дом, я встал как вкопанный. Улица шла под уклон и через сто метров обрывалась у бесшумно скользящей реки, темные воды которой вязкой субстанцией обволакивали берега. Храм, стоявший на противоположном берегу реки, находился на возвышенности и, казалось, парил в вязком темном тумане, скрадывающим его очертания. Мост, стелящийся над самой водой, в три пролета пересекал реку чуть правее от нас. Три сотни метров открытого пространства на виду у половины города. Вот черт. Я лихорадочно искал выход из ситуации.

— Ким, у тебя нет еще одной такой теневой завесы?

— Нет, шеф. Примерно раз сутки могу использовать. Не понимаю почему так. Как ни пытался сократить время, но ничего не выходит.

Плохой из меня командир, плохой. Но, как ни крути, решение принимать было необходимо. Только вот я ничем особо не рисковал, в отличии от большинства членов отряда. Да, перспектива умереть было не особо приятной, но абсолютно не критической. Да и вызволить сестру можно попытаться и другим способом. Могу, например, предложить гранд-командору нанести татуировки элитным бойцам анклава. Я бы на его месте точно не отказался. Мысли скользили у меня в голове, но ничуть не приближали к решению вопроса. А хотя… почему бы и нет.

— В общем так. — обратился я к отряду. — Я иду первым. Мелисса за мной — прикрывает в случае чего. Если случается какая-нибудь хрень, то за главного — Ахмет.

— Шеф, давай я вперед. — тут же возразил Ким. — Включу скрытность, переберусь, найду точку схрона.

— Нет. Если что — тебе выводить отряд. Пусть лучше первый удар придется по мне.

— Уверен, командир? — вступил в разговор Ахмет.

— Абсолютно, мой веселый друг.

Я попытался улыбнуться, но скорее всего это больше походило на гримасу. Кивнул Мелиссе и, дождавшись ответного кивка, осторожно вышел из-за прикрытия здания. Пройдя метров двадцать, остановился, напряженно всматриваясь во все стороны. Мрачная тишина мертвого города давила, а ощущение ужаса усиливалась с каждым шагом.

Четыре тяжелых вздоха и пошел дальше, стараясь ступать как можно тише. Дойдя до моста, я взялся за его перила, присев почти на корточки. Его длина была почти сотню метров, и я мог это расстояние преодолеть одним рывком, наверное, секунд за десять. Если бы был один, то так бы и сделал. Собрав волю в кулак, дал команду Мелиссе пока не высовываться и медленно пошел по мосту, судорожно озирая окрестности.

Внизу, метрах в трех, черные воды медленно несли себя, огибая опоры моста в полном безмолвии. Захотелось даже крикнуть, чтобы нарушить эту иррациональную тишину. И видимо кто-то был полностью согласен со мной.

— Аааарх… — крик пронзил меня, заставляя на секунду оцепенеть. Звук шел от храма. Вперив взгляд в его громаду, я пытался определить источник звука. Внезапно одна из конструкций на его крыше ожила и в воздух взвилось существо, расправляя огромные крылья.

Дроиды!!! Я активировал Фобоса и Деймоса, взяв летающую фигуру в цель. Издалека она напоминала гаргулью. Только на порядок больше, чем ранее убитые мною. Ближе к размерам вожаков. Сделав несколько взмахов крыльями, она спикировала вниз и тут же набрав высоту полетела в мою сторону.

Медленно, видимо чувствуя себя тут полноправным хозяином, летающая фигура приближалась, и я смог разглядеть детали. Огромные кожистые крылья несли ко мне не гаргулью. Тело, которому они принадлежали, было почти человеческим. Серая матовая чешуя покрывала его с ног до головы. Хвост, длинной в пару метров, повторял движения крыльев и заканчивался странным отростком, похожим на наконечник копья. Небольшие рога на голове плавно загибались и уходили за спину. Глаза светились темным огнем, выглядывая из развевающихся вокруг головы прядей волос, иссиня-черного цвета.