Демон. Я впервые видел вживую высшего демона. Не искаженных людей и жалких монстров, вроде гаргулий, а исчадие ада, вырвавшееся из разлома. Демон завис метрах в десяти от меня. Ужас стальной рукой сдавливал сердце, мешая дышать и мыслить. Взгляд горящих глаз на демоническом лице, казалось, пронзал насквозь.

— Человек… — зашипел демон. Голос возник у меня в голове, невольно заставив вздрогнуть. Он передавал сразу и смыл и эмоции. Я с удивлением обнаружил, что агрессия была не превалирующим оттенком послания. Скорее легкое любопытство и интерес. Осознание этого слегка разжало тиски страха, и я даже догадался кинуть идентификацию на демона.

Младший демон. Уровень 32. Особенности: (скрыто)

И это младший! Недавние стычки с искаженными мне показались легкой забавой. На ум почему-то пришло колкое замечание Торви о муравейнике, после моего бахвальства. Да что я тут думаю. Если вся продвинутая мощь нашей цивилизации пала под напором этих тварей.

— Интересно… — продолжал демон. — Давно сюда по доброй воли никто из вас не приходил. Что же здесь ты ищешь? Может ты хочешь продать свою душу?

Лицо демона расплылось в некоем подобии улыбки, и я понял, что он на полном серьезе ожидает от меня ответа на вопрос. Вот это поворот, однако. Нелепость ситуации сбросила оцепенение, и я, наконец, вздохнул. Похоже, что я даже не дышал последние пару минут.

— А что ты можешь мне предложить? — крикнул я, сам поразившись своей наглости.

— Дааа… — мне почудились нотки восторга в этом возгласе. Демон спикировал вниз, изящно приземлившись на мост метрах в пяти от меня.

— Я могу наделить тебя силой клана Шан-Ри. Ты сможешь повелевать разумами смертным и нести волю Владыки в те места, которых еще не коснулась его всемогущая длань.

Не то чтобы я всерьез рассматривал продажу души, но потихоньку становилось понятным сила лидеров искаженных и их маниакальная вера во Владыку. А тем временем, демон продолжил.

— Я вижу в тебе дар, человек, и твоя душа станет неплохим подношение Владыке.

— А что мне для этого надо сделать?

— Мне нравиться ход твоих мыслей, человек. — мерзкая, почти человеческая, улыбка проявилась на его лице. — На наше счастье, я могу провести обряд инициации в этом храме… прямо сейчас. Невероятная удача, правда?

Вот тут-то я окончательно оборзел.

— Старший, удача действительно нам улыбнулось. Я пришел к Владыке не один. Со мной шесть единомышленников, прозревших истинную суть вещей. Они тоже хотят принять дары Владыки.

Демон дернулся, сканируя местность, а я отдал приказ в коммуникатор.

— Убираем оружие и смиренно выходим.

— Ты сдурел, Вик! — тут же полыхнуло сообщение от Мелиссы.

Никакой субординации, отстраненно подумал я.

— Чтоб через минуту вышли. — отправил я еще одно сообщение и обратился к демону

— Старший, они сейчас выйдут. Просто… стесняются немного.

Демон осклабился и пристально посмотрел на меня.

— Стеснение — это ограничение, наложенное на весь ваш род ложным вершителем. Но не волнуйся, как и многие другие, они уйдут, когда вы примете Владыку.

Завидя выходящих из-за зданий на том берегу людей, демон еще раз ухмыльнулся и издал гортанный клич. В ту же секунду с крыши храма сорвались еще две крылатые фигуры и устремились к нам. Я быстро кинул на них идентификацию. Еще два младших демона тридцатого уровня. Да уж, незаметно мы бы точно не подобрались. Будь даже у Кима еще один теневой купол, он бы нас не спас. Разница в уровнях была ощутимая. Заметив, что мой отряд уже подходит к мосту, я быстро отправил сообщение.

— Короче, мы идем принимать Владыку. Ритуал будет в храме. Надеюсь, больше ничего объяснять не нужно.

— Какой план? — тут же пришло сообщение от Ахмета.

— Какой на хрен план. Импровизируем. Как попадем в храм, действуем по обстановке.

— Я тебя когда-нибудь прибью. — пришло сообщение в личку.

— В очередь, милая.

Два младших демона молча опустились за спиной своего старшего коллеги. Видимо у них тоже существовало нечто вроде тайного чата. Или что-то подобное. Но признаков агрессии не чувствовалось. Отряд подошёл и встал у меня за спиной. Наверное, мы комично смотрелись со стороны. Встреча на Эльбе в новом прочтении. Три демона и семь человек. Несмотря на численное преимущество, я подозревал, что расклад сил явно не в нашу пользу.

— Я чувствую смятение у твоих друзей. — произнес демон. — Хочу предупредить. Если кто-то передумает, тот просто станет рабом.

Мерзкая улыбка прям подмывала разрядить в нее дроидов, и я приложил все усилия, чтоб сдержаться. Надо играть дальше, иначе все пойдет к чертям. Хотя, если подумать, уже пришло. Улыбнувшись собственной игре слов, я сделал шаг вперед.

— Мы не для этого прошли столь долгий путь, чтоб в конце него оступиться.

— Вижу настрой у тебя серьезный и это мне нравиться. Тогда не будем терять время.

Порождения бездны взмахнули крыльями и взмыли в воздух. Мой демонический собеседник развернулся и медленно полетел к храму, в то время как двое других заняли позицию повыше и перелетели к нам за спину.

Действительно, настрой у меня был очень серьезный и время терять не хотелось. Даже жуткое давление хаоса, казалось, ослабло, возвращая способность мыслить рационально. Тем временем демон долетел до храма и приземлился на площадку возле главных ворот здания, ожидая нас.

К воротам от подножия храма вела широкая лестница в сотню ступенек. Поднимаясь по ним, я внимательно осматривал храм. Пагода имела шесть больших этажей, причем длина одной стены достигала метров тридцати. Редкие окна были закрыты на ставни. Не знаю как насчет других выходов, возможно они и были, но мы подходили явно к центральному. Площадка перед входом была вымощена белым камнем, но он, как и все остальное вокруг, казался серым и мертвым. Демон дождался когда мы все соберемся, и нырнул внутрь храма. Набрав в грудь воздуха, я первым перешагнул порог вслед за ним.

Вопреки моим ожиданиям в храме было достаточно светло. Источниками света служили камни, мерцающие ядовито-красным светом. Храм явно модернизировали. Стены и колонны кругом охватывали ровную площадку, посередине которой возвышался до боли знакомый иссиня-черный кристалл. Только больше раз в пять. Даже стоя у входа, я чувствовал давление, исходящее от него.

Внезапно раздался женский крик. Полный боли и отчаяния возглас безнадежно отразился от стен храма и затих. Несмотря на это, камни, инкрустированные в колонны, тревожно мигнули, и демон дернулся. На его лице отразилась почти человеческая эмоция… что-то вроде раздражения.

— Как не вовремя. Я сейчас. Ждите здесь!

Фигура демона окуталась дымкой и через секунду он исчез. Один из оставшихся демонов занял место в центре и произнес.

— Заблудшая душа, не желающая признавать Владыку.

— Так что вы с ней церемонитесь. — продолжал я отыгрывать роль. — Пусть присоединиться к остальным рабам.

Лицо демона исказилось, но он тут же овладел собой.

— Знаете почему вас сразу не убили? Потому что только добровольная передача души делает связи с Владыкой вечными. Только тогда имеет смысл наделять эту душу силой. Но это вы и сами скоро узнаете. Просто ждите и молитесь Владыке о даре.

— Вик, может уже пора? — пришло сообщение от Мелиссы. Хорошо, что хоть в личку.

— Не знаю, что-то тут не так. — быстро отписался я.

Странное чувство возникло после того, как я услышал крик. Как будто цель нашей экспедиции стала не важна. Крик поселился у меня в голове, вызывая смятение и желание броситься вниз по лестнице, к его источнику. Я усилием воли подавил желание, но не крик. Он затихал, но я еще явственно его слышал. Что-то в нем было до боли знакомое. Я тщетно пытался это понять, но не мог ощутить ни одной зацепки.

— Вик, это скорее всего проверка. — мелькнуло сообщение от Кима. — и нас тупо пасут.

Меня будто ведром воды окатило. Замечание Кима выглядело очень логичным, и я на секунду выкинул крик из головы. И тут же дернулся от трели сообщения, пришедшего в интерфейс.