Разбойник удивился. А когда корень, на котором он стоял своими прохудившимися сапогами, резко ушел у него из-под ног и заставил упасть на причинное место — так и тем более. Но этому удивилась и сама Ро.

— Ты что же — друид? — в который раз за последние сутки задали ей вопрос.

Таурон развлекается, что ли?..

— А ты нападаешь на всех, кроме друидов?

— Ну… друиды — свои.

— Потому что им помогают деревья?

Разбойник и в словесной стычке проиграл, что в целом не было удивительно. Он сидел с видом побитой собаки и потирал то самое причинное место.

Ро подала ему руку.

— Вставай. Скажи мне одну вещь только…

Разбойник поднял брови, совершенно ошеломленный. Совершенно неправильная жертва.

Ему около пятидесяти. Тогда вполне возможно…

— Это правда… те слухи?.. Ты из тех, кто был с Лукрецием девятнадцать лет назад, когда напали на короля с королевой?

Мужчина тут же вернул себе воинственный вид, схватил потерянную дубинку и вскочил на ноги. Ро подняла руки в мирном жесте.

— Да нет, не переживай. Я, вообще, типа посол мира… Мне не надо выяснять, кто прав, кто виноват и решать чьи-то судьбы. К моему преогромному счастью. Ну, и много кто, кто это делает, тоже не должен. Но это уже другой вопрос… Я хотела бы, чтоб все были счастливы, довольны и жили хорошо, но, похоже, это невозможно…

Разбойник опустил дубинку. И челюсть заодно. Немного. Задумавшаяся же Аврора продолжала свой монолог:

— Но скажи… мне не дает покоя одна вещь… у Лукреция ведь были дети, да? Я знаю, что были. Их тоже забрали на рудник? Это возможно, чтобы один. мог бежать? Если да, сколько бы ему было сейчас? Лет?

— Зачем тебе это?

В молодом лесу пропела птичка.

— Вроде и незачем… — пожала Ро плечами. — Но будто просто надо знать, понимаешь. Это ведь может быть… Странник. Тогда понятно, почему он так яро выступает против империи, тогда проще с ним договориться…

— Договориться?! Да разве с этой змеей договоришься?! — Аврора даже вздрогнула от внезапной экспрессии разбойника. — Она верит только в то, что хочет верить! А видела она, как живут в местных деревнях?! А разве не она виновата в том, какую жизнь ведем все мы? Мы просто выполняли свою работу, шли за своим господином, а она — смертный приговор! Даже детям!

А она и не сразу поняла, кого он обозвал змеей.

— Это были ведь ее родители… — мягко поправила Ро

— Так и что ж? Она туда же. Пентля казнила, Барристера не успела. Если б не наш Ша…

Разбойник умолк и почесал губу. Будто пытаясь понять, не сболтнул ли он чего лишнего.

— Шарль? — попробовала Ро угадать и пошла ва-банк.

Разбойник не ответил, только свел брови в одну линию и примерился дубинкой, куда двинуть Авроре. Корень дерева предупреждающе взмыл в воздух прямо перед его лицом.

Интересно, а Таурон подслушивает? Он вообще это все знает? Ну и ладно! Не бояться же всю жизнь, что этот друид будет ее подслушивать через деревья? Плевать!

— Значит, Странник и есть Чарльз Кастеллет, я так и знала! — захлопала Ро в ладоши.

И подумала: а ведь он был прав: загадку она разгадала, но что теперь?..

— Странник — это общее название, — возразил разбойник. — Шарк это придумал, но… нас много.

«Шарк», значит. Все равно…

— «Нас»? Так вы… поддерживаете?

— Много кто поддерживает!

«Большинство жителей ОК не хочет, чтобы Странника нашли», — вспомнились ей слова «Шарка». Так их много. И все они… странники без кола и двора. Ну, или с колом и двором, только ненастоящим.

Вот и личины Странника, на которые жаловался Фаррел.

— Это объясняет, почему он так неуловим… Но раз вас так много… Это ведь целое движение! Это революция!..

И Ро стало по-настоящему страшно. В который раз в этом мире.

— И правильно! — воскликнул разбойник.

— Послушай… давай познакомимся: я Ро Бореалис, — протянула Ро руку.

Для начала хотя бы. Надо собраться с мыслями.

— Еще чего! Чтоб я тебе имя свое называл! Думаешь, я совсем того?.. — разбойник покрутил пальцем у виска и заглянул в сторону обрыва.

Словно примеряясь, может ли он скинуть собеседницу туда и не получить от дерева пинка. Но побаивался. С друидами, похоже, таки не шутят.

— Ты же и так в розыске?

— Но, может, я умер, — деловито заметил разбойник.

— Ну, ладно… может, ты умер, — согласилась Ро, массируя собственные виски. И заходила вдоль обрыва. Остановилась. Подняла лицо и заглянула в его фингал. — Так как это дело работает? Расскажешь?

Разбойник расхохотался, и с окрестного куста слетели птицы. Ну да, смешно просить рассказать революционера про революцию.

— Пойми… если Странник хочет людям добра, то революции надо избежать. Надо… иначе действовать!

— Не нам это решать.

Он прав… Но как же… в небе затараторил знакомо Какадук. И резко спикировал ей на голову.

Ро даже зашаталась и едва не свалилась в обрыв. Но с одной стороны ее подхватили корни сосны, с другой — рука «мертвого» разбойника.

— Простите, я прочту письмо.

Фаррел отвечал:

«С рассветом выслал вам навстречу Барти и Седрика. Обстановка в Тополе нестабильна. Возвращайтесь прямо сейчас и будь добра впредь согласовывать поездки со мной».

Миленько. А тепла сколько! Но… откуда он знает?.. Тильда! С ее срочным письмом… Она что же, шпионит?..

Ро хотела рвать на себе волосы, но мешали Какадук, сосна и письмо. Разбойник ее уже отпустил.

В этот же момент — новые хлопки крыльев, и теперь ее вторую руку требует знакомый уже сокол. Какадук недовольно покосился на сородича. Кастеллетов посланник. Разбойник по-новому посмотрел на Ро.

— Шарк пишет тебе письма?

Ро кивнула рассеянно. Вот и все точки над «и». Кастеллет — это Шарк.

«Милый партнер,

как же так — я приезжаю в товаром лично несмотря на мою боязнь моря и что же? Мне вместо твоих ручек целовать дверь?..

Жду не дождусь твоего возвращения, где бы ты ни была. Чарльз».

Аврора потерла лицо. Вот и попался на лакмусовую бумажку. Но он и так уже раскрыт. И что же теперь?..

— Свободны, летите! — крикнула обоим птицам, выбрасывая их в небо.

Неизвестно, послушается ли посланник Шарля-Чарльза-Кастеллета, но им тут не место. Повернулась к разбойнику.

— Вы. знаете, где тут тропа на Лейра-Пампу? Там вроде бы есть убежище барда Сваля?

— А, ну…

Разбойник почесал затылок с некоторым смущением.

— Теперь у вас там убежище, что ли?

— Слишком заметно. Мы ушли.

— Можете меня отвести туда?

Разбойник колебался. Ро свела брови.

— Это важно. И для Странника, и для империи… Вообще для людей. Для вас тоже. Но для Шарка — особенно, даже больше, чем империи. Так вы поможете ему. Пожалуйста.

Итак, Странник — это не только Чарльз. Умно как придумано! Он мог с «Аузонии» шмыгнуть на «Искатель», и никто бы и не заметил, если там были свои.

Но по-прежнему непонятно, КАК он это сделал?..

Это могли быть даже Седрик или Барти…

По позвонкам побежали ледяные мурашки. А если Барти — тоже из странников, если он специально подобрался ближе к Фаррелу, он ведь его… не убьет?..

Слезы навернулись на глаза, а сердце заколотилось с неистовой силой. Ро схватилась за горло. Паническая атака. Только не сейчас! Ну совершенно ведь неуместно!

Обрыв над деревней Бубильон, Черный Тополь. Двадцать второе белья.

Ах, Ро, ну пожалуйста, не плачь... Успокойся — ты ведь такая молодец! Смотри сколько всего ты сегодня сделала! И не только сегодня. И торговлю наладила, и сколько удалось узнать по делу рудника, двадцать пятого мередиана и мировых несчастий... Ну, да — ты стоишь где-то на куличиках непонятно у кого (но явно не у Видящего), рядом с тобой гориллоподобный разбойник, член тайной преступной организации, который к тому же еще и умер девятнадцать лет назад, но что с того?.. Ничего в этом невероятного ведь нет, правда?